Юношу с рваными веками и крючковатым носом звали Ви Бу Чон.

Он принадлежал к фракции принца Гёнджина, младшего брата Его Величества Императора, и был предварительно отобран для вступления в ряды Цзиньи-Вэй

Будучи сыном левого помощника цензора (чиновник 3-го ранга), он изучал боевые искусства под руководством Гви Са Мана — одного из девяти мастеров Зловещего Альянса, одной из трёх великих сил мира уся.

Будучи единственным, кто практиковал боевые искусства не из праведного мира, а из еретического, он был белой вороной среди учеников.

Впрочем, его это не волновало.

В конце концов, он поднимется выше, а эти люди останутся позади.

Именно тогда Ви Бу Чон впервые встретил тех, кто вызвал у него интерес.

Ими оказались поздние ученики Общества Неба и Земли.

«Неужели из Общества Неба и Земли?»

Общество Неба и Земли было одной из трёх великих сил мира, организацией, провозглашавшей нейтралитет, а не праведный путь, и следовавшей принципу «сильный пожирает слабого».

Однако на деле их считали частью еретического мира.

Возможно, именно поэтому Ви Бу Чон, находившийся под влиянием Зловещего Альянса, чувствовал к ним некую симпатию.

Они были лучше тех лицемеров, что трещали о «праведности».

Ви Бу Чон фыркнул и сказал Мок Гён Вону:

— Ха! Конечно, он «знаменит». Парень, который даже не освоил как следует внутреннюю энергию, вдруг поднялся с младшего уровня до старшего всего за пять дней.

— Он не освоил внутреннюю энергию?

— Да у него, как я слышал, врождённая блокировка каналов. Был полным ничтожеством. А теперь, прямо перед отбором в Цзиньи-Вэй, вдруг получил повышение. Разве это не подозрительно?

— То есть пахнет жульничеством?

Мок Гён Вон усмехнулся.

— Как и ожидалось от великого Общества Неба и Земли — у нас есть общие точки зрения. Я Ви Бу Чон.

Он протянул руку.

В глазах Мок Гён Вона мелькнул интерес.

«Ах, он тоже из фракции принца Гёнджина?»

Если информация верна, то так и есть.

Между Кым Чон Хёном, учеником секты Чжуннань, и Ви Бу Чоном один из них должен был быть предварительно отобранным кандидатом.

Конечно, ему не было особо любопытно, кто именно.

Да и сам Ви Бу Чон его не интересовал.

Но незачем создавать лишние трения, поэтому Мок Гён Вон пожал его руку и улыбнулся.

— Я Мок Гён Вон.

— Мок Гён Вон? Фамилия Мок — редкость.

— Мне часто это говорят.

«Говорит так, будто это не про него».

Хотя это было странно, ничего необычного в этом не было, и Ви Бу Чон не показал никакой реакции.

Напротив, он хотел воспользоваться моментом, чтобы наладить связи с учениками Общества Неба и Земли — даже если их фракции противостояли друг другу, они всё же были ближе к еретикам.

Однако, в отличие от него, внимание Мок Гён Вона привлёк тот, кто вызывал у него раздражение.

— Ты знаешь его имя?

Ви Бу Чон нахмурился.

— Зачем запоминать имя какого-то ничтожества?

Это было нелогично.

Даже принц Гёнджин, лидер их фракции, проявил к этому парню немалый интерес.

Это раздражало. Почему люди, с которыми он хотел сблизиться, интересовались этим ничтожеством, а не им?

— Ты что, не знаешь?

— Конечно, знаю! Просто зачем запоминать…

— Я думал, ты хороший человек, но, оказывается, ты ещё и завистливый?

— Что?!

Ви Бу Чон нахмурился ещё сильнее.

— О чём ты вообще? С чего бы мне завидовать этому ничтожеству? Нет никакого смысла…

— Я тоже получил повышение сегодня.

Мок Гён Вон улыбнулся.

Ви Бу Чон запнулся.

— Ты… ты другое дело. Ты из Общества Неба и Земли, одной из трёх великих сил, а этот…

— Разве это так важно? Я тоже поднялся за день. Похоже, между мной и этим «другом» нет особой разницы.

— Нет, что за…

— Или от меня тоже разит «ничтожеством»?

«…»

Ви Бу Чон крепко сжал губы.

Он думал, что сможет наладить связь с Обществом Неба и Земли, но теперь передумал.

Этот человек ему не подходил.

