Молодой господин На Юль Рян осушил чашу с вином.

Когда он, опустошив сосуд, собрался налить ещё, Мо Як цокнул языком и произнёс:

— Чего ты так жалко пьёшь в одиночестве?

— Это потому, что ты со мной не пьёшь.

— Эх. Раньше ты совсем не пил, а после затворничества…

Нет, точнее, с тех самых пор, как ему провели ту странную операцию по пересадке глаза, устроенную Залом Старейшин, он пил не переставая.

Это уже некоторое время всё сильнее беспокоило Мо Яка.

Он помалкивал, ведь речь шла о его господине, но можно ли вообще считать это пересадкой, если глаз был попросту утерян?

Любой умелый лекарь скажет, что раз глаз потерян, то это конец.

Даже если принести чей-то чужой глаз, при нынешнем уровне медицины невозможно соединить зрительный нерв.

Но лекарь, которого привёл тот посланник из Зала Старейшин, сделал это с лёгкостью.

«…Но почему он не вылечил собственные глаза?»

Юль Мён, посланник из Зала Старейшин, говорил, что ослеп из-за ожогов.

Как мастер боевых искусств, он тоже наверняка хотел бы видеть, так почему не раздобыл глаза для себя?

Сколько бы он ни думал, это не укладывалось в голове.

Даже если его господин и не интересовался чужими делами, это было настолько странно, что стоило бы задуматься, но тот не проронил ни слова.

Казалось, он неуловимо менялся, переставая быть тем человеком, которого Мо Як знал раньше.

«Хм-м».

Мо Як, наблюдавший, как На Юль Рян осушает очередную чашу, наконец заговорил:

— Как вы поступите с предложением Зала Старейшин?

— Предложения?

— Да, они говорили так, будто им что-то известно. Разве не поэтому вы его рассматриваете?

— Рассматриваю…

— Бульк-бульк-бульк!

На Юль Рян вскинул бровь, наполняя свою чашу.

В его памяти вспыхнули слова Юль Мёна, посланника Зала Старейшин.

— Глава Общества не рассматривает никого из вас, молодых господ, в качестве преемника.

— …Что ты имеешь в виду?

— Я говорю это вам, потому что вы, возможно, захотите знать.

— Я спрашиваю, почему ты говоришь мне это именно сейчас.

Это произошло в то время, когда ходили слухи, что состояние Главы Общества ухудшилось, и он находится при смерти.

Так почему он вдруг заговорил о подобном?

— Щёлк!

На Юль Рян прижал большой палец к жизненно важной точке Юль Мёна и ледяным голосом произнёс:

— Что замышляет Зал Старейшин?

— Замышляет? Интересно сказано. Зал Старейшин — это всего лишь место, где отошедшие от дел члены организации собираются, чтобы провести свои последние годы.

— Похоже, тебе нравится отходить от дел. Почему такие старики так интересуются будущим организации? Включая структуру преемственности.

— Ну, хоть мы и на покое, от этого зависит будущее организации.

— Будущее организации? Как смешно. Не потому ли вы хотите снова захватить власть, несмотря на то, что отошли от дел?

— Вы говорите о власти?

— Мне нужно объяснять подробнее?

— …

На Юль Рян, пристально смотревший на молчавшего Юль Мёна, наконец убрал руку с его жизненной точки.

В отличие от других, возможно, из-за отсутствия глаз, прочитать его эмоции или мысли было невозможно.

На Юль Рян обратился к нему:

— Передай этим старикам. Я не против, если они меня поддержат, но скажи им, чтобы на этом остановились.

— Это может быть несколько затруднительно.

— Что?

— Так уж вышло, у них есть к вам предложение.

— Предложение? Я ведь ясно…

— Ситуация изменилась. Преемником будет избран четвёртый, никому не известный человек. Если это произойдёт, в организации начнётся раскол.

— …Четвёртый?

— Да. Поэтому Зал Старейшин хочет порекомендовать вас на пост Главы Общества.

От этих слов выражение лица молодого господина На Юль Ряна стало куда холоднее прежнего.

