Тёмное пространство, заполненное лишь тенями.

Мужчина с ужасно обожжённым, покрытым шрамами лицом сидел, скрестив ноги.

Это был посланник из Зала Старейшин, назвавшийся Юль Мёном молодому господину На Юль Ряну.

Этот Юль Мён открыл рот.

— Это превзошло ожидания. Все наши приготовления после обнаружения тайного хода были сорваны. Я и подумать не мог, что они войдут через главный вход.

В ответ на его слова из темноты донёсся грубый старческий голос.

— Хитрый ублюдок. Он заметил что-то заранее?

— Похоже, что нет. Возможно, он просто беспокоился, что его выбросят, как использованный инструмент.

— Выбросят?

— Да, будучи заложником по происхождению, он — лёгкая пешка, которой можно пожертвовать. Но он настолько же осторожен, насколько и хитёр. Благодаря этому та старая женщина наконец-то попала в организацию.

— Так он направился к главе Общества?

— Нет, это не так.

— Нет?

— Да, вопреки ожиданиям, он отвёз карету в Клан Теней.

— Клан Теней? Он пошёл к своему мастеру?

— Да.

— Тогда он не просто шахматная фигура, движущаяся по воле главы Общества.

— Пока что всё выглядит именно так.

— Это значит…

— Он может быть связан с третьей силой. Например, с группой шаманов, достаточно искусных в мистических искусствах, чтобы управлять мстительными духами в качестве духовных слуг.

— Ты имеешь в виду тех, кто управлял главой Павильона Первозданного Убийства как живым мертвецом?

— Да.

— Ты разве не говорил, они были тебе ровней?

— Немного найдётся шаманов, способных обратить и отразить мою духовную силу.

— Хм.

— Что нам делать? Пока что, учитывая ситуацию с главой Общества и не зная, насколько далеко проникла эта третья сила, мы оставили всё как есть. Но теперь, когда сюда пришла та старуха, мы не можем просто так это оставить.

Присутствие в темноте, казалось, согласилось с опасениями Юль Мёна, издав тихий стон.

Затем оно сказало:

— Непосредственным приоритетом должна быть та старуха. Затем нам следует немедленно…

— Давай пока оставим Клан Теней.

— Оставим?

— Хоть вероятность и мала, это может быть ловушкой, устроенной главой Общества.

— Главой Общества? Прямо сейчас он…

— Старейшины ведь прекрасно понимают, не так ли? Если вдруг это ловушка, призванная заставить нас действовать, мы можем получить ответный удар.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Как насчёт того, чтобы заставить их передать её добровольно?

— Добровольно?

— Так уж вышло, что тот младший брат, который был схвачен в заложники вместе с ним в Поместье Мечей Ён Мок, находится в руках Короля Яркого Клинка.

— О?

Юль Мён заговорил многозначительным голосом.

— Будь он пешкой или нет, трудно преодолеть узы крови.

— Человек перед твоими глазами — истинный хозяин Священного Огня.

"!!!!!!"

От этих слов жрицы Священного Огня глава Клана Тени Хван Я Сон был потрясён до глубины души и не мог отвести глаз от лица Мок Гён Вона.

Что, чёрт возьми, это значит?

Мок Гён Вон, которого он считал предателем культа, был хозяином Священного Огня?

Хозяин Священного Огня.

Разве это не было воплощением огня, которого они ждали всё это время?

— Что именно…

— Кхм!

Ещё мгновение назад Хван Я Сон думал, что ему следует быть осторожным на случай наблюдения со стороны, но потрясение, должно быть, было велико, раз он обратился к ней и сказал:

— Жрица Священного Огня… Это действительно правда?

— Вырази своё почтение.

Суровый голос жрицы заставил взгляд главы Клана Тени Хван Я Сона дрогнуть.

Не может быть, чтобы она, получающая откровения от Священного Огня, говорила вздор.

Внезапно в его голове пронеслось множество мыслей.

"Ах…"

Так чудовищная скорость развития боевых искусств и этот незаурядный ум — всё потому, что он родился как воплощение?

После долгого пристального взгляда Хван Я Сон наконец опустился на колени.

