Среди стажёров, наблюдавших со стороны, прошёл ропот.

Когда Командир Тысячи Им Гю Воль подавлял Чжу Унхяна своей внутренней энергией, атмосфера была гнетущей и леденящей. Но стоило одному из стажёров вмешаться, как ситуация переменилась.

Даже Командир Тысячи Мак Мён Бо, которого можно было считать вторым человеком в Четвёртом Отделе, не решался перечить своему начальнику Им Гю Волю. Никто и представить не мог, что в такой момент вперёд выйдет обычный стажёр, проходящий отбор в Цзиньи-Вэй.

«Что это за парень?»

«Он в своём уме? Схватить Командира Тысячи за руку?»

«Он что, спятил и решил завалить отбор?»

Так думали стажёры с низкими результатами первого испытания.

Те же, кто занимал высокие позиции, как, например, Ём Гён, ученик школы Хуашань, не могли скрыть своего изумления.

«Что такое? Он только что выдержал натиск Командира Тысячи Им Гю Воля?»

«…Не помню я, чтобы у этого парня была такая глубокая внутренняя энергия».

Конечно, будь на его месте настоящий Бэ Чжи Сок, он бы и мгновения не продержался.

Под этой маской скрывался совершенно другой человек.

Мок Гён Вон.

«!?»

Освободившись от давления внутренней энергии Им Гю Воля, Чжу Унхян нахмурился и, подняв голову, посмотрел на Мок Гён Вона в обличье Бэ Чжи Сока.

Ему не доводилось встречаться или разговаривать с Бэ Чжи Соком — у них были разные ранги среди стажёров Имперской гвардии. Даже во время тренировок перед стажировкой их пути не пересекались.

И всё же…

«…Странно».

Чжу Унхяна охватило непонятное чувство.

От этого парня исходило что-то знакомое.

Пусть лицо и голос были другими, но эта знакомая аура…

«Неужели?»

Чжу Унхян с подозрением вгляделся в лицо Мок Гён Вона.

Именно в этот миг…

Хватка!

Рука Мок Гён Вона, державшая запястье Командира Тысячи Им Гю Воля, сжалась ещё сильнее.

«Кх… этот ублюдок!»

Лицо Им Гю Воля окаменело от усилившегося нажима.

Не будет преувеличением сказать, что уровень силы этого парня превосходил его собственный, достигший восьмой ступени.

Дрожь!

Его запястье мелко тряслось.

Будь они одни, он бы, возможно, поднял свой уровень до предела, чтобы покончить с этим.

Но сейчас вокруг было слишком много глаз.

Если он покажет, что его превзошли в уровне силы, его авторитет как экзаменатора стажёров рухнет.

«Чёрт побери».

Однако и придумать, что сказать, чтобы прекратить это, было непросто.

Ведь именно он всё это начал.

И тут…

Резко отпустив запястье, Мок Гён Вон вдруг сложил руки, поклонился и учтиво произнёс:

— Как и ожидалось, я не могу противостоять уровню силы Командира Тысячи. Прошу прощения, что вмешался, когда вы проверяли другого стажёра. Я сделал это из беспокойства, что испытуемый может пострадать, поэтому прошу вас проявить великодушие.

Вздрог!

Глаза Командира Тысячи Им Гю Воля при виде этого остро сверкнули.

«Этот проклятый ублюдок…»

Какой же хитрый малый.

Он мог унизить его, но не только отступил в нужный момент, но и намеренно выбрал путь, который позволил ему сохранить лицо.

Сжав кулаки, Им Гю Воль с трудом подавил ярость.

Если он поддастся эмоциям, то не только погубит свою репутацию, но и лишится всякого оправдания.

Переводя острый взгляд с Мок Гён Вона на Чжу Унхяна, стоявших рядом, Им Гю Воль небрежно улыбнулся.

— Воистину, я слышал, что стажёры, участвующие в этом отборе в Цзиньи-Вэй, обладают выдающимися навыками, и это оказалось правдой. Вы не только хорошо выдержали мою внезапную проверку внутренней энергией, но и то, как вы гибко отреагировали ради своего соперника и товарища, меня радует.

— Что вы, это пустяки.

— Прошу прощения.

Чжу Унхян и Мок Гён Вон ответили одновременно.

Тогда Им Гю Воль великодушно похлопал их по плечам.

— Я особо отмечу вас обоих и начислю дополнительные баллы.

Снова поднялся ропот.

«Дополнительные баллы?»

«Так это действительно была проверка?»

Услышав это, стажёры не смогли скрыть зависти.

