[— Ура-а-а-а-а!!!]

Наконец, всё тренировочное поле содрогнулось от приветственных криков членов Лунной Ветви.

Среди их криков Рю Со Воль отозвала энергию меча, которую она подняла своей техникой, и посмотрела на запад.

Там она увидела радостных вассалов и воинов Лунной Ветви, а также своего отца, мастера Рю Гана, ошеломлённо вставшего со своего места.

Она посмотрела на отца и легонько постучала себя кулаком в грудь.

— Тук-тук!

Увидев её жест, который, казалось, доказывал её состоятельность, губы мастера Рю Гана дрогнули, и вскоре его глаза покраснели.

Когда он поднял голову к небу и закрыл глаза, по его щеке скатилась одна слеза.

«……»

Видя своего отца таким, Рю Со Воль с трудом сдержала свои сильные эмоции.

Ей было невероятно любопытно, как он отреагирует, когда она победит младшего главу Небесной Ветви и превзойдёт установленные им пределы. Почувствует ли он облегчение? Или его давняя обида разрешится?

Но теперь, видя эмоциональную реакцию отца, она почувствовала, как к горлу внезапно подступил ком.

«Зачем ты сейчас плачешь, после того как от всего отказался и принял то предложение?»

Это не сотрёт горечь всех тех лет.

Эмоции — поистине мстительная вещь.

Лишь один взгляд на это лицо, и её сердце необъяснимо смягчилось.

Среди приветственных криков послышался тихий голос.

[— …… Этого не может быть. Как……]

Это было бормотание Би Ён Хона, младшего главы Небесной Ветви.

После преодоления барьера и достижения Уровня Преображения все её чувства обострились, и она отчётливо слышала этот голос.

«Ён Хон……»

Его обычная игривая и уверенная манера поведения полностью исчезла, и он, казалось, был ошеломлён шоком поражения.

Хотя она и перенесла трудности, чтобы победить его, видя его таким, она невольно испытывала сочувствие.

Она уже собиралась что-то ему сказать, когда…

— Шаг, шаг!

Она увидела, как сзади к нему подходит Би Хён Мён, глава клана Небесной Ветви.

Он шёл утешить своего сына, потрясённого поражением?

Видя, как он кладёт руку на плечо сына, она подумала, что им лучше утешить его, а не победителю дуэли, поэтому она отступила.

Но тут…

«!?»

На мгновение она усомнилась в своих глазах.

«Улы… бается?»

Уголки рта Би Хён Мёна, который держал руку на плече сына, были приподняты.

Это была не та доброжелательная улыбка, которую отец дарит, утешая сына, потерпевшего первое поражение.

Казалось, он улыбался так, будто ждал этого.

Увидев это, Рю Со Воль внезапно охватило чувство неприязни.

«Почему он……»

Однако…

[— Младший глава!]

Из-за того, что члены Лунной Ветви бросились поздравлять её с первой победой в поединке, ей пришлось подавить это чувство неприязни.

Затянувшееся неприятное ощущение вскоре потонуло в радости членов клана.

В тот день, когда садилось солнце…

Рю Со Воль, лёгкими шагами взобравшись на вершину горы, заметила кого-то и широко улыбнулась.

Затем она подбежала и обняла этого человека.

Этим кем-то был мужчина, одетый во всё чёрное.

Мужчина также заключил её в свои объятия, когда она бросилась к нему, и с улыбкой сказал:

[— Похоже, ты наконец достигла того, чего так долго желала.]

[— Да. А как ты думаешь, кто меня научил?]

[— Видя, что ты даже прибегаешь к лести, у тебя, должно быть, очень хорошее настроение, не так ли?]

[— Конечно. Годы терпения горьки, но плод сладок.]

— Взмах!

С этими словами Рю Со Воль взяла щёки мужчины обеими руками, встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

Мужчина ответил, продолжив глубоким поцелуем.

Он был её учителем, который пробудил в ней воина, и первым мужчиной, который заставил её осознать, что она — женщина.