Теперь он понимал, почему Зловещий Альянс никогда не объединялся с Обществом Неба и Земли, несмотря на их схожесть.

«Чёрт возьми».

Он злобно посмотрел на Мок Гён Вона и ушёл.

— Какой же он козёл.

Чон Рён фыркнула.

Мок Гён Вон пожал плечами.

— Кто знает?

Дело было не просто в характере.

Уровень враждебности, который Ви Бу Чон проявлял из-за одного лишь повышения, говорил о чём-то большем.

«В чём же причина?»

Наверняка не в том же, что и у него.

Мок Гён Вон пристально посмотрел на того, кто усердно отжимался на одной руке, и наконец активировал Третий Глаз в правом глазу.

Он хотел понять, что за раздражение тот в нём вызывал.

Однако…

«?!»

Мок Гён Вон нахмурился.

Внутренняя энергия у того и правда отсутствовала.

Он не скрывал её и не использовал специальных техник.

Это был неожиданный результат.

— Что ты так удивляешься, смертный?

— Похоже, он действительно не развивал внутреннюю энергию.

— Ты о чём? Значит, он тренировал только внешние техники?

— …Пока что так и выглядит. Но я не понимаю, как он попал в старший класс.

Только те, кто достиг уровня первоклассника или выше, могли быть в старшем классе.

Но сражаться с первоклассником, используя лишь внешние техники, было практически невозможно.

Чон Рён равнодушно заметила:

— Если, как говорил тот парень, за ним стоит влиятельный покровитель, то всё возможно. В конце концов, дворец — это место для политических игр.

— Хм.

— Если тебе нечего делать, то не зацикливайся. Твоя цель — не ввязываться в их фракционные разборки.

— Верно.

Мок Гён Вон деактивировал Третий Глаз.

Если у того и правда не было внутренней энергии, то, как сказала Чон Рён, не стоило обращать на него внимания.

Но он всё равно не понимал, почему тот вызывал у него раздражение.

Его изначальная жизненная сила казалась чуть больше, чем у обычных людей, но не более того.

На следующий день начался Воинский экзамен Цзиньи-Вэй.

Старшие ученики собрались на тренировочной площадке с напряжёнными лицами.

В этот момент на помост поднялась группа людей.

Все взгляды устремились вперёд.

Они были одеты в доспехи с чешуёй красного и синего цветов и золотыми поясами — это были надзиратели Цзиньи-Вэй, ответственные за проведение экзамена.

— Вау…

Некоторые ученики ахнули.

Причина была в женщине в красных доспехах, стоявшей во главе группы.

Она была невероятно красива.

Однако, в отличие от других, Мок Гён Вон выглядел озадаченным.

«Хм…»

Он знал, что означал золотой пояс на красных доспехах.

Это был знак Командира Шести Управлений — одного из высших чинов в Цзиньи-Вэй.

Исключая Южного и Северного Главнокомандующих, считавшихся вершиной иерархии, шестеро Командиров обладали самой выдающейся боевой мощью.

Двое из них стояли на помосте.

Мужчина-командир достиг пика Превзойденного Уровня, что соответствовало ожиданиям.

Но энергия, исходившая от прекрасной женщины-командира, была лишь на Пике Вершинного Уровня.

«Что происходит?»

Мок Гён Вон пристально посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на того, кто вчера усердно тренировался.

— Почему ты так себя ведёшь?

— …Наверное, мне показалось.

Он пожал плечами.

В этот момент мужчина-командир шагнул вперёд и произнёс:

— Все ученики, тишина!

Его голос, наполненный внутренней энергией, мгновенно заставил всех замолчать.

На лицах многих читался трепет.

Все знали, что Командиры Цзиньи-Вэй достигли Превзойденного Уровня, но ощутить их мощь лично — это другое дело.

— Потрясающе…

— Вот что значит Командир.

Для тех, кто стремился вступить в Цзиньи-Вэй, они были объектами восхищения.

Чэ Хо Сон, удовлетворённый реакцией, продолжил:

— Я Чэ Хо Сон, надзирающий Командир, ответственный за отбор в Цзиньи-Вэй на этот раз…

— Я Командир Со Е Рин.

Ученики оживились, услышав представление женщины.

Чэ Хо Сон покачал головой.

Никто не мог сравниться по популярности с единственной женщиной-командиром.

— Тишина!

Зал снова замолк.

— Как вы уже слышали от Главного Инструктора, в ходе этого экзамена мы отберём кандидатов для второго этапа отбора в Цзиньи-Вэй.

