— Конечно, знаю. Святилище Духовного Меча известно как святая земля меча.

— Святая земля меча?

— Это место, куда должен отправиться за наставлениями каждый мастер, владеющий мечом.

— Вот как? Должно быть, оно весьма знаменито.

— ...Хо-хо-хо.

По равнодушной реакции Мок Гён Вона Посох Восьми Ядовитых Змей Гуян Са О инстинктивно понял, что тот ничего не знает о Святилище Духовного Меча.

А слава у Святилища Духовного Меча была поистине велика.

Причин тому было две. Первая заключалась в том, что большинство знаменитых мечей было изготовлено именно в этом Святилище.

— Владелец Святилища Духовного Меча, Оу Чхонму, — величайший оружейник нашего времени.

— Оружейник? Он кузнец?

— Именно так.

— Вот как? Разве их обычно не называют мастерами-оружейниками?

Услышав этот вопрос Гуян Са О покачал головой и ответил:

— Мастер Оу изготавливает исключительно мечи.

— Он делает только мечи?

— Да. Насколько я знаю, в Святилище Духовного Меча сотни лет производят только мечи.

— А другое оружие он не делает?

— Насколько я знаю, нет.

— Довольно интересное место. Место, где делают только мечи. Но не думаю, что оно могло прославиться только из-за этого.

— Верно. Говорят, что эта семья — потомки Оу Ецзы, которого в период Вёсен и Осеней называли величайшим мастером-мечнеком царства Юэ. Они создавали лучшие мечи. Знаменитый меч Иль-хви, личное оружие Чон Хён Муна, главы Праведного Альянса, также вышел из его рук.

— Ого.

Услышав это Мок Гён Вон впервые проявил хоть какую-то реакцию.

Если речь шла о главе Праведного Альянса, то он, должно быть, один из предводителей трёх великих сил мира боевых искусств и один из Шести Небес.

Если оружейник был достаточно искусен, чтобы выковать меч для мастера такого калибра, он, без сомнения, был выдающимся.

— Если он такой исключительный мастер, неудивительно, что мастера меча выстраиваются к нему в очередь.

— Действительно. Однако мастер Оу делает мечи не для кого попало.

— Это значит, что их нельзя купить за деньги, верно?

— Хо-хо-хо. Совершенно верно. Я слышал, у мастера Оу велика гордость ремесленника. Поэтому он делает мечи только для тех, кого признаёт истинными мастерами меча, или для тех, кто пройдёт его испытание.

— Что ж, если он создаёт такие необыкновенные мечи, вполне понятно, что у него есть такая гордость.

— Это так. Поскольку вы тоже владеете мечами, возможно...

— Нет. Я доволен этими двумя.

Мок Гён Вон ладонью коснулся двух демонических мечей, висевших у него на поясе.

Меч Греховного Завета и Меч Разорения и Гибели.

Если и существовала теория о том, что владелец Святилища Духовного Меча был потомком Оу Ецзы, то эти мечи были созданы самим Оу Ецзы из редкого минерала, называемого чёрным железом Гванья.

— ...Конечно. Вы уже обладаете лучшими мечами.

Он владел мечами, с которыми обычные люди не смогли бы даже справиться.

Ему не было нужды жаждать новых клинков.

Затем Мок Гён Вон заговорил:

— В любом случае, это удача. Если это всего лишь владения группы оружейников, создающих мечи, то вернуть священную сферу не составит большого труда.

Услышав Мок Гён Вона у Гуян Са О сделалось несколько обеспокоенное выражение лица.

Когда его спросили, в чём дело, он ответил:

— Святилище Духовного Меча — это нечто большее, чем просто кузница мечей.

— А что же тогда? Они ещё и боевыми искусствами занимаются?

— Как вы и сказали. Они оружейники, но их познания о мече также чрезвычайно высоки.

— Их познания о мече высоки?

— Вы слышали выражение "Все потоки возвращаются к одному истоку"?

— "Все потоки возвращаются к одному истоку"?.. Это не значит ли, что десять тысяч потоков сливаются в один?

— Верно.

