Раннее утро.

Кабинет главного инструктора учебных казарм Цзиньи-вэй.

Мужчина лет сорока пяти с суровым лицом и шрамом на подбородке провожал человека в синем офицерском мундире, сложив руки в вежливом жесте.

Когда тот вышел, мужчина тяжело опустился в кресло за рабочим столом.

И глубоко вздохнул.

«Хууу. Больше не могу переваривать этот бред».

Мужчину звали Сок Чон Ун.

Главный инструктор, ответственный за обучение новобранцев Цзиньи-вэй, он же командующий гвардией.

Вспоминая только что ушедшего офицера, Сок Чон Ун не смог сдержать усмешку.

«Как же разобраться с этим?»

Визитером был Чан Чан, чиновник 6-го ранга, чтец Академии Ханьлинь.

Он пришел с просьбой относительно предстоящего экзамена гвардейцев.

Подобное случалось не впервые.

Так было с тех пор, как Сок занял пост главного инструктора.

«Его Высочество принц Гёнджин, кажется, теряет терпение. Раз уж отправил доверенное лицо своей фракции с отдельной просьбой».

Из восьми кандидатов, уже отобранных для экзамена, четверо были заранее назначенными претендентами.

Реальная власть в стране делилась между четырьмя фракциями:

Младший брат Его Величества, принц Гёнджин; великий наставник Хан Юн, также занимавший пост адмирала Центрального командования среди Трех Достойных; второй сын императора, принц Чо Ган; и нынешняя императорская супруга из рода Со, мать наследного принца.

Заранее отобранные кандидаты распределялись между этими четырьмя фракциями.

Пока император, хоть и еле держался, сохранял хрупкое равновесие, но момент его краха был неизбежен.

«Болезнь Его Величества затянулась».

Если император умрет, начнется катастрофа.

Так как он не явился на недавнее утреннее собрание, все высшие чиновники почуяли недоброе.

Вероятно, поэтому принц Гёнджин и прислал своего человека.

«Невыносимо раздражает».

Отказаться от традиционного отбора половины претендентов было невозможно.

Однако, начиная с прошлого раза и теперь для этого экзамена, сторона принца Гёнджина просила, чтобы оставшиеся четыре места, не предназначенные для заранее отобранных кандидатов, были полностью заполнены их людьми.

И это была не просто просьба.

[Инструктор Сок, вам сорок девять лет, а значит, срок вашего командования Цзиньи-вэй подходит к концу. Это поистине прискорбно.]

Соку Чон Уну было 49.

Срок службы в должности командующего Цзиньи-вэй — до 50 лет.

В следующем году ему пришлось бы уйти из дворца.

[Я слышал, ваш сын будет сдавать гражданский экзамен следующей весной. В этом году он пытался в четвертый раз, так что в следующий раз будет пятая попытка. Разве не пора ему уже пройти и начать официальную карьеру? Как раз в Академии Ханьлинь требуются талантливые ученые 8-го ранга.]

Это его потрясло.

Другими словами, если он примет просьбу, они обеспечат успех его сына на экзамене.

Это поставило Сок Чон Уна перед серьезной дилеммой.

По словам помощника инструктора в Государственной академии, его сын был способен сдать экзамен с блестящими результатами.

Однако, несмотря на почти тридцатилетний возраст, он так и не прошел из-за борьбы между заранее отобранными кандидатами.

Как такое могло быть допустимо?

«Все потому, что его отец не имеет влияния».

Все официальные должности занимали дети высокопоставленных чиновников.

Независимо от их способностей.

Сок Чон Ун изначально не был простолюдином, но благодаря боевым заслугам смог попасть в Цзиньи-вэй и подняться до командующего.

Однако на этом все и закончилось.

Каким бы выдающимся он ни был и сколько бы ни достиг, выше подняться он не мог.

Таким образом, будучи командующим Цзиньи-вэй, он не мог помочь карьере сына.

[Поступим так. Если пятеро рекомендованных Его Высочеством будут включены, я подаю прошение о вашем повышении до заместителя командующего Цзиньи-вэй. Вместе с успехом вашего сына на экзамене, думаю, условия неплохие.]

В некотором роде это предложение стороны принца Гёнджина было действительно непреодолимым.

Если возможно, он хотел бы принять его и получить награду.

Однако проблема заключалась в том, что сделать это было нелегко.

Сок Чон Ун взглянул на список рекомендованных.

«Ха...»

Зрелище было впечатляющим.

Все они были людьми, изначально не подходящими для Цзиньи-вэй.

