Шлёп!

Е Сон А, внучка Жрицы Священного Огня, очнулась от лёгкой пощёчины.

— Кх!

— Уже лучше?

Услышав этот вопрос Е Сон А с бледным лицом посмотрела на Мок Гён Вона.

А затем…

— Угхк…

Она тут же отбежала за ствол дерева, и её начало тошнить.

"Тц-тц-тц. Стоило лететь помедленнее, да?"

На цоканье языка Чон Рён Мок Гён Вон пожал плечами.

Чтобы не терять времени, он велел остальным следовать за ним, а сам подхватил девушку и прилетел сюда, используя полёт на мече.

Но из-за слишком высокой скорости она не выдержала нагрузки на дыхание и потеряла сознание.

А как только очнулась, её тут же начало рвать.

"Давненько мы здесь не были".

От слов Чон Рён глаза Мок Гён Вона загорелись интересом.

"Говоришь, давненько?"

"Да. Это место существовало ещё в ту эпоху, когда я была жива".

"Правда? Ты раньше ничего не говорила, так что я и не догадывался".

"Я просто удивилась, услышав, что здешний мастер, как говорят, обладает знаниями о мечах, почти непревзойдёнными в мире".

"Разве раньше было не так?"

"И в те времена их уровень был довольно высок. Но, похоже, они наконец пожали плоды своих трудов".

"Что значит — наконец пожали плоды?"

"Всё дело в их методе".

"Какой-то особый метод?"

"Именно, особый. Причина, по которой их мечи называют лучшими, в том, что они выковывают их под стать телосложению, привычкам и техникам владения мечом фехтовальщика".

"Телосложение, привычки… хм? Техники владения мечом?"

Мок Гён Вон удивлённо приподнял бровь.

Тогда она хмыкнула и сказала:

"Чтобы заказать у них меч, ты должен раскрыть свою уникальную технику меча. Это одно из условий изготовления".

— А-а-а…

Теперь Мок Гён Вон понял, почему она сказала, что они пожали плоды своих трудов.

"Если это основное условие, то они, должно быть, знают почти все существующие техники меча".

"Верно. Если они знают все техники меча в мире, то их понимание этого оружия, естественно, будет глубже, чем у кого-либо другого".

"Чон Рён, тебе тоже здесь делали меч?"

На этот вопрос она кивнула.

"Верно. Они знают даже ранние техники меча Юэ".

"— …Интересно. Но если они знают так много техник, то, должно быть, здесь происходило немало любопытного".

"Ну, не знаю, что случилось, пока я была запечатана, но до этого ничего не происходило".

"Почему?"

"Потому что им не раскрывали методы циркуляции ци или ментальные техники, которые идут в паре с техниками меча".

— А?

"Всё, что они знают, — это траектории ударов. Конечно, даже с этим можно сказать, что они знают многое, но, строго говоря, это лишь половина картины".

"Так вот почему ты сказала, что у них лишь знание о мечах".

"Верно. Даже в те времена их понимание мечей превосходило моё. Эти знания, должно быть, накапливались со временем, так что мне любопытно, насколько они продвинулись сейчас".

"Раз уж ты заговорила об этом, мне тоже стало любопытно, но, похоже, у нас не будет причин заходить внутрь".

"Что ж, полагаю, да".

Они пришли сюда за сокровищем Ордена Огненной Веры — священной сферой.

А не для того, чтобы осматривать Святилище Духовного Меча.

Тем временем Е Сон А, которую некоторое время тошнило, кажется, немного пришла в себя и подошла с бледным лицом.

— Уже лучше?

— Д-да.

— Знаешь, где мы?

Услышав вопрос Мок Гён Вона она кивнула.

Она не могла не знать, ведь уже бывала здесь однажды.

Мок Гён Вон обратился к ней:

— Кстати, здесь, в поместье, обычно много людей бродит?

— А? Что вы имеете в виду?

— Ш-ш-ш!

— Ммф!