Атмосфера была настолько враждебной, что они боялись, как бы не случилось беды, но раз Командир Тысячи даже начислил баллы, похоже, он и вправду устроил им неожиданное испытание.

С другой стороны, Чжу Унхян мысленно цокнул языком, поражаясь тому, как ловко Им Гю Воль вышел из положения.

«Он не зря занимает эту должность».

Поддайся он эмоциям, мог бы потерять лицо, но он весьма умело разрулил ситуацию.

Конечно, Чжу Унхян догадывался, что внутри у того всё кипит от ярости, и решил пока быть осторожнее.

Как он и предполагал, Им Гю Воль, говоря великодушным тоном, мысленно скрежетал зубами.

«Я вам это припомню, ублюдки».

— Что ж, надеюсь, вы добьётесь хороших результатов в течение следующих пяти дней и присоединитесь к Цзиньи-Вэй.

Про себя поклявшись отомстить, Командир Тысячи Им Гю Воль удалился.

Когда он вошёл в главное здание Четвёртого Отдела, Чжу Унхян подавил бурлящую в нём внутреннюю энергию.

Хотя он отражал натиск как мог, внутренняя энергия Им Гю Воля была на ступень выше его собственной, и он едва не получил внутренние повреждения.

«Ещё немного, и быть беде»».

Ему повезло.

Если бы он не усвоил должным образом ту врождённую истинную энергию, которую в него влила Командир Тысячи Со Ё Рин, всё могло бы кончиться плачевно.

Успокаивая свою истинную энергию, Чжу Унхян посмотрел на Мок Гён Вона в обличье Бэ Чжи Сока и сказал:

— Ты случайно не…

— Что «случайно»?

Чжу Унхян, собиравшийся что-то спросить, в итоге передумал.

Он просто выразил свою благодарность.

— Спасибо. Благодаря тому, что ты вмешался, я избежал внутренних травм.

— Рад был помочь.

Услышав это, Чжу Унхян прищурился.

Хотя голос был низким, эта манера речи и тон определённо были…

В этот момент к ним подошёл Командир Тысячи Мак Мён Бо и тихо, так, чтобы слышали только они двое, сказал:

— Не знаю, в чём причина, но вы оба, по сути, попали в чёрный список Командира Тысячи. Из-за этого следующие пять дней у вас будут нелёгкими. Я буду за вами приглядывать, но и вы старайтесь по возможности избегать неприятностей.

— Благодарим за заботу.

Мок Гён Вон и Чжу Унхян вежливо сложили руки и, поклонившись, ответили.

Той же ночью.

Командир Тысячи Им Гю Воль лично подготовил две карты.

На этих картах, помеченных как «Карта поля боя тюрьмы», были изображены пути подземной тюрьмы.

Подземную тюрьму Императорского Дворца постоянно расширяли на протяжении сотен лет, так что она стала похожа на пещеру — огромная и тёмная, где без карты легко было заблудиться.

Поэтому стражники Цзиньи-Вэй из Четвёртого Отдела носили с собой эти карты, чтобы не сбиться с пути.

Однако эти две карты отличались от обычных.

«Хех».

Если кто-то слепо доверится этим картам и неосторожно попытается найти дорогу, он окажется совсем не там, где нужно.

А именно — в ловушке с механическим устройством.

«Теперь-то они поймут, почему за столько лет из подземной тюрьмы Императорского Дворца никто, кроме одного человека, не смог сбежать невредимым».

Ему даже не придётся марать руки.

Если они погибнут, блуждая по подземной тюрьме, никаких объяснений не потребуется.

«Чжу Унхян, Бэ Чжи Сок».

Эти проклятые ублюдки чуть не заставили его потерять лицо.

Уголки губ Командира Тысячи Им Гю Воля зловеще изогнулись.

Думая о том, как они будут блуждать по подземной тюрьме и встретят свой конец, он не мог сдержать восторга.

Затем Им Гю Воль свернул обе карты в свитки, перевязал их красными нитями и положил среди девяти других карт.

Красными нитями он пометил только те, что предназначались им.

Довольный собой, он покинул кабинет и направился в свои личные покои.

Когда стражник становился командиром тысячи или выше, ему предоставляли личные покои, а достигнув звания Командира Тысячи, можно было получить отдельную просторную комнату, как эта.

Бросив свой верхний халат на вешалку, Им Гю Воль в прекрасном настроении лёг на кровать.

Именно в этот миг…

Укол! укол!

«Кх!»

Его спина выгнулась дугой.

Что-то одновременно пронзило его позвоночник в двух местах, и боль была неописуемой.

Однако по какой-то причине он не мог издать ни звука.