Только старшие курсанты имели право сдавать экзамен гвардейцев.

Однако в списке рекомендаций были все младшие курсанты, едва справлявшиеся с тренировками.

Лишь один был исключением.

«Кым Чон Хён».

С самого начала Кым Чон Хён был старшим курсантом и сыном лектора Академии Ханьлинь 5-го ранга.

Первоначально Сок Чон Ун думал, что он ничем не отличается от других учеников ученых, но в какой-то момент проявил исключительные качества, войдя в тройку лучших во всей Цзиньи-вэй.

Такой, как он, имел высокие шансы пройти даже без рекомендации.

Однако

«Остальные — нет».

Было бы неразумно насильно переводить младших курсантов в старшие и давать им возможность сдавать экзамен.

Если бы он так поступил, это вызвало бы не только возмущение среди курсантов, но и гнев других фракций.

По этой причине Сок Чон Ун не дал окончательного ответа и отослал посланника принца Гёнджина.

«Что же делать?»

Хотя он и отправил его обратно, завтра был экзамен, так что ответ нужно было дать сегодня.

Это была ситуация между молотом и наковальней.

Если он примет просьбу принца Гёнджина, столкнется с противодействием других фракций, но если отклонит предложение, это так или иначе повлечет последствия.

«А-а-а».

Если бы только нашелся подходящий предлог для отказа, но он не мог его придумать.

Как раз в этот момент раздался голос снаружи.

— Главный инструктор. Помощник командующего Чан из Восточного Двора просит аудиенции.

— Помощник командующего Чан?

Помощник командующего Восточного Двора был доверенным лицом императорской супруги Со.

У него уже болела голова от человека со стороны принца Гёнджина, а теперь помощник Чан явился ранним утром. В чем причина?

Озадаченный, Сок Чон Ун открыл дверь и приветствовал его.

«О боже. Это уже слишком...»

Главный инструктор Сок Чон Ун не мог скрыть озабоченного выражения.

Причина была в том, что помощник командующего Чан из Восточного Двора передал трудную просьбу от императорской наложницы Со, похожую на просьбу стороны принца Гёнджина.

«Нет. Это еще хуже».

Сторона принца Гёнджина хотя бы рекомендовала людей, уже бывших курсантами Цзиньи-вэй.

Проблема была лишь в их недостаточных способностях.

Однако сторона императорской наложницы Со просила принять троих посторонних, даже не курсантов, в качестве старших и допустить к экзамену.

Каким бы влиянием она ни обладала, это было неприемлемо.

— Разве это так сложно, если просит сама Ее Величество?

Услышав слова помощника Чана, Сок Чон Ун вздохнул и ответил:

— Прошу прощения. Молодой человек из клана Хабук Пэн, которого вы рекомендовали заранее, по крайней мере, происходит из известной семьи боевых искусств, так что, если он продемонстрирует навыки, этого будет достаточно, чтобы убедить курсантов и экзаменаторов. Однако уже проблематично внезапно заменить его кем-то другим, не говоря уже о принятии двух дополнительных непроверенных людей в качестве старших курсантов Цзиньи-вэй. Это просто абсурд.

В ответ на его слова помощник Чан положил подбородок на стол и сказал:

— Позвольте спросить напрямую, инструктор Сок. Это из-за опасений насчет их способностей? Или вы беспокоитесь о реакции других фракций?

— ...И то, и другое.

Сок Чон Ун ответил честно.

Уже было трудно найти оправдание для отказа принцу Гёнджину, но если бы он уступил просьбе императорской наложницы Со, стало бы еще сложнее.

Тогда помощник Чан улыбнулся и сказал:

— Вам не нужно беспокоиться об их способностях. Это ученики поздней стадии, присланные Обществом Неба и Земли.

— Обществом Неба и Земли?

При этих словах глаза Сок Чон Уна расширились.

Общество Неба и Земли было одной из трех великих сил в нынешнем мире боевых искусств.

За эти годы дворец бесчисленное количество раз обращался к Обществу с просьбой прислать талантливых людей для налаживания дружеских отношений с сообществом боевых искусств.

Однако каждый раз Общество отвечало молчанием.

И вот теперь они прислали своих учеников через императорскую наложницу Со?

Это было весьма неожиданное развитие событий.

«Если это правда, возможно, с их способностями проблем не будет».

Это же не какое-то случайное место, а Общество Неба и Земли.

Если они впервые выдвигают учеников поздней стадии на передний план, вряд ли они пришлют слабых.