Мок Гён Вон внезапно зажал рот Е Сон А.

Она не смогла скрыть своего изумления от его внезапного действия.

Затем Мок Гён Вон подхватил её и лёгким движением запрыгнул на ветку дерева.

"К-как?"

Её глаза расширились от удивления.

Несмотря на то что он держал её на руках, тонкая ветка дерева не сломалась и осталась целой.

Пока она дивилась этому, снизу послышались шаги.

Вскоре появилась группа из примерно четырёх воинов, у которых на верхней одежде был вышит иероглиф «Справедливость» (正義).

"Справедливость?"

При виде их одинаковой одежды глаза Мок Гён Вона загорелись интересом.

Бродя по округе, они переговаривались:

— Странно. Клянусь, я слышал что-то вроде свинячьего визга где-то здесь.

— Свинячьего визга?

— Ну, знаешь, этот звук «хрю-хрю».

От их разговора лицо Е Сон А залилось краской.

Подумать только, её рвотные позывы сравнили со свинячьим визгом.

Это было так унизительно.

Осматриваясь, один из воинов сказал:

— Но вы думаете, мы сможем найти преступника или хоть какие-то следы, если будем тут шататься?

— Мы должны хоть что-то делать.

— Больше нам ничего не остаётся.

— Это правда. В любом случае, единственный, кто обладает боевой мощью, чтобы в одиночку перебить столько людей, — это Мастер Оу.

— Верно. Торчать здесь — пустая трата времени.

— Но не странно ли предполагать, что преступник — Мастер Оу?

— Почему?

— Мастер Оу ведь работал, когда произошёл инцидент? К тому же, он мечник, а все раны на телах убитых нанесены клинком.

— Это-то и делает всё ещё более подозрительным. Слишком уж удобно что всё указывает в сторону от мастера. А что, если он на самом деле скрытый мастер техник клинка?

— …Ну, это верно, но разве есть смысл так открыто творить подобное на своей же территории?

— Это вопрос истинного и ложного. Кто подумает, что преступник — сам мастер, когда всё происходит у него под носом?

— Хм-м. Сложно. Очень сложно.

— Таковы уж расследования. Стоит начать подозревать, и все вокруг кажутся преступниками. Ладно, если мы продолжим здесь слоняться, старейшины могут что-нибудь сказать, так что пойдёмте.

— Хорошо.

Вскоре после того, как воины ушли, Мок Гён Вон и Е Сон А спустились на землю.

— Так!

Как только они спустились, Е Сон А сказала Мок Гён Вону:

— Те люди, что только что были здесь, — воины из Праведного Альянса.

— Праведного Альянса?

— Да.

У Ордена Огненной Веры было много врагов, поэтому Е Сон А запомнила одеяния тех, кто на них охотился.

— Люди из Праведного Альянса часто здесь бывают?

"Как такое возможно?"

— Нет.

На этот вопрос Чон Рён и Е Сон А ответили одновременно.

Услышав это, Мок Гён Вон погладил подбородок.

Он не был уверен, что именно произошло, но, судя по их разговору, некий одиночка убил множество людей.

И теперь воины Праведного Альянса пытались найти виновного.

Но они упомянули Мастера Оу как главного подозреваемого, под которым, по-видимому, подразумевался мастер Святилища Духовного Меча.

"Хм-м".

Это было невероятное совпадение.

Они всего лишь пришли за сферой, а здесь, похоже, произошло крупное происшествие, достаточно серьёзное, чтобы в него вмешался Праведный Альянс.

Однако Мок Гён Вон вскоре решил не обращать на это внимания.

Это всё равно его не касалось, им нужно было лишь найти сферу.

Поэтому Мок Гён Вон сказал Е Сон А:

— Где эта пещера, о которой ты говорила?

— Она…

— Не говори вслух, просто укажи пальцем. С этого момента нам нужно двигаться предельно осторожно.

— А? Вы не хотите сказать?..

— Ш-ш. Я же сказал тебе молчать.