Хоть Юль Мён и не мог видеть выражения его лица, он, казалось, почувствовал перемену в атмосфере и с лёгкой шуткой отступил на полшага.

— Я удивлён. Думал, у вас не особо тёплые отношения с Главой Общества.

— Это не твоё дело.

— Верность своему наставнику… В этом дело?

— Ты…

— Вжух!

Внезапно Юль Мён оказался в шести шагах от него.

Опоздай он хоть на мгновение, его горло было бы разорвано за пустую болтовню.

— Если речь об этом, я понимаю ваш гнев, но, пожалуйста, сначала выслушайте меня.

— Проваливай.

— Успокойтесь, пожалуйста. Времени больше нет. Потеряв своё положение, сожалеть будет бессмысленно.

— И без твоего вмешательства это место…

— Не станет вашим. Причина, по которой Глава Общества не определился с преемником даже на смертном одре, в том, что он не намерен отдавать его никому.

— …

— Вы всё ещё не убеждены. Тогда, знаете ли вы, почему у Главы Общества нет детей?

— …

Холодный взгляд На Юль Ряна сузился.

Он и сам не особо интересовался женщинами, поэтому никогда не задавался этим вопросом.

— Потому что он не интересуется женщинами? Или потому что физически не может иметь детей?

— …К чему ты клонишь?

— Глава Общества просто не стал жениться и заводить детей. Причина в том, что Небесная Ветвь больше не хочет стоять во главе Общества.

Бровь На Юль Ряна поползла вверх.

Что значит, Небесная Ветвь больше не хочет возглавлять Общество?

Всё становилось запутанным.

До сих пор он думал, что намерение Главы Общества состояло в том, чтобы преемственность определилась через состязание.

Поэтому у него не было особых претензий.

Ведь никто из учеников не мог бросить вызов его силе.

Но услышать, что Глава Общества никого не рассматривает в качестве преемника, не могло не раздражать.

Тогда зачем он вообще принимал их в ученики?

В этот момент Юль Мён сказал:

— У Зала Старейшин два требования. Они ни в коем случае вам не навредят. Если вы согласитесь на них, то сможете стать Главой Общества.

После недолгого молчания На Юль Рян спросил:

— …Каковы требования?

— Первое — жениться на госпоже Ви Со Ён, вашей младшей соученице, одновременно со вступлением в должность Главы Общества.

— Что?

Это было совершенно неожиданное требование.

Жениться на Ви Со Ён?

Озадаченному На Юль Ряну Юль Мён с улыбкой пояснил:

— Это для легитимности. Если вы станете Главой Общества, и у учеников Небесной Ветви появятся дети, все примут это как замену правящему дому Небесной Ветви.

Предложение было не лишено смысла.

— Какое второе?

— А второе…

При упоминании второго требования Зала Старейшин выражение лица На Юль Ряна стало странным.

Это было совершенно неожиданное требование.

Из-за этого На Юль Рян взял время на обдумывание их предложения, сказав, что ему нужно всё взвесить.

Могут ли их слова быть правдой?

Или они намеренно сеют смуту, чтобы нарисовать угодную им картину?

Но слова Юль Мёна не были ошибочными.

Помимо того, что его болезнь ухудшалась, разве он постоянно не отказывал даже в личных аудиенциях?

Неужели Глава Общества, нет, его наставник, действительно больше не хотел, чтобы Небесная Ветвь возглавляла организацию?

— Стук!

На Юль Рян осушил чашу и поставил её на стол.

Именно в этот момент.

Кто-то поспешно выбежал в задний сад, где он устроил застолье.

Несмотря на бег, его шагов почти не было слышно, а его энергия была скрыта так хорошо, что её было трудно заметить.

Как только Мо Як увидел его, он встал и сказал:

— Это тот, кого мы приставили к Королю Сокрушающему Топоры.

— У него необычная техника передвижения.

— Это Безмолвный Клинок, один из Четырёх Великих Ассасинов Центральных Равнин, которого я вам представлял. Вы сказали, что он полезен из-за своей уникальной техники сокрытия энергии.

— …Лицо у него другое, это маска из человеческой кожи?

