— «Через щели в маске я заметил, что глаза этого человека были синими».

— «Что? Синие глаза?»

Синие глаза.

Это относится к человеку с синими радужками, а также к человеку из Западных регионов.

Люди из Западных регионов живут к западу от Центральных равнин.

Хотя между прилавками на площади и павильоном позади главных ворот было значительное расстояние, Мок Гён Вон, достигший Уровня Преображения и обладающий более развитыми чувствами, чем обычные люди, заметил синие глаза, просвечивающие сквозь щели в маске.

— «Ты уверен?»

— Область глаз маски выступает, поэтому внутри было темно и не очень хорошо видно, но мои глаза это увидели.

— «Хм. Довольно странно. Это не Тибет или Синьцзян, так что странно иметь кого-то из Западных регионов в качестве имперского чиновника».

Это было больше, чем просто редкое явление.

Хотя в последнее время было много открытости и обмена с мастерами боевых искусств, императорский дворец всё ещё был более закрытым и консервативным, чем любая другая группа.

Это объяснялось гордостью ханьцев за своё положение — они считали себя центром Центральных Равнин и всей нации.

Они даже арестовывали тех, кто был связан с Религией Байхуа, которая зародилась в Западных регионах, обвиняя их в обмане мира и людей, и истребляли их семьи.

В императорском дворце такой нации нанимать кого-то из Западных регионов в качестве чиновника, даже не раба, было весьма необычно.

— «Наверное, на то есть причина».

— «Это беззаботный ответ. Но сам факт, что кто-то из Западных регионов, кто культивировал боевые искусства, находится в Гвардии Цзиньи-Вэй императорского дворца, требует осторожности. Постарайся не ввязываться с ними».

— Я учту это.

Так или иначе, цель у них была одна.

Это было похищение Святого Защитника Огненной Веры, который, как говорили, был заключён в подземном Золотом Нефрите императорского дворца.

Независимо от их происхождения или мотивов, это не имело к нему никакого отношения.

Следуя указаниям волосатого мужчины, показались свинарники, источающие сильный запах животного навоза.

Визг был оглушительным.

Волосатый мужчина повёл их внутрь загонов, не останавливаясь.

На это монах, усмиряющий демонов, Чжа Гым Чон, пробормотал, нахмурившись:

— Неужели мы действительно здесь, чтобы резать свиней?

Мон Му Як покачал головой и сказал ему:

— Если ничего не знаете, просто следуйте за мной.

— То есть, ты говоришь мне заткнуться? Хмф.

— Тск-тск.

Мон Му Як цокнул языком от неудовольствия.

Когда они прошли через загоны, волосатый мужчина остановился у пустого загона.

Затем вилой он отодвинул кучу соломы.

Внизу был деревянный вход.

Волосатый мужчина схватил ржавый засов на входе и потянул.

— Скрип!

Когда дверь открылась, открылись ступени, ведущие под землю.

Увидев это, Соп Чон восхищенно сказал:

— Так они и вправду устроили такое место...

Кто бы мог представить секретный подземный ход, спрятанный в свинарнике, наполненном зловонием экскрементов?

Волосатый мужчина ухмыльнулся и указал большим пальцем вниз:

— Следуйте за мной.

С этими словами они спустились по лестнице.

Спустившись на глубину, эквивалентную двум этажам, показалась полость шириной около трёх метров.

Внутри полости, освещенной фонарями, находились различные инструменты и рабочее место.

Волосатый мужчина указал на кресло для приёма гостей в одной части мастерской и сказал:

— Мастер скоро будет здесь, поэтому, пожалуйста, подождите немного…

— Тататататак!

Прежде чем он успел закончить фразу, кто-то поспешно спустился по лестнице и бросился к волосатому мужчине.

Судя по окровавленному кожаному фартуку, который он носил, он, казалось, был рабочим со скотобойни.

— Брат Сон, позволь сказать несколько слов.

На его слова волосатый мужчина попросил понимания у группы Мок Гён Вона:

— Пожалуйста, подождите немного.

