— То, что я принял поражение, не значит, что обязан рассказывать о себе. Так что убей.

— Как жаль. Мне было интересно, почему у тебя в животе жук.

!?

Глаза голубоглазого гвардейца расширились.

Откуда он знает?

Даже его учитель не догадывался об этом.

Из-за этой штуки в животе он годами был марионеткой в чужих руках, не смея сказать ни слова.

Он физически не мог говорить об этом — запрет сжигал горло раньше, чем успевал сформироваться намёк на мысль.

Как он узнал?

Малейшая попытка заикнуться — и жук разорвёт его даньтянь, а затем и саму жизнь.

Мок Гён Вон, наблюдавший за его реакцией, усмехнулся:

— Кажется, я прав.

— ...

Гвардеец молчал, сжав зубы.

Даже кивок мог разбудить жука.

Но он отчаянно надеялся, что этот странный юноша продолжит задавать вопросы.

— Хм.

— ...

— Ты выглядишь так, будто рвёшься что-то сказать, но сдерживаешься.

Глаза гвардейца вспыхнули.

— Опять угадал?

Черт возьми, этот парень был чертовски проницателен.

Он ненавидел, когда видели его лицо, но сейчас мимика была единственным способом коммуникации.

— Судя по реакции, всё именно так, — мысленно сказала Чон Рён.

Мок Гён Вон кивнул в ответ:

— Похоже на то.

— Жук внутри тела...

— Настоящий ядовитый гу.

Настоящий?

Метод создания ядовитого гу был отвратителен.

Десятки ядовитых существ запирали в сосуд, пока не оставался один — самый сильный и токсичный.

Но когда Мок Гён Вон говорил "настоящий", он имел в виду не искусственно созданного паразита, а природное насекомое, подобное Гю со Хва из Долины Кровавых Трупов, где души пожирали друг друга.

Чон Рён поняла его правильно:

— Значит, у этого уроженца Запада в животе действительно ядовитый гу?

— Да. Он точно там.

Правая глазница Мок Гён Вона, открывшая силу Третьего Глаза, чётко видела сгусток ци в его животе.

Поначалу он и сам не понял.

Он активировал Третий Глаз, чтобы изучить технику дыхания гвардейца, но заметил странное скопление ци.

Ядовитый гу, питающийся кровью и ци носителя, был живым существом — его энергия отличалась от обычных насекомых.

Удивительно. Кто-то действительно использует гу.

— Верно. Дед рассказывал, и в "Трактате о ядах южных варваров" читал, но вживую вижу впервые.

В глазах Мок Гён Вона вспыхнул интерес.

Яды и лекарства всегда занимали его ум — особенно редкие экземпляры, известные лишь по книгам.

— Можно ли считать гу разновидностью наркотика?

— Отчасти. Но гу чаще используют для контроля, а не просто как яд.

— Контроля?

— Да. Такой гу внедряют парой — один паразитирует в жертве, второй, командный, остаётся у хозяина.

Пока он размышлял, Мок Гён Вон обратился к гвардейцу:

— Даже с запретом, кивок или покачивание головой не навредят. Хватит корчить рожи.

— ...

Гвардеец поморщился от досады.

Мок Гён Вон продолжил:

— Это ядовитый гу?

Ах!

Голубоглазый гвардеец кивнул, и глаза его дрогнули.

Никто и никогда не узнавал о гу в его животе — пока этот парень не назвал его с ходу.

— Вряд ли ты сам его туда засунул. Кто-то принудил?

— ...

Кивок.

— И теперь ты служишь тому, кто его внедрил, против воли?

— ...

Снова кивок.

Мок Гён Вон задумался, затем спросил:

— Кто-то во дворце?

Кивок.

— Высокопоставленный?

Кивок.

— Понятно. Честно, мне неинтересно, кто именно. Лучше вот что...

— ...

— Хочешь избавиться от гу?

Гвардеец кивнул, не раздумывая.

Разумеется, он мечтал об этом годами.

Неужели этот юноша знает способ?

Он уставился на Мок Гён Вона с жадной надеждой, а тот улыбнулся:

— Отлично.

С этими словами Мок Гён Вон снял ткань, скрывавшую его лицо.

Гвардеец внутренне ахнул.

Что?

По голосу он предполагал, что создатель уникального мечевого стиля должен быть в возрасте.

Но перед ним стоял юноша, явно не достигший и двадцати.

— Тебе... Неужели нет даже двадцати?

— Нет. Скоро восемнадцать, но пока семнадцать.

— Ха!

Невероятно.

Всего семнадцать лет?

И он, мастер Цзиньи-вэй, проиграл в боевом искусстве этому юнцу?

Он онемел.

Пока гвардеец переваривал шок, его осенило:

Зачем этот парень открыл лицо?

— Я дам тебе выбор.

— Выбор?

— Да. Ты уже готов умереть, но я предлагаю шанс.

— Шанс? О чём ты?

— Всё просто. Поможешь мне — я избавлю тебя от гу.

!?

Голубоглазый гвардеец замер.

Это было прямое предложение сделки.

Он сказал, что уберёт гу...

Его мысли смешались.

Из-за гу он годами был рабом, не смея сказать правду даже учителю.

Если избавиться от него — всё изменится.

Разве не об этом он мечтал?

Но...

А если это ложь?

По сути, этот юнец шантажировал его, используя его слабость.

Да и мог ли он вообще устранить гу?

...Тот тип говорил, что даже Хуа То или Бянь Цяо не смогут.

Как тогда этот парень собирается это сделать?

Сомнения росли.

Мок Гён Вон усмехнулся:

— Сомневаешься?