"Все потоки возвращаются к одному истоку".

Это выражение пришло из буддизма, из идеи о том, что как бы человек ни тренировался, конечной целью является нирвана.

Те, кто занимался боевыми искусствами, также часто упоминали "Все потоки возвращаются к одному истоку".

Они верили, что в конечном счёте все пути сойдутся в один.

— В Святилище Духовного Меча верили, что для создания лучших мечей нужно досконально постичь сам меч, и для этого они оттачивали своё фехтовальное мастерство. По стечению обстоятельств, это привело к тому, что они стали понимать меч лучше, чем кто-либо другой.

— Они одновременно и оружейники, и выдающиеся фехтовальщики.

— Верно. Но они не просто выдающиеся.

— А кто же?

— Владелец Святилища Духовного Меча, Оу Чхонму, — один из Шести Небес, вершины нынешнего мира боевых искусств.

"?!"

Одна бровь Мок Гён Вона изогнулась, стоило ему услышать эти слова.

Оу Чхонму, один из Шести Небес и Верховный Оружейник Духовного Меча.

Он был одной из шести вершин современного мира боевых искусств и считался непревзойдённым в познаниях о мече, а не только в боевых искусствах.

Мок Гён Вон посмотрел на Е Сон А, внучку Жрицы Священного Огня, и спросил:

— Как ты вообще попала в такое место?

— Это...

Е Сон А медлила с ответом.

Не то чтобы она не могла чего-то сказать, но её реакция была странной.

Конечно, Мок Гён Вон не обратил на это внимания и сказал:

— Не трать силы попусту и просто расскажи.

— ...Третий сын владельца Святилища Духовного Меча — последователь нашего Ордена Огненной Веры.

Услышав это, Гуян Са О спросил, будто это было совпадением:

— Вы хотите сказать, что третий сын мастера Оу — последователь Ордена Огненной Веры?

— ...Да.

— Тогда вы спрятали священную сферу с его помощью?

— Д-да.

При её осторожности Гуян Са О прищурился.

Не было ничего странного в том, что кто-то мог увлечься Орденом Огненной Веры, ведь даже в клане Тан из Сычуани был последователь из одной из ветвей.

Но её необычайно робкое поведение было странным.

Более того, если вдуматься...

"Даже если он последователь Ордена Огненной Веры, священная сфера — это сокровище Ордена. Чтобы ему доверили такую ценную вещь, он должен быть действительно надёжным..."

— Может, он твой жених? — внезапно спросил Мок Гён Вон.

От этого вопроса лицо Е Сон А мгновенно вспыхнуло.

Увидев её реакцию, Гуян Са О цокнул языком.

Его способность читать чужие эмоции и мысли была поразительной.

Кстати, какое совпадение, что он оказался её женихом.

— Ох, неужели это правда?

— ...

Её лицо, покрасневшее так, будто вот-вот взорвётся, не давало ей ответить от смущения.

Видя это, Гуян Са О усмехнулся.

Это напомнило ему о его внуках.

Именно такая реакция и бывает в этом возрасте.

Мок Гён Вон, с другой стороны, не мог понять её реакции.

Он смутно понимал, что такое симпатия, но неужели этого стоило так стыдиться?

Пока он недоумевал...

"?!"

Внезапно, глядя на неё, Мок Гён Вон кое-кого вспомнил.

Это была Чон Рён.

Он помнил, как Чон Рён по какой-то неизвестной причине реагировала похожим образом.

"Она смущалась?"

Уголки губ Мок Гён Вона слегка изогнулись.

Затем заговорил Гуян Са О.

— Тогда, жених госпожи Сон А...

— Н-не называйте его так. Просто... просто зовите его Оу Ён У, последователь главной секты.

— Оу Ён У?

— Да.

Гуян Са О широко улыбнулся.

Казалось, он ей и вправду очень нравился.

Разве это не самый яркий момент в жизни?

Для него, вступившего в пору заката, вид того, как кто-то симпатизирует другому и смущается, был самим воплощением юности, и одно лишь наблюдение за этим приносило удовлетворение.