Это все и так знали.

Главное было дальше.

— Сейчас мы начнём первый этап — тест на измерение внутренней энергии. Те, кто не достигнет минимального стандарта уровня первоклассника, будут отсеяны.

«Тест на внутреннюю энергию?»

Тренировочная площадка взорвалась шумом.

Тем временем Командир Чэ Хо Сон спустился с помоста и обратился к шестерым в синих доспехах.

Они были Помощниками Надзирателей из Шести Управлений, известными как Шесть Офицеров Цзиньи-Вэй.

Синие доспехи означали звание Тысячника.

А число, вышитое серебряной нитью на правом рукаве, указывало, к какому управлению они принадлежали.

Ранги Цзиньи-Вэй были следующими:

*Младший Знаменосец (7-й ранг), Старший Знаменосец (7-й ранг), Исполняющий Обязанности Сотника (6-й ранг), Сотник (6-й ранг), Заместитель Тысячника (5-й ранг), Тысячник (5-й ранг), Командир Управления (4-й ранг), Умиротворитель (4-й ранг).*

Выше них стояли Заместитель Военного Комиссара и Военный Комиссар, управлявшие всей Цзиньи-Вэй.

Поскольку Комиссары в основном отдавали приказы, реальная власть была сосредоточена в руках Тысячников, которых называли вершиной Цзиньи-Вэй.

Каждое из Шести Управлений имело от двух до четырёх Тысячников.

Сейчас здесь были их заместители.

Через этот экзамен Тысячники должны были оценить учеников и отобрать подходящих кандидатов для своих управлений.

— Ну что? Кто-то уже приглянулся вашим управлениям?

Тысячники уже изучили досье старших учеников.

В ответ на вопрос Чэ Хо Сона, Тысячник Хва Ён Ин из Первого Управления (ответственного за безопасность императорской семьи) вздохнул:

— Первое Управление всё равно не имеет большого выбора на экзамене, так что я не всматривался.

— Обсудим это позже.

Чэ Хо Сон оборвал его.

Слишком много ушей вокруг.

Как и сказал Хва Ён Ин, Первому Управлению было трудно заполучить по-настоящему сильных кандидатов, так как большинство отбирали предварительно утверждённые кандидаты.

Но если говорить об этом открыто, это дойдёт до их ушей.

— А Второе Управление?

— Судя по списку, больше всего им интересен парень по имени Кым Чон Хён.

— О-хо. Кым Чон Хён.

Слова Тысячника Си У Ряна из Второго Управления вызвали интерес у остальных.

Всех привлекало его необычное происхождение.

Сын 5-рангового лектора Ханьлиньской Академии из учёной семьи, он стал учеником секты Чжуннань и входил в пятёрку лучших среди учеников.

— Он похож на нас. Не так ли, Тысячник О?

— Верно, Командир.

Тысячник О Му Ги из Третьего Управления (разведывательного) согласился.

Они тоже присматривались к Кым Чон Хёну.

С его выдающимися боевыми навыками, отличными результатами и острым умом он был идеальным кандидатом для них.

— Третье Управление уже получило лучшего в прошлый раз, так что уступите в этот.

— Ха-ха-ха!

Чэ Хо Сон рассмеялся.

И твёрдо отказал.

— Ни за что.

— Это уже слишком.

— Тогда быстрее повышайтесь в звании.

— Кхм.

В любом случае, окончательное решение о прохождении экзамена принималось на собрании глав всех Шести Управлений.

Так что эти разговоры были скорее формальностью.

Чэ Хо Сон, насладившись поддразниванием Си У Ряна, обратился к Тысячнику Мак Мён Бо из Четвёртого Управления (ответственного за арсенал):

— А у Четвёртого Управления есть кандидаты?

— Мы присматриваемся к Намгун Чун Хёну из клана Намгун. Учитывая специфику нашего управления, лучше всего подойдёт тот, кто силён в боевых искусствах.

— Логично.

Все ожидали, что имя Намгун Чун Хёна будет упомянуто.

Внук Намгун Джина, владельца Небесного Меча, из одного из Семи Великих Кланов, он был гением, достигшим ранней стадии Превзойденного Уровня и превосходившим всех учеников в фехтовании.

— Не уверен насчёт этого.

В этот момент кто-то возразил.

Все взгляды устремились на него.

Это был человек с самым мрачным выражением лица среди шести Тысячников.