— Вероятно. Но почему он так отчаянно сюда бежит?

На вопрос Мо Яка подбежавший человек, переведя дух, сложил руки в знак уважения и произнёс:

— Мне нужно было срочно доставить это, поэтому я так торопился.

На его ответ Мо Як цокнул языком.

— Похоже, что-то пошло не так. Вероятно, нам стоит отказаться от больших ожиданий, молодой господин.

Услышав это, молодой господин На Юль Рян хмыкнул.

Он и не питал особых надежд.

Он уже предвидел, что Король Сокрушающий Топоры Хо Тхэ Ган попытается разыграть стратегию «получить ранение, чтобы выиграть битву».

И всё же он думал, что тот предпримет хоть какие-то действия для этой стратегии, но, судя по реакции этого человека, казалось, Король Сокрушающий Топоры не поступил так, как хотелось.

— Так что, Король Сокрушающий Топоры вернулся из Клана Теней, ничего не сделав?

— Н-нет, дело не в этом.

— Если не в этом, то что случилось?

— Король Сокрушающий Топоры был подавлен в одностороннем порядке.

Услышав это, Мо Як склонил голову набок.

Что это значит?

Король Сокрушающий Топоры Хо Тхэ Ган был подавлен в одностороннем порядке?

Может, он поссорился со своим наставником, главой Клана Теней?

Пока он размышлял, Безмолвный Клинок продолжил серьёзным голосом:

— Он… он пытался справиться с неким Мок Гён Воном, но за несколько приёмов был ранен, ему сломали руку и поставили на колени.

— !?

Услышав эти слова молодой господин На Юль Рян, как раз наполнявший свою чашу, замер.

Он не мог не замереть.

Кем был Король Сокрушающий Топоры Хо Тхэ Ган?

Он был одним из Пяти Королей, которых можно считать высшими сановниками Общества Неба и Земли, и величайшим мастером, удостоенным звания одной из Восьми Звёзд — титула, которым во всём Обществе Неба и Земли владели лишь двое.

И такому человеку сломали руку и заставили встать на колени всего за несколько приёмов?

Мо Як недоверчиво произнёс:

— …А? Ты шутишь?

— Н-нет, это не шутка. Это правда.

Безмолвный Клинок замахал руками.

Он и сам не мог поверить в то, что видел собственными глазами.

Те, кто получил звание одной из Восьми Звёзд, считались величайшими мастерами мира боевых искусств, за исключением Шести Небес, которых называли вершиной нынешнего мира.

Но видеть, как с таким величайшим мастером играючи расправляется юноша, ещё не достигший совершеннолетия, само по себе было шоком.

— …Ты уверен?

— Это правда. И в Клане Теней был невероятно могущественный мастер. Он смог обнаружить даже меня, хотя я полностью скрыл своё присутствие и энергию с помощью бесшумной техники…

— Постой. То есть, помимо наблюдателей, обнаружили и тебя?

— …Прошу прощения.

— Так ты поспешно сбежал и пришёл сюда? — Голос Мо Яка повысился.

— Н-не волнуйтесь. Я не пришёл сюда напрямую. Я пошёл в обход и некоторое время прятался, чтобы убедиться, что за мной нет слежки, прежде чем прийти.

— Хаа.

Услышав это, Мо Як вздохнул и покачал головой.

Прочих наблюдателей отправили так, чтобы их слежка за Королём Сокрушающим Топоры была видна всем, но не этого человека.

Его ни в коем случае не должны были обнаружить.

Но его не только обнаружили, он, по сути, сбежал.

Мо Як повернулся к молодому господину На Юль Ряну и сказал:

— Молодой господин. Оставим пока в стороне достоверность донесения…

— Ты уверен?

— Простите?

— Что он одолел Короля Сокрушающего Топоры всего за несколько приёмов.

Этот вопрос был адресован не Мо Яку, а Безмолвному Клинку.

— Могу поклясться жизнью. Даже Король Сокрушающий Топоры не был ровней этому человеку. Словно его боевая мощь была намного выше…

— Это невозможно.

Мо Як прервал его.

