Когда Кровавый Демон из Культа Девяти Кровей Дам Бэк Ха внезапно выказала ему почтение, озадаченный Мок Гён Вон спросил:

— К чему это вдруг?

На этот вопрос Дам Бэк Ха подняла голову и ответила:

— Прошу простить мою прошлую грубость. Дам Бэк Ха, Кровавый Демон из Кровавой Секты, официально приветствует ученика Старейшины.

Хоть это и было несколько неловко, она оказала должное почтение.

Однако не только она.

Командир Шести Отделов Со Ё Рин, мгновение поколебавшись, также уважительно поклонилась Мок Гён Вону, сложив руки, хоть и не так низко, как Дам Бэк Ха.

Жест.

— Хм. Совершенно не понимаю.

Когда Мок Гён Вон выразил своё недоумение, Дам Бэк Ха ответила:

— Хотя наша секта почитает сильных, мы не можем игнорировать распределение полномочий.

— Распределение?

— Да. Если сам Старейшина, передал вам боевые искусства, это равносильно тому, что вы являетесь самым старшим в нашей секте.

— Старшим?

Услышав эти слова Мок Гён Вон склонил голову набок. Не то чтобы он был невежественен в этикете, но он не был хорошо знаком с общеизвестными правилами или принципами мира боевых искусств.

В результате, вопреки намерениям Мок Гён Вона, всё обернулось весьма неожиданным образом.

Не то чтобы воины не знали этикета. Будь то в государственных или частных делах, мастера боевых искусств также образовывали группы и передавали свои учения, поэтому в зависимости от ситуации они иногда ценили этикет даже больше.

Этот случай можно было считать одним из таких.

"Хм".

Старик, которого Мок Гён Вон встретил под проливным дождём с бамбуковой удочкой.

В отличие от его скромной внешности, всё, от его боевых искусств до прочего, было необычайным.

Но чтобы фигура из старого мира боевых искусств относилась к этому старику с таким почтением — как долго он прожил и кем он был на самом деле?

Мок Гён Вон спросил:

— Кто этот Старейшина, о котором вы говорите, раз упоминание о нём делает меня чуть ли не самым старшим?

Услышав его, Дам Бэк Ха с недоумением переспросила:

— Неужели вы не знаете, кто такой Старейшина?

— Не то чтобы не знаю, но он мне не сказал. Ничего, кроме просветления.

— Ах…

От слов Мок Гён Вона Дам Бэк Ха взглянула на Со Ё Рин. Словно разделяя её мысли, Со Ё Рин со странным выражением лица кивнула.

Тогда Дам Бэк Ха снова повернула голову и сказала:

— Старейшина вам ничего не рассказал?

— Нет. В конце концов, он так и не раскрыл себя.

— Понятно. Если такова была воля Старейшины, я тоже не могу вам сказать.

— Что?

— Именно то, что я сказала. Если Старейшина не раскрыл вам свою личность, за этим должна стоять веская причина.

— Есть причина, по которой это не следует раскрывать? — спросил Мок Гён Вон, словно не понимая.

Тогда Дам Бэк Ха осторожно произнесла:

— Должна быть цель, ради которой Старейшина не раскрыл вам этого.

— Цель? У вас есть предположения?

— Старейшина давно покинул мир боевых искусств.

— Покинул — значит, ушёл на покой?

— Да. Это можно считать одним из значений. Старейшина очень давно отвернулся от мира боевых искусств. Это было ещё тогда, когда я была молода и неопытна. Если бы не то происшествие, он бы показал себя ещё меньше.

— То происшествие?

— …День Великого Бедствия.

Услышав слова Дам Бэк Ха, Мок Гён Вон, которому и так было любопытно, спросил:

— Кстати говоря, я слышал, как вы двое ранее говорили, что граница мира боевых искусств была проведена по дню Великого Бедствия. Могу я узнать, что это такое?

— Вы имеете в виду… день Великого Бедствия?

— Да.

На вопрос Мок Гён Вона Дам Бэк Ха вздохнула, почти как в сетовании, и сказала:

— Действительно, для кого-то вашего поколения и для нынешних мастеров боевых искусств день Великого Бедствия стал слишком далёким прошлым.