— ...Разве я могу слепо верить твоим словам?

— Гу внедряют парой: паразит в теле жертвы и командный у хозяина. Паразит подчиняется командному, а если пытается сопротивляться - вредит носителю. Верно?

Глаза гвардейца задрожали.

Слишком точное описание, чтобы отрицать.

Почти слово в слово, как говорил тот тип.

[Не вздумай бунтовать. Пока командный гу у штаба, ты будешь служить штабу.]

— Скрежет!

Одно воспоминание заставило его стиснуть зубы.

Но кто тогда этот юноша?

Не только гениальный боец, но и эксперт по ядам?

— Ты...

— Ты уже согласен умереть, так чего колебаться? Упрощу выбор.

— Что?

— Отсчитаю до пяти.

— Хват!

Клинок Меча Проклятия прижался к шее.

Обычный меч режет только при движении, но этот жёг кожу уже от прикосновения.

Не простое оружие.

— Раз.

— Погоди!

— Два.

Мок Гён Вон игнорировал его, считая быстрее.

— Три.

Гвардеец метнулся в мыслях.

Откажешься — умрёшь здесь.

Хотя, по сути, он уже был на волосок от смерти.

Просто появился ещё один вариант.

— Четыре.

Остался последний счёт.

Голубоглазый гвардеец, сжимая голову, будто та вот-вот взорвётся, выдохнул:

— Я согласен.

— Свист! Шинг!

Меч исчез с шеи, скрывшись в ножнах.

Лоб гвардейца покрылся холодным потом.

Мгновение назад время будто остановилось, а его ум перебрал тысячи вариантов.

Но если уж умирать — почему бы не рискнуть?

Мок Гён Вон ухмыльнулся:

— Выбор дался легче, да?

Легче?!

Невероятно.

Какое тут, к чёрту, "легко", когда на кону жизнь?

Этот юнец оказался куда опаснее, чем казался. Но спорить было бессмысленно.

Глубоко вдохнув, гвардеец спросил:

— ...И что за задача?

Мок Гён Вон подошёл к Сон А, дочери мастера Хон Бон, которая наблюдала за ними в замешательстве.

— З-зачем вы...?

— Закрой уши на минуту.

— Простите?

— Та-та-тап!

Быстро нажал точки.

Она не потеряла сознание, но...

— Э-э? Я не слышу...

Мок Гён Вон улыбнулся, показал жестом "подожди" и вернулся к гвардейцу:

— Как тысячник, ты занимаешь 5-й ранг — довольно высокое положение в Цзиньи-вэй?

— Средняя должность. Не хватает полномочий для решений.

— Не принижай себя. Я ещё не озвучил предложение.

— ...

— Начнём с самого сложного.

— Сложного?

— Да. Нужно вывести человека из подземной Золотой Тюрьмы дворца. Это возможно?

!?

Глаза гвардейца округлились.

Ожидал подвоха, но не настолько.

— Ты что говоришь...

— Именно то, что ты услышал. Можно вывести моего человека из подземелья?

Ухмылка Мок Гён Вона стала шире.

Если удастся использовать гвардейца-тысячника, может, и самому лезть не придётся?

Неплохая мысль, — согласилась Чон Рён.

Зачем рисковать, если есть другие варианты?

Однако...

— Даже если меня объявят изменником, я не смогу выполнить это.

— Не сможешь?

— Не знаю, кого ты хочешь вывести, но Цзиньи-вэй не управляет всем дворцом.

— Что это значит?

— У Гвардии есть шесть управлений, каждое со своими обязанностями.

— Шесть? И чем занимаешься ты?

— Я из следственного отдела Управления военного отбора. Вмешательство в другие отделы карается арестом за превышение полномочий.

— ...Досадные правила.

Мок Гён Вон почесал затылок.

Думал, тысячник справится, но не всё так просто.

— Тогда может тайно, даже с превышением?

Гвардеец горько рассмеялся:

— Дворец тебе кажется ненадёжным? Кроме Цзиньи-вэй, там ещё Восточная и Западная канцелярия. А подземелье охраняет Конная стража Золотой Тюрьмы. Одному мне не пробраться.

Всё оказалось сложнее.

Если бы это было так просто, давно бы подкупили кого-то из охраны.

Хм.

Можно было принудить, шантажируя жизнью, но если гвардеец провалится — план сорвётся.

Тогда от него не будет толку.

Мок Гён Вон пожал плечами:

— Значит, бесполезен...

— Если хочешь попасть в подземелье, есть один способ.

Гвардеец прервал его.

— Какой?

— Испытания гвардии.

Мок Гён Вон не отреагировал.

Это и так был их план.

Основная цель — проникнуть в подземелье, поступив в гвардию через испытания.

— Это уже...

— После испытаний месяц стажировки в управлениях.

— Стажировка?

Впервые слышу.

Их план был иным.

Поэтому так важна помощь наложницы Со.

— Новое правило. Отобранные кандидаты пять дней стажируются в каждом управлении.

— То есть знакомятся заранее?

— Вроде того. В том числе в Управлении четырёх, отвечающем за тюрьму.

— Ага. Значит, будет шанс попасть туда.

— Нет. Не совсем.

— ?

— В подземелье есть ловушки и сложная структура. Только обученные гвардейцы, знающие карту, могут войти. Стажёры будут работать только во внешней тюрьме.

Мок Гён Вон нахмурился:

— Тогда твоя информация бесполезна.

— Дослушай. До испытаний ещё есть время. Я могу немного изменить правила.

— Изменить?

— Сделаю так, чтобы стажёры тоже попадали в подземелье.