Затем он скрестил руки на груди, положив ладони на плечи, выполняя приветствие Ордена Огненной Веры.

— Бух!

Всегда скрывавший свою личность и имевший дело со шпионами и информацией, он был подозрительнее кого-либо, но, как это ни парадоксально, он также был предан и верен культу глубже, чем кто-либо другой.

Вот почему в его глазах, когда он опустился на колени, отражались сложные чувства, и даже веки его покраснели.

"Глава клана Я Сон…"

Наблюдая за ним, жрица Священного Огня ощутила смешанные чувства.

Она вспомнила, что произошло всего две недели назад.

Все собрались в гостевом зале горной виллы Святилища Духовного Меча.

— К-как такое возможно?

Жрица Священного Огня и её внучка Е Сон А не могли скрыть своего изумления, глядя на разбитые осколки драгоценного камня, который можно было считать воплощением Духа Священного Огня, доставлявшего откровения.

Они и так удивлялись, почему о камне не было ни слова.

Но кто бы мог подумать, что он окажется в таком состоянии?

"Ч-что же нам теперь делать?"

Мысли жрицы Священного Огня спутались.

Способность читать откровения навлекала на них множество угроз от врагов, но в то же время служила им защитой.

Но если камень разбит, их роль, по сути, стала бессмысленной.

Жрица надеялась, что даже если она потеряет свои способности, это защитит её внучку Е Сон А, унаследовавшую эту силу.

Не только она была удивлена.

Соп Чон, обеспокоенно глядя на осколки, открыл рот.

— Владыка… Если камень, который, как говорили, доставлял пророческие откровения, разбит, то наша миссия…

— Это не совсем провал.

— Что? Что вы имеете в виду?

— В чём заключалась наша миссия?

— Наша миссия? Это было…

Их конфиденциальная миссия заключалась в том, чтобы вызволить жрицу Священного Огня из подземной тюрьмы в императорском дворце.

Если понимать миссию буквально, они, конечно, не провалились.

Однако цель похищения жрицы явно исходила из её таинственной способности предсказывать будущее.

Примет ли это глава Общества?

То, что он пошёл на такие крайние меры, чтобы вызволить жрицу, казалось, было явно связано с его состоянием.

Услышав это Соп Чон осторожно сказал:

— Даже если это не дойдёт до провала, он может не сдержать своего обещания, сказав, что мы не полностью выполнили миссию. Если это случится, место четвёртого ученика станет просто пшиком…

Прежде чем он успел закончить, заговорил Мон Му Як.

— Есть ли необходимость так цепляться за это место?

— Что?

— Мой Владыка уже достиг царства, где он может соперничать с Шестью Небесами, которых называют вершиной нынешнего мира боевых искусств.

— Подожди, Му Як, ты хочешь сказать…

— Общество Неба и Земли всегда жило по праву сильного. Но затем Небесная Ветвь стала править организацией подобно императору. А теперь, когда возникло существо, превосходящее даже её, разве в этом есть необходимость?

Возглавляя отдел разведки, он всегда выносил рациональные суждения.

Но при виде его изменившегося отношения Соп Чон цокнул языком.

Казалось, он был настолько покорён существованием и силой Мок Гён Вона.

Однако…

— В твоих словах есть смысл. Но даже если организация изначально стремилась к правлению сильного, это слишком поспешное суждение. По крайней мере…

— Ты хочешь сказать, нам нужно оправдание, не так ли?

— …Да. Ты это знаешь и всё равно говоришь такое?

Независимо от того, насколько сильным стал Мок Гён Вон, чтобы стать фигурой, способной возглавить эту огромную организацию под названием Общество Неба и Земли, ему нужно было оправдание, чтобы люди пошли за ним.

Даже став учеником главы Клана Теней, его корни были в праведной фракции, и его привели сюда как заложника.

Более того, если он, присягнувший на верность организации, попытается решить всё одной лишь силой, кто пойдёт за ним?

Это лишь увеличит число внутренних врагов.

Но затем…

— Бух!

Мон Му Як опустился на одно колено и почтительно сложил руки.

Внимание всех было приковано к его внезапному поступку.

Затем Мон Му Як обратился к Мок Гён Вону с благоговейным голосом.