— Пэт!

Мок Гён Вон двинулся вперёд, неся её на руках.

Он рассудил, что с его мастерством в технике лёгкости будет проще скрыть их присутствие, если он будет нести её.

Перед зданием в Святилище Духовного Меча.

— Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Из здания доносился звонкий стук молота.

Помимо этих металлических звуков и жара, идущего от кузни, перед зданием стояла группа воинов в одинаковой форме.

На их одежде был вышит иероглиф «Справедливость».

Это были воины, принадлежащие к Праведному Альянсу.

Среди них выделялись двое, по-видимому, главные.

Одной была буддийская монахиня средних лет в даосском одеянии, стоявшая с заложенными за спину руками и благожелательным выражением лица. Другим был красивый мужчина, на вид лет тридцати пяти.

Это были члены Праведного Альянса. Монахиня — Старейшина Чонмён-сатэ из секты Хуашань.

А мужчина лет тридцати пяти — Моюн Хак, старший сын и наследник семьи Мо-юн, одной из Семи Великих Семей.

— Хо. Амитабха.

Старейшина Чонмён-сатэ из секты Хуашань издала возглас восхищения.

И неудивительно: ритмичный стук молота звучал так освежающе и бодряще, что казалось, будто сама грудь очищается.

"Необычайно".

Она слышала о здешней репутации, но даже один лишь стук молота заставил её потерять дар речи.

Он был настолько превосходен, что десятилетия её собственных занятий казались напрасными.

В отличие от неё, интерес Моюн Хака, наследника семьи Мо-юн, был сосредоточен на другом.

"Это и есть неудачные мечи, сделанные мастером?"

В чём-то вроде большой курильницы для благовоний, стоявшей снаружи здания, торчали мечи.

На курильнице были выгравированы слова «Сломанные мечи», и говорили, что мечи, у которых не удалось должным образом сформировать ядро, втыкали туда перед уничтожением.

Однако, для мечей, названных «сломанными», каждый из них мог похвастаться необычайным видом.

Нет, даже их можно было бы назвать знаменитыми клинками.

— Глоть!

Моюн Хак невольно сглотнул.

Изначально, по правилам Святилища Духовного Меча, в кузницу мастера мог прийти лишь тот, кто был особенно известен как фехтовальщик или прошёл испытание, данное мастером.

Однако, учитывая текущую ситуацию, им разрешили войти в качестве специальных следователей от Праведного Альянса.

— Скри-и-ип!

В этот момент дверь кузницы отворилась, и кто-то вышел.

Они инстинктивно поняли, что это не мастер, так как стук молота не прекращался.

— Чак!

Вышедшим оказался Оу Ун Хван, молодой господин Святилища Духовного Меча.

Он сложил руки и произнёс уважительным тоном:

— Прошу прощения. Мастер говорит, что не может встретиться с вами, так как сейчас решающий момент в рождении нового меча, и просит вашего понимания.

"Как и ожидалось".

Услышав это Моюн Хак мысленно цокнул языком.

Он надеялся установить контакт с мастером из-за этого инцидента, но тот и носа не показывал.

И всё же настаивать было неуместно.

Оу Чхон Му, мастер Святилища Духовного Меча, был одним из Шести Небес, вершиной нынешнего мира боевых искусств, а также принадлежал к старшему поколению, поэтому с ним нельзя было обращаться небрежно.

— Жаль. Я надеялся хотя бы выразить своё почтение старейшине, мастеру.

— Ах, ах. Мне очень жаль. Как только мой отец начинает ковать меч, из-за своего уникального упрямства ремесленника он не покажется, даже если бы сюда явился сам глава Альянса.

— Амитабха. Я понимаю. Как может ремесленник прервать свою работу? Просто грустно, что мы так и не смогли увидеть мастера, хотя находимся здесь уже несколько дней, — мягким голосом проговорила Старейшина Чонмён-сатэ, словно говоря, что это не имеет значения.

Оу Ун Хван осторожно спросил:

— Но как продвигается расследование?