Ган Ян кивнул, показывая, что не против.

Рабочий и волосатый мужчина затем отошли на небольшое расстояние от них и вступили в шёпот.

Хотя они говорили тихо, Мок Гён Вон, слух которого стал более развитым по мере улучшения его боевых искусств, мог ясно слышать их разговор.

— Мы в беде.

— В какой беде?

— Человек, который запросил производство в прошлый раз, кажется, был чиновником.

— Что?

— Так что нам нужно, чтобы эти люди подождали некоторое время.

При их шепоте глаза Мок Гён Вона сузились.

Казалось, они столкнулись с какой-то проблемой.

В этот момент волосатый мужчина подошёл к ним, поклонился в извинении и сказал:

— Прошу прощения за неудобства, но не могли бы вы подождать здесь немного? Мастер может немного опоздать из-за срочной доставки.

— Почему это должно быть проблемой? Мы подождём.

Ган Ян произнёс это понимающим тоном.

В любом случае, они находились в положении просящих, поэтому не могли жаловаться.

Когда рабочие скотобойни, попросившие их понимания, вышли на улицу, Ган Ян взглянул на Мок Гён Вона и тыловую группу и сказал:

— Это не займёт много времени.

На это монах, усмиряющий демонов, Чжа Гым Чон, вмешался:

— Кто знает? Так ли это будет на самом деле?

— Простите?

— Я слышал, как эти парни раньше говорили о каких-то чиновниках. Вы не слышали?

Казалось, Чжа Гым Чон тоже подслушал их разговор.

Ган Ян спросил в ответ:

— Чиновники?

— Ага. Господин упомянул, что видел Гвардию Цзиньи-Вэй раньше. Разве не о них они говорили?

На его слова Ган Ян погладил подбородок, выглядя озабоченным.

Гвардия Цзиньи-Вэй пришла, чтобы осмотреть мясо, которое будет доставлено в императорский дворец, и забрать его.

Но он не мог понять, о чём это речь.

Соп Чон сказал ему:

— Если что-то случится с мастером, это не помешает нашей миссии?

— Это…

— Разве вы не говорили, что этот человек единственный, кто может создать маски из человеческой кожи в срок?

— …Верно.

Целью их визита было заказать изготовление масок из человеческой кожи.

Маски из человеческой кожи — это кожаные маски, сделанные из человеческой кожи или свиной шкуры, которые неотличимы от настоящих человеческих лиц.

Владелец Мясного рынка Хун Бон, казалось бы, занимался убоем скота, но в подпольном мире он имел высокую репутацию за изготовление чрезвычайно сложных масок из человеческой кожи.

Конечно, немногие в мире боевых искусств знали об этом.

— Но даже если так, как сказал монах, усмиряющий демонов, если эти чиновники из Гвардии Цзиньи-Вэй, нам лучше не вмешиваться.

— Какое совпадение, именно в этот день. Чёрт!

Это было поистине зловещее совпадение.

Поскольку им нужно было проникнуть в Гвардию Цзиньи-Вэй, лучше было не вступать с ними в конфликт сразу.

Если они вызовут проблемы и это повлияет на Испытания Гвардии, всё будет напрасно.

— Подождём пока. У нас всё равно нет запасного плана.

При словах Мок Гён Вона все согласно кивнули.

Прошёл примерно час.

В этот момент сверху послышался звук открывающейся секретной подземной двери, и кто-то спустился.

Они подумали, что это может быть мастер, но это был не он.

Вниз спустился волосатый мужчина, который их вёл.

Однако, в отличие от прежнего, цвет лица и выражение волосатого мужчины выглядели неважно.

Ган Ян заговорил:

— Мастера ещё нет?

— Прошу прощения за ожидание, но, боюсь, у меня для вас ещё более прискорбные новости.

— Что вы имеете в виду?

— Мастер в настоящее время не может принимать никакие заказы.

— Не может принимать заказы?

Ган Ян повысил голос.