Хотя они встречались всего два-три дня в году, в какой-то момент она полюбила этого мужчину всем сердцем.

И вскоре она поняла, что не только она испытывает такие чувства.

Некоторое время мужчина и Со Воль наслаждались друг другом под красным закатом.

Сидя на краю обрыва и опираясь на плечо мужчины, Рю Со Воль вся светилась от улыбки.

В её жизни никогда не было времени, когда всё было бы так гладко и счастливо.

Мужчина обратился к ней:

[— Теперь, когда ты достигла желаемого, ты стала ближе к своей цели стать главой Общества?]

[— Пока не знаю. В этот раз я победила, но не знаю, как всё может измениться в следующем году.]

[— Хо-о. Ты значительно выросла.]

[— Ты сам говорил мне никогда не терять бдительности.]

[— Удовлетворение ведёт к самодовольству, а самодовольство в конечном счёте — к поражению. Вот почему бессмысленно слишком долго упиваться победой.]

[— …… Это правда. Но когда я слушаю тебя, кажется, будто ты всю свою жизнь беспрерывно сражался.]

Мужчина молча улыбнулся на её слова.

Выражение его лица, казалось, было подтверждением.

[— Правда?]

[— Я жил на полях сражений задолго до того, что ты можешь себе представить. И сейчас тоже.]

[— Даже сейчас, говоришь?]

Рю Со Воль подняла голову с плеча, на котором она лежала, и посмотрела на мужчину.

Хотя она и полюбила его, было ещё так много, чего она не знала.

Глядя на его экзотическую внешность, было неясно, был ли он из Центральных Равнин или нет.

И всё же он не походил и на выходца из Западных Регионов.

Это было чувство, которое трудно было описать словами.

[— Всякий раз, когда я смотрю на тебя, я не могу не думать, какой ты загадочный.]

[— Что ты имеешь в виду?]

[— Твоя внешность, всё. Ты ждёшь здесь каждый год без исключения, но я не знаю, откуда ты приходишь и куда уходишь.]

Она встречалась с ним здесь каждый год, но никогда не видела, как он поднимается или спускается с этого места.

Тем не менее, он всегда появлялся на одном и том же месте.

Это всегда было для неё загадкой.

Но даже несмотря на то, что они стали так близки, мужчина никогда ничего не говорил о себе.

Иногда это её немного огорчало.

Словно понимая её чувства, мужчина обнял её за плечо и сказал нежным голосом:

[— Когда-нибудь я тебе расскажу. Но сейчас не время.]

[— …… Когда это будет?]

[— Уже не так уж далеко. Там, где я живу, всё становится пустыннее, и война длится бесконечно. Вот почему я давно присматриваю себе это место. Но стоит мне это сделать сейчас, как они тоже придут в движение. Тогда это место быстро превратится в поле битвы.]

[— ……]

В каком мире живёт этот мужчина?

Когда она слушает его, кажется, будто он один в другом мире.

Но вскоре она отбросила такие мысли.

Наверняка он расскажет ей всё, когда придёт время?

Именно в это она твёрдо верила.

Рю Со Воль крепко сжала руку мужчины, обнимавшую её за плечо, и игриво сказала:

[— Ах, понятно. Но, кажется, я помню, как кто-то несколько лет назад говорил что-то о том, чтобы стать владыкой этого места. Может, я ошибаюсь?]

[— …… Владыкой. Да, я намеревался.]

[— Ого. Это так?]

[— Тебе следует быть благодарной за это. Всё ещё многие желают этого. Даже тот, кто занимался с тобой последние несколько лет.]

Он говорит о своём подчинённом, который под видом обучения избивал её до синяков годами.

Этот человек не изменился даже по прошествии лет.

Он всегда относился к ней как к ничтожному насекомому.

Хотя она и выросла сорванцом, её бесчисленное количество раз называли несравненной красавицей. Вероятно, он был единственным, кто так к ней относился.

[— Кстати, как поживает тот человек?]

[— Разве я не говорил тебе? Для нашего клана сама повседневная жизнь — это поле битвы.]