— Судя по термину «Великое Бедствие», это, должно быть, было огромное происшествие.

— Даже это — преуменьшение. Из-за того дня бесчисленное множество людей в Центральных Равнинах погибло, и более восьмидесяти процентов мастеров боевых искусств умерли.

— Восемьдесят процентов мастеров?

Более восьмидесяти процентов. Это означало, что подавляющее большинство воинов погибло.

Что, чёрт возьми, произошло, что столько людей лишилось жизни?

Было ли это из-за демонического существа по имени Драконья Черепаха, Юн-гуй (龍龜, 용귀), о котором они упоминали ранее?

— Это та духовная тварь, Драконья Черепаха, стала причиной?

— Дело не только в Драконьей Черепахе.

— Сказать, что не только в ней, звучит так, будто было что-то ещё.

— Да. Потому что в тот же день в разных частях Центральных Равнин внезапно появились странные монстры и всевозможные духовные существа и перевернули весь регион с ног на голову.

«!?»

Многочисленные монстры и духовные существа появились в Центральных Равнинах в один и тот же день и всё перевернули?

Мок Гён Вон нахмурился.

Возможно ли такое вообще?

Тем временем…

— Я слышала, что даже здесь, в столице Кайфэн, появилось диковинное духовное существо под названием Пламенный Цилинь (불기린, 麒麟), которое изрыгало пламя, подобное лаве, и истребило бесчисленное количество людей, — добавила Со Ё Рин, словно в подтверждение.

— Пламенный Цилинь? Его тоже поймали?

— Не знаю. Я просмотрела различные записи императорского дворца, но не нашла записей о поимке или убийстве Пламенного Цилиня, потому что он исчез на полпути. В любом случае, из-за дня Великого Бедствия погибло слишком много людей. Вы понимаете, почему была создана граница между старым и нынешним миром боевых искусств, верно?

На её слова Мок Гён Вон высказал своё предположение.

— Дело в преемственности?

— Да. Верно. Поскольку ученики и мастера каждой секты погибли, их родословные были полностью прерваны. Даже те, кто мог передавать учения устно, исчезли, поэтому базовая система боевых искусств рухнула.

— Как сказала юная госпожа, из-за этого уровень мира боевых искусств несравненно регрессировал по сравнению с прошлым, с днём Великого Бедствия в качестве поворотной точки. Хотя, похоже, он довольно сильно восстановился, пока я была заключена здесь, в подземной золотой тюрьме, — цокнув языком, сказала Дам Бэк Ха.

Она была единственной, кто непосредственно пережил старый мир боевых искусств и поворотный момент после того дня. В результате она ещё больше дрожала, вспоминая тот день.

Обращаясь к ней, Мок Гён Вон погладил подбородок и сказал:

— Странно. Монстры и духовные существа, которых можно увидеть раз в жизни, внезапно появились в разных частях Центральных Равнин в один и тот же день и устроили резню… Это действительно достойно названия «Великое Бедствие», но что-то…

— Странно, да? — вмешалась Со Ё Рин.

На это Мок Гён Вон кивнул.

Прочитав различные книги шаманов, включая «Канон гор и морей», Мок Гён Вон довольно много узнал о монстрах. Среди тех, о которых он узнал, за исключением очень немногих, практически не было тех, кто проявлял бы групповое поведение, подобное людям или животным.

Однако было непостижимо, что такие монстры и духовные существа, казалось бы, объединившись в цели, явили себя миру и вызвали такое Великое Бедствие.

— Как будто…

— Кажется преднамеренным, верно?

— …Верно. Так называемые духовные существа, как известно, не обладают групповым поведением. Более того, я слышал, что они даже не покидают свои определённые территории.

— Духовные существа? Вы даже об этом знаете… Ах!

Со Ё Рин, озадаченная словами Мок Гён Вона, внезапно вспомнила о недавнем событии. Это была странная дымная дверь, которую он создал. В любом случае, этот человек, казалось, был сведущ не только в боевых искусствах, но и в диковинных и чудесных искусствах шаманов.