Затем, глядя на молодого господина На Юль Ряна, он сказал:

— Как вы и говорили, молодой господин, этот Мок Гён Вон был всего лишь на начальной стадии Уровня Преображения до получения тайного задания. Но если донесение Безмолвного Клинка верно, такое возможно лишь в том случае, если он достиг уровня за величайшим барьером, сравнимого с прикованным к постели Главой Общества. Каким бы чудовищным ни был его темп развития, это…

— Ха!

В этот момент молодой господин На Юль Рян рассмеялся, словно не веря своим ушам.

Почему он так себя ведёт?

Пока они недоумевали, молодой господин На Юль Рян внезапно разразился громким смехом.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

При виде этого Мо Як нахмурился.

Он никогда раньше так себя не вёл.

Они не могли понять, что происходит — он вдруг рассмеялся, словно безумец.

Наконец, На Юль Рян перестал смеяться, покачал головой и осушил чашу с вином.

Выпив, На Юль Рян поставил чашу и встал.

— Молодой господин?

— До сих пор я думал, что никто не может сравниться со мной в боевом таланте, но, похоже, я ошибался.

— Молодой господин… Неужели вы верите донесению Безмолвного Клинка…

— А что, если это правда?

— …

— Думаешь, с несравненным мастером, получившим звание одной из Восьми Звёзд, можно справиться с помощью уловок или обмана в боевых искусствах?

От этих слов На Юль Ряна Мо Як глубоко вдохнул, а затем выдохнул.

Успокоившись, он заговорил:

— Значит, вы решили, что он действительно стал сильным, молодой господин.

— Это не решение, это факт.

Он и сам достиг предела Уровня Преображения благодаря затворничеству, и благодаря этому демоническому глазу, данному Залом Старейшин, он начал понемногу прозревать за величайший барьер.

Если бы он применил силу глаза, то обрёл бы уверенность в победе над величайшими мастерами, удостоенными звания одной из Восьми Звёзд.

Решимость встретить достойного противника, появившегося впервые, сделала его таким сильным.

Но, похоже, тот парень превзошёл даже его ожидания.

«Неужели ему выпала какая-то счастливая возможность?»

Похоже, во время выполнения тайного задания вдали от организации ему представился какой-то счастливый случай, позволивший его боевой мощи резко возрасти.

Другого объяснения не было.

На самом деле, это было не очень убедительно.

Если бы тот парень действительно преодолел величайший барьер, это означало бы колоссальный, беспрецедентный в истории боевых искусств рост.

Впервые На Юль Рян испытал подобное чувство.

«Это… зависть?»

Поражаясь его стремительному, нет, безумному росту, он на мгновение ощутил, как в нём вскипает гнев.

Возможно, это и называли дарованным небесами талантом.

Выплеснув эмоции громким смехом и на миг избавившись от зависти, На Юль Рян быстро обрёл самообладание.

Затем,

— Мо Як.

— Да.

— Если предположить, что он достиг того же уровня, что и Глава Общества, что нам теперь делать?

— Если он на том же уровне, что и Глава Общества…

— Да.

— …Мне жаль это говорить, но в поединке один на один ни у кого нет шансов.

— Пожалуй, так.

Если бы ему дали ещё несколько лет, нет, хотя бы ещё один год, возможно, он тоже смог бы, тренируясь как одержимый, как-то приблизиться к величайшему барьеру.

Но прямо сейчас он не мог достичь того же уровня, что и тот парень.

Тогда оставался лишь один выход — справиться с ним другим способом.

Мо Як осторожно начал говорить:

— Если мы задействуем все свои силы, то, вероятно, едва ли сможем ему противостоять. Однако теперь, когда мы знаем его уровень, а не пребываем в неведении, мы сможем найти какой-нибудь способ…

Прежде чем он успел закончить.

— Щёлк!

— !?

Мо Як на мгновение онемел от звука приземления кого-то прямо за его спиной.

Странное предчувствие беды пробежало мурашками по спине. Пока он колебался, обернуться ли, у самого его уха раздался низкий голос:

— Верно. Именно поэтому я не дам вам времени найти способ.