— Пока что воины нашего Альянса перекрыли все горные тропы в окрестностях и ведут поиски, но, похоже, найти преступника будет сложно.

— …Полагаю, так и будет.

Был убит не кто-нибудь, а сам Намгун Джин, Безнебесный Меч из Восьми Звёзд.

Хотя Восемь Звёзд и не достигали уровня Шести Небес, они также были одними из величайших мастеров боевых искусств в мире.

Он и элита семьи Намгун — все они встретили свою смерть.

Поразительным было то, что следы указывали на работу одного человека, а не нескольких нападавших.

— Я за всю свою жизнь не видела подобных следов от клинка, — цокнула языком Старейшина Чонмён-сатэ.

Она была внутренне потрясена, когда впервые осматривала тела.

Каждый след от клинка, оставленный на телах, содержал траектории, которые невозможно было выполнить ни одной из существующих техник клинка.

"Следы от клинка, превосходящие пределы суставов… Действительно ли этим клинком владел человек?"

Возникали даже такие сомнения.

Однако, раз тела были обнаружены, было ясно, что они погибли от чьей-то руки.

И самым вероятным подозреваемым был…

— …Как вы знаете, Старейшина Сатэ, мой отец всю жизнь не знал ничего, кроме мечей. Это касается и всей нашей семьи… тоже.

На одно мгновение, столь короткое, что его трудно было заметить, молодой господин Оу Ун Хван запнулся.

Причиной тому был младший член семьи, которого считали смутьяном.

«Почему обязательно мечи? Не в нашей ли одержимости одними лишь мечами кроется причина нашего застоя?»

Именно так высказывался этот паршивец перед тем, как покинуть дом.

Даже после того, как его отчитывали и отец-мастер, и он сам, тот не отказался от своего упрямства.

Но это было и впрямь подозрительно.

Странно, что он внезапно вернулся именно тогда, когда произошло такое ужасное событие, да ещё и принёс с собой диковинную сферу, состав которой было трудно определить.

В любом случае, сейчас это было неважно.

— Если все следы, оставленные на телах, — это следы от клинка, разве нашу семью не следует исключить из числа подозреваемых, даже если погибший был одним из Восьми Звёзд?

Старейшина Чонмён-сатэ сложила руки и ответила на этот несколько эмоциональный голос:

— Амитабха… Прошу прощения. Как вы знаете, это сделать сложно.

— …

— Хотя в Святилище Духовного Меча есть пара гостей, которые могли бы сравниться с покровителем Намгуном, совершенно невозможно, чтобы они сделали это в одиночку.

— Старейшина Сатэ. Но мой отец…

— Я знаю. Есть множество людей, которые могут подтвердить, что он был здесь во время инцидента, и он, по своей сути, мечник. Однако он также единственный, кто способен устроить такую резню.

— Ха-а.

Молодой господин Оу Ун Хван разочарованно вздохнул.

Конечно, было правдой, что если бы отец, нет, мастер, решился, у него хватило бы боевой мощи, чтобы перебить всех людей из семьи Намгун, посетивших главный зал.

Недаром его называли одним из Шести Небес.

Однако, что самое важное, отец никогда не покидал этого места и не был мастером клинка.

И всё же было две причины, по которым его всё ещё считали подозреваемым.

Одна, как уже упоминалось, заключалась в его боевой мощи, а вторая…

"Отказ главе семьи Намгун стал весомым фактором".

Намгун Джин, глава семьи Намгун и один из Восьми Звёзд, известный как Безнебесный Меч, посетил их и предложил редкое железо, если для него выкуют эксклюзивный меч.

Но эта просьба была не первой; это был уже третий раз.

Так совпало, что отец уже два года посвятил себя созданию одного-единственного меча и отклонял или откладывал все недавние просьбы посетителей.

Однако…

«Какие бы ни были правила в Святилище Духовного Меча, отказывать даже показаться гостю, который пришёл трижды, — это не дух мастерства, а верх высокомерия».