Решив так, Со Ё Рин сказала, словно это была удача:

— Скорее, молодой господин Мок, вы можете быть большим мастером в этой области, чем мы.

— Я изучил лишь основы.

— Ваше мастерство в искусствах шаманов — не то, что можно отбросить как «просто основы». В любом случае, я хотела кое-что спросить, если найдётся кто-то, сведущий в монстрах.

На её слова Мок Гён Вон пожал плечами.

— Не знаю, смогу ли я дать ответ, который будет очень полезен.

— Я просто спрошу.

— Что именно?

На вопрос Мок Гён Вона Со Ё Рин многозначительно посмотрела на него и открыла рот.

— Молодой господин. Возможно ли искусственно управлять этими духовными существами, то есть монстрами, чтобы они устраивали резню?

— …Искусственно управлять?

— Да.

От её вопроса глаза Мок Гён Вона сузились.

Искусственное управление духовными существами, так называемыми монстрами, в конечном счёте означало вот что.

"Фамильяры".

Фамильяры были связью, позволяющей командовать этими существами. Чем сильнее самосознание, тем труднее ими командовать, но изредка среди мастеров-шаманов с выдающейся силой проклятий или навыками в искусстве проклятий были те, кто использовал монстров в качестве фамильяров.

Конечно, чем выше уровень, тем сильнее самосознание монстра, что делает его использование в качестве фамильяра более трудным.

— Если рассматривать только концепцию командования, это не невозможно.

— Не невозможно?

— Да. Если рассматривать только концепцию.

— Что вы имеете в виду?

— Командовать возможно, но я не знаю, возможно ли командовать таким количеством монстров одновременно таким образом.

— ?

— Чтобы использовать монстра в качестве фамильяра, сила проклятий связанного с ним мастера-шамана, должна достичь определённого уровня. Чем больше сила проклятий или сильная ментальная мощь, тем более высокоуровневого монстра можно подчинить, но я знаю, что обычно трудно подчинить даже одного монстра в качестве фамильяра. Потому что, по сути, связь — это не что иное, как душа, связанная с другой душой.

— Это значит...?

— Учитывая это, можно считать практически невозможным искусственно командовать многочисленными монстрами, появившимися в разных частях Центральных Равнин.

— Ах… — Вздохнула Со Ё Рин, когда осознала вывод Мок Гён Вона. Её постигло разочарование, будто ответ шёл вразрез с её ожиданиями.

Обращаясь к ней, Мок Гён Вон поднял указательный палец и сказал:

— Ну, даже так, как сказала офицер Со, ощущение искусственности нельзя отбросить.

— Но вы сказали, что ими нельзя управлять, молодой господин.

— Управление и создание ситуации — разные вещи.

— Что вы имеете в виду под созданием ситуации?

— Даже если ими нельзя управлять по отдельности, создать условия, которые раззадорят монстров и заставят их буйствовать — это совсем другое дело.

Мок Гён Вон уже видел это в Долине Кровавой Пещеры у Общества Неба и Земли. Хотя это не было командованием как фамильярами, он видел, как они манипулировали монстрами через условия.

Это Чудовищный Зверь Галь-джео.

Изначально, когда Галь-джео, обитающий в Северном море у горы Букхо, был выпущен в горы Долины Кровавой Пещеры, он буйствовал и причинил вред многочисленным ученикам.

— Тогда есть ли такая вероятность?

— Если рассматривать в этом направлении, есть небольшая вероятность. Более того, раз вы сказали, что это произошло почти одновременно, тем более. Однако…

— Однако что?

— Чтобы заставить всех монстров в Центральных Равнинах буйствовать в таком масштабе, чтобы это охватило весь регион, потребовались бы мастера-шаманы или огромная рабочая сила, сведущая в искусствах проклятий и монстрах. Однако, учитывая, что никаких улик не было обнаружено даже после того, как произошло Великое Бедствие, и по сей день, это также крайне маловероятно…

— Может, это и есть улика? — в этот момент Со Ё Рин прервала слова Мок Гён Вона.