[— Поле битвы…… Кажется, это ещё более безрадостно, чем моя жизнь.]

[— Жизнь каждого драгоценна. Просто мы часто не осознаём этого.]

[— Это относится и ко мне?]

[— Конечно.]

Рю Со Воль улыбнулась его ответу.

Он стал намного мягче, чем при их первой встрече, но всё ещё был таким же прямолинейным.

Однако она чувствовала, что он уважает и ценит её больше, чем кто-либо другой.

Вот почему она так его любила.

Пристально глядя на мужчину, Рю Со Воль сказала немного приглушённым голосом:

[— Я бы хотела…… чтобы ты остался рядом со мной.]

Поскольку её чувства к нему углубились, короткие ежегодные встречи всегда казались ей недостаточными.

Находя её милой, когда она выражала своё желание быть вместе, стесняясь этого, мужчина погладил её по голове и сказал:

[— Ещё немного…… Нет, для тебя это, возможно, не просто немного, но подожди меня.]

[— Если я подожду, мы сможем быть вместе навсегда?]

[— …… Да. Мы будем вместе. Даже если это будет лишь мимолётное мгновение.]

[— Мимолётное мгновение?]

Почему он сказал мимолётное мгновение вместо навсегда, говоря о совместной жизни?

На её недоумённый взгляд мужчина ответил с некоторым сожалением:

[— Если бы только ты была такой же, как я.]

[— Что ты имеешь в виду?]

[— Мне больно обнимать тебя, зная, что это лишь мимолётное мгновение.]

[— …… Почему ты так говоришь?]

Рю Со Воль внезапно почувствовала беспокойство от его непонятных слов.

Мужчина затем крепко обнял её и сказал:

[— Не волнуйся. Даже если это мимолётно, мои чувства к тебе будут продолжаться.]

[— Это потому, что наша совместная жизнь кажется тебе короткой?]

[— …… Да.]

Рю Со Воль усмехнулась его словам.

Её беспокойство исчезло без следа.

Если он чувствовал, что оставшаяся жизнь коротка, когда у них впереди ещё долгий путь, она могла понять, насколько сильно этот мужчина её любит.

Она крепко обняла его в ответ и сказала:

[— Кто-то однажды сказал мне, что то, что недолговечно, горит особенно ярко. Мы тоже ведь так можем?]

[— Горит ярче, потому что быстротечно… Да, совершенно верно.]

Мужчина улыбнулся.

И, поцеловав её в лоб, он сказал:

[— Этот момент с тобой действительно самый яркий в моей жизни……]

Говоря это, он внезапно слегка повернул голову в сторону.

[— Я полагал, что велел им не тревожить меня, пока я нахожусь здесь.]

[— Прошу прощения. Ситуация была слишком срочной, у меня не было выбора.]

Услышав знакомый голос, Рю Со Воль посмотрела в ту сторону и увидела, что подчинённый мужчины уже прибыл.

Почувствовав смущение, она быстро встала, внезапно почувствовав неловкость от того, что была в объятиях мужчины.

[— О, давно не виделись. Господин Тау.]

Несмотря на её приветствие, подчинённый мужчины по имени Тау лишь взглянул на неё, как на букашку, и проигнорировал.

Затем он подошёл к мужчине и что-то прошептал ему на ухо.

«…… Не слышно».

Она попыталась сосредоточить свой слух, чтобы услышать, о чём они говорят, но их разговор был неразборчив.

Казалось, они заблокировали его какой-то энергией.

Однако выражение лица мужчины, когда он слушал его отчёт, было совсем нехорошим.

Когда отчёт был закончен, мужчина подошёл к ней и сказал несколько подавленным голосом:

[— Кажется, мне нужно уйти.]

[— …… Похоже, ситуация сложная. Я могу чем-то помочь?]

[— Всё в порядке. У тебя здесь свои дела, не так ли?]

[— Всё же……]

Прежде чем она успела закончить, мужчина нежно обнял её и сказал:

[— Не волнуйся. Я вернусь сюда, как и всегда.]