Намгун Джин, глава семьи Намгун, не скрывал своего недовольства и ушёл, так и не встретившись с мастером, сколько бы раз он ни приходил, каким бы великим ремесленником тот ни был. Некоторые гости в приёмном зале были свидетелями того, как он выражал негативные эмоции по отношению к отцу, и некоторые дали об этом показания, что и привело к нынешней ситуации.

Положение было и впрямь досадным.

Словно чтобы успокоить его, Моюн Хак сказал:

— Мы тоже не верим, что Мастер Оу мог совершить такое. Однако, поскольку мы пришли как следователи, мы должны быть уверены и поэтому обязаны встретиться с мастером. Я знаю, это неприятно, но, пожалуйста, поймите.

Было одно, что они хотели подтвердить.

Мечи и клинки — совершенно разные вещи.

Следовательно, мозоли, образующиеся на ладони из-за способа хвата, неизбежно будут отличаться.

Более того, изучив следы от клинка, они поняли, что суставы и мышцы человека, использовавшего эту технику, должны иметь совершенно иную форму, чем у обычных людей.

В общем, они не могли завершить расследование, пока не встретятся с мастером Святилища Духовного Меча.

Пещера в скале недалеко от склона горы, где располагалось поместье Святилища Духовного Меча.

— Э-этого не может быть.

Е Сон А была в растерянности.

Прибыв на место, она поспешно обыскала пещеру в поисках сферы.

Но её там не было.

Более того, казалось, здесь что-то произошло: стены внутри пещеры были обрушены, пол растрескан, и повсюду царил беспорядок.

Мок Гён Вон внимательно всё осмотрел.

"Следы от меча".

Некоторые из беспорядочных следов были безошибочно оставлены мечом.

Похоже, здесь сражались два довольно искусных фехтовальщика.

Однако один из них обладал подавляющим превосходством во владении мечом.

Из-за этого, судя по всему, его противник был усмирён всего за несколько ударов.

"Побеждённый стоял спиной к внутренней части пещеры и, несмотря на явное отставание в мастерстве, всё равно пытался продвинуться вперёд. Это значит…"

Кто-то пытался что-то защитить.

Он отчаянно пытался помешать противнику пройти внутрь.

На это Мок Гён Вон сказал:

— Ты спрятала сферу в самой дальней части пещеры?

— Да. Я уверена, что спрятала…

— Похоже, здесь кто-то сражался. Одна сторона отчаянно пыталась защитить вход, а другая — проникнуть внутрь.

— Э-это Ён У!

— Я не знаю, кто такой Ён У, но интересно то, что, несмотря на уступающее мастерство, он не отступил ни на шаг и отчаянно пытался остановить противника.

От этих слов глаза Е Сон А наполнились слезами.

Из слов Мок Гён Вона она была уверена, что тот, кто отчаянно защищался, — это Оу Ён У.

Затем, осматривая следы, Мок Гён Вон заговорил, словно что-то осознав:

— Похоже, противники хорошо знали друг друга.

— Что?

— Они используют очень похожие техники меча. И тот, кто пытался проникнуть вглубь пещеры…

— Ву-у-унг!

Активировав силу Трёх Глаз в правом глазу, Мок Гён Вон смог увидеть траектории ударов мечей ещё отчётливее.

Это были остаточные следы истинной энергии, оставшиеся после применения техник.

Увидев это, он уверился ещё больше.

Тот, кто пытался проникнуть внутрь, использовал техники, максимально избегающие смертельных ударов, стремясь скорее усмирить противника, чем убить.

— Это скорее не враги, а выходцы из одной школы, братья или кровные родственники. Разве ты не говорила, что Оу Ён У — третий сын Святилища Духовного Меча? Тогда ответ очевиден.

"!!!!!!"

Е Сон А была ошеломлена умозаключениями Мок Гён Вона.

Разве возможно проявить такую проницательность, основываясь лишь на этих беспорядочных следах?