На это Мок Гён Вон с недоумением спросил:

— Улика?

— Да. Мой отец нашёл улику.

С этими словами Со Ё Рин развязала свой золотой пояс и очень осторожно отсоединила что-то, прикреплённое к внутренней стороне.

Это был чрезвычайно старый кусок бумаги со следами ожогов в разных местах.

Она протянула его Мок Гён Вону.

— Это?

— Он сильно повреждён, но попробуйте сначала развернуть.

Услышав её слова Мок Гён Вон осторожно развернул бумагу, которая, казалось, вот-вот рассыплется.

Когда он её развернул, в глазах Мок Гён Вона мелькнул огонёк.

На обгоревшей части было что-то похожее на красный узор, а под ним было написано:

急急如…… (Цзи-цзи-жу…)

Последняя часть была сожжена.

"…Заклинание".

С отсутствующим началом и оставшимся только «цзи-цзи-жу», а также с узором, являющимся лишь малой частью целого, было невозможно узнать, какое искусство проклятий они пытались использовать.

Однако это определённо было заклинание.

— Как вы это нашли?

— Я точно не знаю, так как его нашёл мой отец. Но место, где он его нашёл, было здесь, в столице Кайфэн.

— В столице?

— Да. Мой отец сказал, что искал улики и нашёл кого-то, у кого была зацепка, связанная с днём Великого Бедствия.

— Это та самая зацепка?

— Да.

— Понятно. Это определённо похоже на искусство проклятий, но большая часть текста сожжена, поэтому я не могу точно сказать, что это. У вас есть что-нибудь, связанное с этим?

— Нет. Похоже, мой отец что-то услышал от человека, который дал ему эту улику. Поэтому он сказал, что собирается поговорить с мастером-шаманам в Кайфэне.

— Ах. Вероятно, он так и сделал, потому что здесь есть следы техники шаманов, пусть и небольшие.

— Да, но…

— Но?

— В ту ночь, когда мой отец пошёл искать известного мастера-шамана в Кайфэне, он был убит.

«!?»

— Как такое могло случиться!

Хруст!

От её слов Кровавый Демон Дам Бэк Ха не смогла сдержать гнева. Это был гнев на то, что не кто иной, как выживший из Несравненного Клана и ещё один потомок того самого человека, погиб такой бессмысленной смертью.

Пристально глядя на Со Ё Рин, чьи глаза покраснели, словно вспоминая тот день, Мок Гён Вон сухим голосом произнёс:

— Вы нашли того мастера-шамана?

— …Нет. Я его не нашла. После гибели отца я отправилась на место, но там никого не оказалось. Мастера-шаманы, о которых было известно в Кайфэне, тоже пропали за одну ночь.

— Все шаманы исчезли?

— Да.

— Хм.

Это было чистой воды совпадение.

Мок Гён Вон посмотрел на обгоревшую и повреждённую бумагу, называемую уликой. Затем он спросил:

— Что случилось с человеком, который дал эту улику?

— …Не смогла найти.

— Что?

— В то время только мой отец встречался с тем человеком. Поскольку я знала лишь то, что тот находится в столице…

— Так вы искали до сих пор?

— Верно.

Именно по этой причине Командир Шести Отделов Со Ё Рин и стала офицером Цзиньи-Вэй. Став им, она могла получить доступ к информации обо всех жителях столицы и Кайфэна, а также иметь полномочия на расследование, так что это была мера, которую она придумала. По-своему она прилагала все усилия, чтобы найти улики.

"И это всё?"

Однако, полагая, что это само по себе не является серьёзной уликой, Мок Гён Вон, похоже, утратил интерес и попытался сложить бумагу, которую ему дала Со Ё Рин.

Когда он сложил бумагу один раз, а затем второй…

«!?»

Внезапно Мок Гён Вон перестал её складывать.

Было что-то, чего он не видел, когда разворачивал бумагу, потому что часть была закрыта.

Это было что-то ещё, выгравированное на обратной стороне повреждённой бумаги.

Это был...

"Символ?"

Символ в виде одной линии, вертикально пронизывающей центр иероглифа «два» (二).