— Не только Небесная и Земная Ветви имеют право быть хозяином организации.

— Му Як, что ты…

— Неслучайно преемник Лунной Ветви вернулся в организацию. Если мой Владыка пожелает править организацией, я, Мон Му Як, посвящу свою жизнь служению вам с верностью пса и коня.

— Лунная Ветвь?

От этих слов глаза Соп Чона расширились.

Он только что сказал «Лунная Ветвь»?

Если речь идёт о Лунной Ветви, разве это не одна из основ Общества Неба-Земли-Луны, которое можно считать предшественником Общества Неба и Земли?

Он думал, что из-за какого-то инцидента даже его тайные техники исчезли, а родословная была полностью прервана.

Но что это такое?

Пока он размышлял, Мон Му Як сказал:

— Ты, нет, большинство в организации могут не знать, но мой Владыка — преемник Лунной Ветви, появившийся спустя сто лет. Вот почему Король Яркого Клинка привёл его.

Мон Му Як был заместителем командира личного отряда главы Общества.

Он хорошо знал от своего отца, заместителя главы Мон Со Чхона, каким путём были захвачены два заложника из праведной фракции.

Однако он молчал о том, что Мок Гён Вон является преемником Лунной Ветви, из-за приказа главы Общества.

В конце концов, даже если появился преемник Лунной Ветви, сейчас с этим мало что можно было поделать.

Но теперь ситуация изменилась.

Чудесное боевое мастерство Мок Гён Вона могло бы восстановить принципы Трёх Ветвей…

Именно тогда.

— Бух!

— Этого не должно быть!

"!?"

Мон Му Як нахмурился и посмотрел на того, кто его прервал.

Это была жрица Священного Огня.

Мало того, что она внезапно вмешалась, так почему она распростёрлась на полу?

Пока он размышлял, она сказала:

— Поскольку даже камень, доставляющий откровения, уничтожен, символизм жрицы Священного Огня практически исчез. В ситуации, когда глава культа мёртв, и даже наше существование стало бессмысленным, единственный, кто может вести за собой оставшихся членов культа, — это молодой господин, которого можно назвать воплощением. Пожалуйста…

— Закрой свой рот. Как ты смеешь обсуждать с моим Владыкой, вести или не вести еретическую группу?

Мон Му Як прервал её слова и повысил голос.

Хотя он и вызволил её из тюрьмы по заданию, как и другие жители Центральных Равнин, он не испытывал благосклонности к Ордену Огненной Веры.

Несмотря на его упрёк, жрица Священного Огня не отступила.

— Молодой господин — истинный хозяин Священного Огня и его воплощение. Предопределённая судьба не может быть изменена вашим…

— Я ни воплощение, ни хозяин Священного Огня. И судьба не предопределена. Не нужно самовольно навешивать такие ярлыки.

В этот момент Мок Гён Вон, который тихо слушал, открыл рот.

Жрица Священного Огня посмотрела на него растерянными глазами.

Мон Му Як усмехнулся и выглядел торжествующим, думая, что тот отчитывает её за бессмысленные слова.

Однако…

— Так уж вышло, что я как раз собирался рассказать вам всем о своей цели. Это идеальный момент.

— Цели? Владыка… Что ты имеешь в виду?

На его озадаченный вопрос Мок Гён Вон ответил с лёгкой улыбкой.

— Стереть с лица земли Общество Неба и Земли.

"!!!!!!"

От этих слов лица всех присутствующих выразили шок.

Особенно Соп Чон и Мон Му Як, которые были из Общества Неба и Земли.

Они надеялись, что Мок Гён Вон, чьи боевые искусства развились до невероятного уровня, возьмёт под контроль Общество Неба и Земли и будет им править.

Но из его уст прозвучала совершенно неожиданная амбиция.

Они не могли не быть в недоумении.

— Владыка… Что вы имеете в виду под «стереть с лица земли Общество Неба и Земли»? Уж не хотите ли ты сражаться против самой организации вместо того, чтобы править ею…

— Мне она просто не очень нравится.

— Прошу прощения?

— Название «Общество Неба и Земли». Можете не волноваться. Я не стану истреблять тех, кто заявит о своём желании пойти за мной.