Однако, хотя он мог понять и принять это, курсантам и стороне принца Гёнджина было бы нелегко смириться...

«А!»

Внезапно в голове Сок Чон Уна мелькнула идея.

Хитрый план, который мог разом решить обе проблемы.

«Клин клином вышибают!»

Использовать одних варваров, чтобы усмирить других.

Не нужно было мучиться, как отдельно разобраться с необоснованными требованиями стороны императорской наложницы Со и стороны принца Гёнджина.

Все, что требовалось, — столкнуть их друг с другом.

Час спустя

Около тренировочного поля курсантов Цзиньи-вэй.

Чан Чан, чиновник 6-го ранга, чтец Академии Ханьлинь, вежливо приветствовал пожилого евнуха в красном официальном халате с белым макияжем и шиной на плече.

— Прошу прощения за беспокойство, когда вы еще не оправились от травмы. Евнух Бом.

Пожилого евнуха звали Бом Чын.

Он занимал должность младшего надзирающего евнуха, Со-гам, в Западном Дворе дворца.

— Не стоит. Его Высочество принц Гёнджин тоже просил меня проконтролировать это дело, так что помогать — само собой.

— Благодарю. Как простой гражданский чиновник, я не знаком с правильным проведением дуэли за продвижение, поэтому пришлось обратиться к вам, евнух Бом, как к искусному мастеру боевых искусств.

— Хо-хо-хо. Этот старик все еще несовершенен. Поэтому и получил эту травму.

— Пожалуйста, не говорите так. Разве вы не рисковали жизнью, защищая Его Величество? Его Высочество тоже сказал, что никогда не забудет ваш поступок.

— Слышать такие слова от него — уже переполняет благодарностью.

— Ваша скромность всегда преподает мне ценный урок. Тогда приступим?

Ученый Чан Чан жестом руки повел вперед.

Евнух Бом последовал за ним, прихрамывая.

На самом деле, из-за травмы он мог бы поручить это другому евнуху из Западного Двора, но любопытство заставило его участвовать.

«Общество Неба и Земли...»

Он слышал, что противники в этой дуэли — из Общества Неба и Земли.

За эти годы он встречал многих мастеров боевых искусств внутри и вне дворца, но большинство были из праведных сект.

Поэтому евнух Бом интересовался мастерством тех, кого боялись даже неправедные секты, и выразил желание лично понаблюдать.

«Если Общество Неба и Земли в сговоре с императорской наложницей Со, не помешает увидеть уровень их навыков на этот раз».

В конце концов, они вскоре могут стать угрожающим врагом для Его Высочества принца Гёнджина.

Насколько же грозными будут боевые искусства учеников поздней стадии Общества?

— А! Они ждут вон там.

Ученый Чан Чан указал на младшее тренировочное поле.

— О, вижу... Что?!

Евнух Бом, шедший с оживлением, вдруг остановился, увидев нечто, и остолбенел.

— Евнух Бом?

Ученый Чан Чан обернулся, озадаченный, и посмотрел на евнуха Бома.

Его лицо резко побледнело.

Он дрожал так сильно, что тело словно окаменело, но причина была неизвестна.

«К-как этот тип может быть здесь?»

Даже на расстоянии выделялся человек с исключительно яркой внешностью.

Едва евнух Бом увидел его, как настолько ошеломился, что ноги у него едва не подкосились.

«Мне кажется?»

Нет.

Это лицо было незабываемым, даже во сне.

Ему чудом удалось выжить в том аду, и он молился никогда больше не встречать этого человека.

И вот как этот дьявол оказался здесь?

— Евнух Бом?

Ученый Чан Чан окликнул его.

Очнувшись, евнух Бом понизил голос и произнес:

— ...Это ученики поздней стадии из Общества Неба и Земли?

— Судя по тому, что они противостоят нашим курсантам, похоже на то. Но евнух Бом, вы кого-то из них узнаете? Почему так реагируете?

В ответ на вопрос евнух Бом, с пересохшим ртом, будто внутри горело, сглотнул и сказал:

— Немедленно... Скажите им немедленно отказаться от дуэли.

— Простите? Что вы имеете в виду?

— Это бой невозможно выиграть.

— Невозможно? Делать такой вывод до начала дуэли...

— Бесполезно.

Евнух Бом резко прервал слова ученого Чана.

Затем дрожащим голосом произнес:

— Даже я не справлюсь с этим чудовищем, так как же эти юнцы смогут победить?

«!!!!!!!»