[— …… Я понимаю.]

Да.

Мужчина не настолько слаб, чтобы она за него беспокоилась.

Она верила, что никто не сможет победить его, потому что он был сильнее всех, кого она знала.

[— Я буду ждать.]

Она проводила его светлой улыбкой, с нетерпением ожидая следующего года.

Однако в этот момент она и не подозревала, что это ожидание будет разбито.

Рю Со Воль лежала на своей кровати, укрывшись одеялом, и проливала бесконечные слёзы.

Она ждала мужчину в том месте почти семь дней под дождём, но он так и не появился.

Она так волновалась, что почти полностью перестала есть и пить.

Она мучилась, чувствуя, будто то небольшое беспокойство, которое она испытала, стало реальностью, несмотря на то, как сильно она в него верила.

[— Хнык.]

Слёзы не прекращались.

Её сердце невыносимо болело при мысли о том, что он, который всегда говорил, что живёт посреди битвы, покинул этот мир без неё.

Пока она продолжала плакать, не в силах остановить слёзы горя и боли, кто-то постучал в её дверь.

— Тук-тук!

[— Уходи! Пожалуйста, просто оставь меня……]

— Бам!

В этот момент дверь открылась, и кто-то вошёл.

Это был её отец, Рю Ган, глава клана Лунной Ветви.

Рю Ган посмотрел на неё, похудевшую от горя, и сказал сочувствующим голосом:

[— Как долго ты собираешься так лежать?]

[— …… Просто оставь меня в покое. Я ведь и в этом поединке победила, не так ли? Так что……]

[— Это потому, что ты не смогла с ним встретиться?]

[— !?]

Её выражение лица внезапно стало жёстким.

Затем она бросила гневный взгляд на Хва Ён, главу стражи, стоявшую за спиной мастера Рю Гана.

Об этом она поведала лишь Хва Ён, своей давней наперснице.

Она просила её держать это в абсолютной тайне, но неужели та ему рассказала?

Но тут мастер Рю Ган цокнул языком и сказал:

[— Если он тебе так нравится, разве ты ему не доверяешь?]

[— Что?]

О чём он говорит?

Она была ошеломлена.

Она думала, что, узнав об этом, он впадёт в ярость, видя в ней лишь наследницу клана и младшего главу.

Это было потому, что он надеялся, что она завяжет отношения с одним из младших глав Небесной или Земной Ветви и родит детей, даже несмотря на то, что она их победила.

Поэтому, когда её отец, от которого она ожидала такой реакции, сказал эти слова, она не могла не удивиться.

[— Ты думала, что этот отец, нет, глава нашего клана будет безоговорочно против?]

[— ……]

Вместе с этими словами мастер Рю Ган фыркнул с горьким выражением лица и сказал:

[— Мне весьма любопытно посмотреть на лицо того мерзавца, который заставил мою дочь так плакать.]

[— …… Отец.]

Слёзы снова навернулись на глаза Рю Со Воль.

Её отец был таким строгим и холодным с тех пор, как она стала младшим главой.

Но впервые с тех пор, как ушёл её брат, он относился к ней как к своей дочери.

Охваченная эмоциями, она разрыдалась, когда её отец Рю Ган подошёл и обнял её.

Рю Со Воль, которая молча плакала от беспокойства и тоски по нему, громко зарыдала с заплаканным лицом.

Её отец Рю Ган молча гладил её по спине и утешал.

После того как она некоторое время поплакала, Рю Ган сказал ей:

[— Когда этот мерзавец вернётся, я задам ему хорошую трёпку, так что взбодрись.]

[— ……]

[— Хватит уже. Ху-у. Если ты так по нему скучаешь, скажи художнику нарисовать портрет и повесь его.]

[— Что?]

[— Я ведь тоже должен знать, как выглядит мой будущий зять, не так ли?]

[— О…… отец.]