«Ч-что, чёрт возьми, такое?»

Пока он был в замешательстве, из-под кровати донёсся шорох.

Затем оттуда кто-то выполз.

Увидев лицо этого незнакомца, Командир Тысячи Им Гю Воль не смог сдержать потрясения.

«Бэ Чжи Сок?»

Это был не кто иной, как стажёр Бэ Чжи Сок, а точнее, Мок Гён Вон в его обличье.

Мок Гён Вон приблизил губы к его уху и тихо прошептал:

— А я уже заскучал, дожидаясь вас, Командир Тысячи.

Вздрог!

«К-кто, чёрт возьми, этот ублюдок? Как он сюда проник?»

Командир Тысячи Им Гю Воль был в полном недоумении.

Территория вокруг главного здания Четвёртого Отдела охранялась Имперской гвардией, а в здании общежития по очереди дежурили Младшие Знаменосцы, самый низкий ранг в Цзиньи-Вэй.

И он пробрался сюда, миновав их всех?

«Даже если отбросить само проникновение, как он избежал моего восприятия? Неужели какой-то стажёр превзошёл меня в боевых искусствах?»

Увидев его реакцию, Мок Гён Вон усмехнулся.

— Какое прекрасное выражение лица.

С этими словами Мок Гён Вон слегка коснулся его поясницы, выгнутой дугой.

Нажим!

«А-а-а-ах!»

От боли лицо Им Гю Воля из бледного стало багровым.

На лбу вздулись вены.

«Этот сукин сын!»

Ему до смерти хотелось разорвать Мок Гён Вона на куски.

Однако, когда Мок Гён Вон снова надавил на область позвонков…

«А-а-а-а-а-а-а!»

Боль, подобная удару молнии, пронзила всё тело через позвоночник.

Впервые в жизни он испытывал такую боль.

Было трудно даже дышать.

— Ха! Ха! Ха!

На лице Им Гю Воля выступили капли холодного пота.

Наблюдая за ним, Мок Гён Вон зловеще изогнул уголки губ и прошептал ему на ухо:

— Однажды я читал книгу по иглоукалыванию, и там была одна опасная техника, которую нельзя применять бездумно. Знаете, какая?

«Откуда мне, чёрт возьми, знать?»

Не в силах вымолвить ни слова, Им Гю Воль сверлил Мок Гён Вона взглядом, полным желания убить.

Тогда Мок Гён Вон лучезарно улыбнулся.

— Ах, я и забыл, что вам трудно отвечать. Ничего особенного, просто есть техника под названием «спинномозговая пункция», и если вы не по-настоящему искусный лекарь, не стоит бездумно вводить иглы вблизи позвоночника. Если быть неосторожным, иглы могут проникнуть в спинной мозг, и это будет опасно, или что-то в этом роде.

«Что?»

Глаза Им Гю Воля задрожали.

Но это было только начало.

— Но что ещё интереснее, там было написано, что по мере усиления такой боли наступает паралич, и человек больше никогда не сможет ходить.

«П-паралич?»

Услышав эти слова Им Гю Волю показалось, что он сходит с ума.

Боль в пояснице была слишком сильной, чтобы просто её игнорировать.

Лицо Им Гю Воля, полное ужаса, постепенно бледнело.

Мок Гён Вон прошептал ему на ухо:

— Я довольно осторожен, и когда кто-то затаивает на меня злобу, я не оставляю это просто так.

Нажим!

«У-у-у-ух».

Когда иглы вонзились ещё глубже, Им Гю Воль забился в агонии, теряя рассудок.

Мок Гён Вон, с ликованием наблюдавший за его страданиями, поднёс что-то к его глазам, когда тот едва успел привыкнуть к боли.

Вжик!

«!?»

Это была острая игла.

При виде такой иглы прямо перед глазами Им Гю Воль не мог не растеряться.

Что он теперь собирается с ней делать?

Пока он был в недоумении, Мок Гён Вон разрешил его вопрос.

— Эта игла принадлежала одному человеку, и она покрыта ядом. Вам ведь интересно, что это за яд?

«Яд?»

Зрачки Им Гю Воля задрожали при упоминании яда на игле.

Уже одно то, что перед глазами мелькало острое лезвие, было мучительно, но услышав, что оно ещё и отравлено, он почувствовал, что сходит с ума.

Испуганному Им Гю Волю Мок Гён Вон улыбнулся и небрежно сказал:

— И это тоже ничего особенного, но если иглу ввести в глазное яблоко, яд быстро распространится в мозг, вызывая, скажем так, состояние умственной неполноценности.

«!!!!!!!»

И это ничего особенного?