"…Этого не может быть".

Они задавались вопросом, не ослышались ли.

Но он был действительно серьёзен в своём намерении стереть с лица земли Общество Неба и Земли.

Хотя его боевая мощь и возросла до невероятных пределов, Общество Неба и Земли было огромной силой, делившей нынешний мир боевых искусств на три части.

Они потеряли дар речи от того, что это было сказано всерьёз.

"Есть огромная разница между тем, чтобы возвыситься в Обществе Неба и Земли, и тем, чтобы выразить намерение стереть само Общество".

Тогда жрица Священного Огня заговорила дрожащим голосом.

— Молодой господин. Если это действительно ваша воля, пожалуйста, примите бедных членов культа. Если вы это сделаете, они…

— Если они придут по своей воле, я их приму. Но если они перейдут под мою власть, это будет уже не Общество Неба и Земли, и не Орден Огненной Веры. Им просто нужно будет следовать за мной, вот и всё.

Слова Мок Гён Вона заставили всех задрожать.

Смысл этих слов был ясен.

Это было равносильно объявлению о том, что он сам пойдёт по пути гегемона.

Не Общество Неба и Земли, не Орден Огненной Веры, а независимый путь.

"Он пытается открыть новый мир?"

«Твоя работа одна. Преврати этих членов ордена в фигуры, которые я смогу использовать, а не в Орден Огненной Веры».

Это была задача, которую он ей дал.

«Докажи свою полезность сама».

Задача сопровождалась мрачным предупреждением.

Две недели жрица Священного Огня погрязла в бесчисленных тревогах.

Мок Гён Вон говорил небрежно, но его решение было равносильно прекращению самого существования Ордена Огненной Веры.

Было слишком печально так заканчивать существование Ордена, который просуществовал так долго.

Но внезапно ей в голову пришла мысль.

Разве название «Орден Огненной Веры» было так важно?

Важны были дух и доктрины, содержащиеся в нём, и образ мыслей его членов.

Отказаться от названия и следовать за Мок Гён Воном не означало отказаться от этих вещей.

В конце концов, существование Мок Гён Вона было воплощением огня и ценностью их дальнейшего существования.

"Не будем цепляться за название. Молодой господин — это и есть сам культ".

Её жизненный путь был определён.

Возродить существование культа, которого все сторонились, заново под началом Мок Гён Вона как воплощения.

Глава клана Я Сон был началом.

"Глава клана Я Сон… Всё ради культа. Пожалуйста, пойми".

Если бы она сказала ему следовать за воплощением, а не за культом, он мог бы не понять или взбунтоваться, поэтому её задачей было постепенно на него влиять.

— Молодой господин. Пожалуйста, примите главу клана Я Сона, верного члена ордена.

Жрица Священного Огня скрестила руки и выразила почтение, прося об этом Мок Гён Вона.

Именно тогда.

— Та-та-та-та-так!

Послышался звук чьего-то поспешного бега.

Вскоре через павильон в заднем саду запыхавшись прибежал воин Клана Теней и резко остановился.

— Ч-что это?

Воин пришёл, чтобы что-то доставить, но не мог не быть в недоумении при виде воинов Клана Теней, поверженных по всему саду.

Тут глава Клана Теней Хван Я Сон поспешно встал и сказал:

— В чём дело?

— Глава клана… Это…

— Не беспокойся об этом месте, просто скажи сначала, что происходит.

— Н-но…

— У нас гости. — сказал Мок Гён Вон, глядя в сторону павильона.

— Гости?

— Грохот-грохот!

Затем за павильоном показалась группа людей, спешивших сюда.

Тот, что стоял впереди, особенно выделялся — мускулистый мужчина средних лет, гораздо крупнее Короля Яркого Клинка, с огромным топором на одном плече.

Увидев это, глава Клана Теней Хван Я Сон нахмурился и пробормотал:

— Король Сокрушающий Топоры?

Это был Король Сокрушающий Топоры Хо Тхэ Ган, один из Пяти Королей, высокопоставленных чиновников Общества Неба и Земли, и верховный мастер, носивший титул одного из Восьми Звёзд.