— Кхм. В любом случае, молодой господин. Раз третий сын мастера Оу — последователь Ордена Огненной Веры, похоже, мы сможем без труда забрать священную сферу.

— Думаешь?

На сомневающийся тон Мок Гён Вона Е Сон А ответила решительным голосом:

— Я смогу её принести.

— Не знаю, будет ли от этого большая помощь.

Мок Гён Вон уже не слишком доверял ни силе священной сферы, ни откровениям.

Услышав это, она преисполнилась решимости.

— Когда я найду священную сферу, я получу откровение о том, чего вы желаете.

— ...Очень на это надеюсь.

Если это произойдёт, это могло бы несколько сократить время.

Не было бы нужды обращаться к главе Общества Неба и Земли.

Посреди крутого горного хребта, недалеко от Цзаояна на севере провинции Хубэй.

На этой высоте располагалось поместье, состоявшее из нескольких домов.

На вывеске у входа в поместье было написано следующее:

Святилище Духовного Меча

Из разных мест поместья поднимался дым из кузниц, и среди них было здание без дымохода, в подвале которого...

В том подвале находилась тюрьма с железными решётками, а внутри на коленях стоял молодой человек с кандалами на обеих руках.

Юноша с искажённым лицом открыл рот:

— Брат. Пожалуйста, верни. Это правда...

— Заткнись.

Мужчина средних лет за решёткой отчитал его.

Это был мужчина лет сорока с небольшим, с тёмной кожей и хорошо развитым торсом.

В руке у мужчины было нечто похожее на мешочек.

— Это правда...

— Я сказал тебе заткнуться. Я всё думал, куда ты пропадаешь каждую ночь, а ты поклонялся и превозносил эту вещь.

— Щёлк!

Мужчина достал содержимое мешочка.

Это была священная сфера несравненно яркого синего цвета.

— Скрип!

Увидев это, юноша так сильно прикусил нижнюю губу, что пошла кровь.

— Ён У. Я знал, что ты связался с еретической религией, которая обманывает людей, но тебе не стыдно? Твоя мачеха думала, что ты взялся за ум, вернувшись. А ты занимался этим у нас за спиной.

— ...

— Вместо уважения к предкам, ты показываешь такое жалкое зрелище?

— ...Брат.

— Тебе нечего будет сказать, даже если у тебя будет десять ртов.

— Я... я никогда не стыдился своего выбора...

— А-а-а!

Не успел он закончить, как мужчина средних лет гневно закричал.

Юноша, нет, Оу Ён У, чьи кровеносные сосуды были заблокированы, пострадал от крика, наполненного внутренней энергией.

"Ещё... Его внутренняя энергия... стала глубже".

Мужчина средних лет перед ним был его старшим братом, Оу Ун Хваном.

Он был наместником владельца Святилища Духовного Меча и лучшим фехтовальщиком, за исключением своего отца, владельца.

— Брат. Прекрати.

Тот, кто заговорил сейчас, был мужчина лет тридцати с лишним с узкими глазами, Оу Ун Сон, второй брат, рождённый от той же матери, что и старший, Оу Ун Хван.

В отличие от них, Оу Ён У был их сводным братом и самым младшим.

— Думаешь, я могу сейчас остановиться? Наш младший брат творит эту чушь, а ты молчишь?

— Брат. Нравится нам это или нет, он член нашей семьи Оу, хоть у нас и разные матери, мы всё равно братья. Ненавидь грех, а не человека.

— Какие правильные слова ты говоришь.

— Более того, из-за резни, произошедшей у утёса, и того, что Праведный Альянс прислал людей, сейчас и так суматоха. Думаю, пора с этим завязывать.

— Пфф.

Старший брат, Оу Ун Хван, вздохнул почти со стоном.

Он хотел отчитать его ещё больше от злости, но его второй брат был прав.

Уже и так был беспорядок из-за того, что люди из семьи Намгун, посетившие святилище и спускавшиеся с горы, были все перебиты, включая главу клана.

Из-за этого святилище тоже попало под подозрение, и люди, присланные Праведным Альянсом, доставляли хлопот.