[— Раз уж на то пошло, почему бы тебе не нарядиться красиво и не заказать свой портрет тоже? В будущем, когда ты будешь возглавлять Лунную Ветвь, нет, Общество Неба-Земли-Луны вместо меня, у тебя редко будет возможность наряжаться как женщина.]

[— Пфф, ты наконец-то видишь во мне свою дочь?]

Услышав её слова Рю Ган улыбнулся своим морщинистым лицом и сказал:

[— Ты всегда была моей дочерью, даже до того, как стала младшим главой.]

Больше, чем любые другие слова, заявление её отца было величайшим утешением в её жизни.

Шесть месяцев спустя.

На обратном пути из Святилища Духовного Меча в Чояне, на севере провинции Хубэй.

Хва Ён, глава стражи Рю Со Воль, продолжала её дразнить.

[— Глава клана, должно быть, был в ярости, раз послал срочное сообщение.]

[— ……]

[— Отчего вы позируете в свадебном платье, если ещё не состоялась сама свадьба?]

[— …… Это было для того, чтобы оставить портрет в самом красивом виде, разве это действительно повод так злиться?]

[— Конечно. Вы заказали свой портрет в свадебном платье, а он — свой, как жених. Как он мог не расстроиться?]

Услышав слова Хва Ён, Рю Со Воль надула губы и выразила своё недовольство.

[— Тц. Он только и говорил, что о зяте, но всё это были пустые слова.]

[— И всё же, вы зашли слишком далеко.]

[— Перестань меня уже дразнить. У меня от этого голова болит.]

Видя её реакцию, Хва Ён, похоже, решила, что пора прекратить дразниться, и неловко сменила тему.

[— Кстати, это довольно странное совпадение, не так ли?]

[— Что именно?]

[— Время, когда меч будет готов, совпадает с тем, когда вы сможете взойти на пост главы Общества.]

Услышав её слова Рю Со Воль махнула рукой и сказала:

[— Не ликуй преждевременно. Мы пока ничего не знаем наверняка.]

[— Хех. Но почему вы проявили такую уверенность перед мастером Святилища Духовного Меча, будто вы станете главой Общества?]

[— Мне следовало сказать, что я не уверена, перед посторонним?]

[— Ну, полагаю, это правда.]

Хва Ён кивнула.

Госпожа, которой она служила, действительно стала величайшим мастером среди трёх ветвей.

Она имела полное право гордиться.

Сама Хва Ён тоже очень гордилась тем, что служит такой юной госпоже.

[— Кстати, младший глава. Вы назвали меч так из-за него?]

Хва Ён нечаянно подслушала разговор между Рю Со Воль и мастером Оу Мун Хёком из Святилища Духовного Меча.

Когда он спросил о названии меча, Рю Со Воль попросила его назвать его Сунён (順戀).

Сунён означает страстное желание.

Это означает тоску до боли.

Если она даёт такое имя драгоценному мечу, который будет использовать всю жизнь, ясно, насколько сильно госпожа должна по нему скучать.

Но Рю Со Воль ответила приглушённым голосом:

[— Давай поговорим об этом позже.]

[— П-простите, юная госпожа. Этот проклятый язык мой сам по себе болтает.]

Хва Ён сделала жест, будто шлёпая себя по рту ладонью.

Видя её такой, Рю Со Воль усмехнулась.

Затем она вскоре сказала:

[— Сейчас я просто желаю сосредоточиться на поединке во время Церемонии Объединения.]

[— Младший глава……]

Услышав её твёрдую решимость, губы Хва Ён дрогнули, не в силах скрыть свою внутреннюю гордость.

Пройдя через множество трудностей, она действительно стала сильной.

Она становилась кем-то, способным вести за собой многих людей.

[— Ваша победа предрешена. Вы станете последним, кто выйдет победителем из Церемонии Объединения Трёх Ветвей, займёте место главы Общества и получите Восемь Техник Разрушения Мыслей, что считаются высшим секретным приёмом.]

Восемь Техник, Разрушающих Мысли.

Это был катализатор, который заставил Три Ветви Общества Неба-Земли-Луны расколоться на три фракции.