Цзиньи-Вэй с множеством шрамов — Мэк Ха Гюн, Командир Пятого Управления, занимавшегося самыми секретными делами.

— Что ты имеешь в виду?

— Самые сильные в этом наборе, возможно, поздние ученики из Общества Неба и Земли. Особенно те, кого зовут Соп Чон и Мон Му Як — их уровень трудно определить.

— А!

Мак Мён Бо не стал спорить.

Он тоже получил доклад об участии учеников Общества и внимательно наблюдал за ними.

И не мог не согласиться.

Как и сказал Мэк Ха Гюн, уровень Соп Чона и Мон Му Яка был загадкой даже для него.

Это явно выходило за рамки уровня поздних учеников.

— Похоже, они специально их отправили.

Типично для Общества Неба и Земли, которое стремилось к самым фундаментальным боевым искусствам среди трёх великих сил.

В этом экзамене мог случиться неожиданный результат.

— Я думаю, Ём Гён тоже весьма силён.

Тхэ Хо Ин из Шестого Управления вставил своё слово.

Остальные рассмеялись.

Он был мирянином секты Хуашань, поэтому высоко оценивал Ём Гёна, официального ученика своей секты.

Конечно, здесь была доля предвзятости, но Ём Гён и правда был талантливым бойцом, входящим в пятёрку лучших.

Пока шла подготовка к тесту, Чэ Хо Сон подвёл итоги:

— Итак, я выслушал мнения всех. Теперь, после измерения внутренней энергии, мы узнаем, кто из них выдающийся.

— Верно. Раз уж на то пошло, Командир Чэ, может, заключим пари?

— Пари?

— Как насчёт ставки на ужин?

Предложение Си У Ряна заинтересовало Чэ Хо Сона.

Они и так планировали собраться после экзамена.

— Я согласен.

— И я.

— Давайте.

Все поддержали идею.

Чэ Хо Сон ухмыльнулся:

— Если все выберут одного и того же ученика, ставка не будет считаться. Поэтому, если двое или больше выберут одного, остальные должны выбрать другого.

— Понял.

Так было решено заключить пари на результаты теста.

Каждый сделал ставку на понравившегося ученика, как и в начале обсуждения.

Единственной, кто не выразил мнения, была Со Е Рин, казавшаяся равнодушной к пари.

Её лицо оставалось бесстрастным.

Чэ Хо Сон спросил:

— Командир Со, ты не выбираешь? Всё равно идём на ужин.

Она молча посмотрела на него, затем тихо произнесла:

— Разве Командир Тхэ Хо Ин уже не выбрал Ём Гёна?

— А? Значит, у тебя есть другой кандидат?

«…»

Её молчание было ответом.

Все заинтересовались.

— Кто же это?

— Соп Чон или Мон Му Як из Общества Неба и Земли?

— Или Намгун Чун Хён?

Со Е Рин слегка отступила, будто под давлением.

Чэ Хо Сон, раздражённый, сказал:

— В любом случае, ставки индивидуальные, так что просто скажи.

Тогда она наконец разжала губы:

— …Я выбираю Чу Ун Хёна.

«?!»

Все ахнули.

Она назвала имя, которого никто не ожидал.

Это было настолько нелепо, что даже Хва Ён Ин переспросил:

— Командир Со… Ты не перепутала его с Чу Сан Че, вторым сыном генерала Сын Сина?

— А, понятно. Тогда логично. У того тоже высокие результаты.

— Так ты ставишь на Чу Сан Че?

Со Е Рин покачала головой.

— Нет, именно на Чу Ун Хёна, третьего сына генерала Сын Сина.

— О… Боже.

— Ты это серьёзно?

— Командир Со Е Рин, этот парень только недавно стал официальным учеником секты Кунтун, но до сих пор не мог развить внутреннюю энергию из-за врождённой блокировки.

— Может, ты специально хочешь проиграть, чтобы оплатить ужин?

Никто не мог принять её выбор.

Но она упорно стояла на своём.

У неё были свои причины выбрать именно его.

Однако, помимо этого, был ещё один человек, который странно привлекал её внимание.

Она скользнула взглядом по рядам учеников и заметила того, кто пристально на неё смотрел.

«Кажется, его зовут Мок Гён Вон?»

Несмотря на то, что он был из Общества Неба и Земли, его никто не выделял.

Причина была проста:

Он был слабее двух других.

Но ей казалось, что за его улыбкой скрывается что-то более… жестокое.

«…Странно.»

Почему она ощущала от него давящую ауру?