Поскольку настроение отца было не из лучших, он не мог дольше держать парня взаперти.

— Посиди здесь немного, остуди голову и поразмысли над своими поступками.

— Брат!

— Если не одумаешься, я запру тебя здесь на всю жизнь. Если не хочешь этого, лучше как следует поразмысли.

— Б-брат, пожалуйста, просто верни это...

— Дурак!

— Бам!

Оу Ун Хван пнул ногой по железной решётке и с гневным лицом поднялся наверх.

Когда он ушёл, второй брат, Оу Ун Сон, цокнул языком и сказал язвительным голосом:

— Я же говорил тебе не возвращаться, не так ли? Зачем ты вернулся и всё усугубил? Ц-ц-ц.

Отчитав его ещё раз, Оу Ун Сон махнул рукой и тоже поднялся наверх.

— Скрежет!

Оу Ён У заскрежетал зубами, глядя на лестницу, ведущую наверх.

В отличие от старшего брата, наместника Оу Ун Хвана, второй брат, Оу Ун Сон, был человеком змеиной натуры.

Хотя он был самым младшим, тот всегда завидовал его превосходящему таланту оружейника и издевался над ним.

Поэтому они с детства никогда не ладили.

Даже сейчас, должно быть, это тот ублюдок проследил за ним и рассказал старшему брату.

— Ах. Что же мне делать?

То, что он оказался здесь в ловушке, было не так уж и страшно.

Однако священную сферу, которую можно было считать воплощением самого Священного Огня, у него отняли.

От старшего брата этого не ждали, но он и представить не мог, что сотворит Оу Ун Сон, зная его привязанность к этой вещи.

— Скрип!

"Сон А..."

Ему было жаль её.

Она доверилась ему и поручила это, но он никогда не думал, что его так нелепо поймают.

Оу Ён У что-то пробормотал и наконец выплюнул.

— Тьфу.

— Дзынь!

Это была тонкая и длинная проволока.

Даже в смятении он умудрился тайно прихватить её на всякий случай.

"Я должен как-нибудь её вернуть".

Священная сфера была драгоценным сокровищем ордена.

Кряжистые мужчины в леопардовых шкурах и мехах, с дубинами и оружием на плечах, что-то окружали.

Это была тюремная повозка для перевозки.

Внутри деревянной клетки находилась женщина, чья одежда была наполовину разорвана, обнажая белую плоть в разных местах.

Женщина с наполовину седыми волосами и таинственной аурой излучала странную атмосферу, возможно, из-за одежды, в которую она была одета.

Снаружи тюремной повозки, где она находилась, стояла старуха, опираясь на трость.

Старуха обратилась к женщине:

— Этого должно хватить, чтобы их обмануть, госпожа Чунчу.

— Думаешь? Считаешь, с этим они не смогут устоять?

— Именно так.

— Мужчины всегда готовы разыгрывать из себя благородных героев даже по пустяковым поводам, если дать им подходящий предлог.

— Хе-хе. Действительно. Более того, если они увидят вас, госпожа Чунчу, такую прекрасную, схваченную грубыми разбойниками, они точно не смогут устоять.

— Конечно. Хоть это и кажется простой и примитивной уловкой, она на удивление хорошо работает. Хо-хо-хо.

Она с торжествующим видом пожала плечами.

Они подготовились в соответствии с маршрутом повозки, так что теперь оставалось только ждать его появления.

— Примерно через пол-шихэна он будет проезжать здесь...

— Вжух!

В этот момент налетел порыв ветра, словно пронеслась буря.

Внезапный ветер привёл в замешательство её подчинённых, игравших роль грубых разбойников.

Но в это мимолётное мгновение госпожа Чунчу и старуха подняли головы.

— Свист!

Что-то пронеслось над ними с огромной скоростью.

Это был лишь краткий миг, поэтому всё было очень размыто, но это определённо было нечто, летящее на мече.

"!!!!!!"

Увидев это, госпожа Чунчу сказала с застывшим лицом:

— ...Это только что был он, верно?