Волосатый мужчина затем поклонился и сказал умоляющим тоном:

— Прошу прощения, но я не могу раскрыть обстоятельства. Поэтому я любезно прошу гостей уйти.

— Что? Вы говорите нам уйти сейчас?

Ган Ян выглядел ошеломлённым и резко встал со своего места.

Испуганный, волосатый мужчина вздрогнул и отступил на полшага.

Ган Ян надавил на него:

— Вы нарушаете правило приёма запросов от тех, кто приносит жетон? Более того, разве мы не ждали здесь, несмотря на то, что прибыли первыми, учитывая ваши обстоятельства?

— Ах, я знаю это. Однако мы действительно не можем принять никакие запросы в данный момент. Даже если вы будете угрожать моей жизни…

В этот момент Мок Гён Вон заговорил:

— Я чувствую запах крови.

«!?»

При его словах все с удивлением посмотрели на него.

Мок Гён Вон указал указательным пальцем на руку волосатого мужчины и сказал:

— Эта рука.

Волосатый мужчина нахмурился на эти слова.

Он говорит о запахе крови на таком расстоянии? Он же не собака или что-то в этом роде.

Волосатый мужчина махнул руками и сказал:

— Естественно, пахнет кровью, так как наша работа — убой…

— Нет. Это не запах крови скота или свиньи, а человеческой крови.

— Э-это…

— Не только это. Судя по запаху сушёных пурпурных орхидей и горца, смешанному с кровью, похоже, вы наспех применили кровоостанавливающее средство.

На эти слова глаза волосатого мужчины расширились.

Он уже был настроен скептически, когда Мок Гён Вон упомянул запах крови, но теперь он упоминал пурпурные орхидеи и горец, что его озадачило.

Обе травы были кровоостанавливающими средствами, используемыми на скотобойнях.

Иногда во время убоя происходили порезы, и в такие моменты использовались эти травы.

Но он почувствовал это, хотя это было смешано с запахом крови?

Испуганный волосатый мужчина заговорил дрожащим голосом:

— …Как вы это узнали?

— А. Я немного изучал травы.

«Немного?»

На эти слова все удивлённо посмотрели на Мок Гён Вона.

Разве можно было это сделать, просто немного изучив травы?

Даже в этой подземной комнате смешивался запах кожи и металла, что затрудняло обнаружение других запахов.

Тем не менее, Мок Гён Вон различил запах крови и трав от руки волосатого мужчины, что было поразительно.

В этот момент волосатый мужчина внезапно подошёл к Мок Гён Вону, опустился на колени и сказал:

— В-вы, возможно, тоже знаете медицину?

— Медицину?

Когда Мок Гён Вон спросил в ответ, волосатый мужчина, который даже опустил голову, умоляющим голосом попросил:

— Пожалуйста, помогите нам!

Здание, расположенное между свинарником и хлевом.

— Угх…

В одной из комнат здания пожилой мужчина лет пятидесяти в потрепанной кожаной одежде мучился в агонии с бледным лицом.

Причина была в том, что оба его запястья были отрублены.

Рабочие скотобойни рядом с ним туго обмотали тканью места ампутации выше запястий, чтобы остановить кровотечение, но кровь, казалось, не останавливалась легко.

Один из рабочих сказал мужчине, который страдал от боли:

— Мастер, пожалуйста, потерпите ещё немного. Доктор скоро прибудет.

— Хаа… хаа… но… моя дочь…

— Молодой господин Мо пошёл немедленно привести молодую госпожу обратно.

— Скорее приведите мою дочь первой… угх.

— Пожалуйста, успокойтесь. Будет плохо, если вы так продолжите.

Рабочие пытались отговорить его, когда он пытался встать, несмотря на агонию от отрубленных запястий.

В этот момент дверь открылась, и шестеро мужчин во главе с волосатым человеком ворвались в комнату.

Это была группа Мок Гён Вона.

Один из рабочих резко встал и закричал:

— Нет, брат Сон. Что это значит? Почему вы привели гостей сюда?

Волосатый мужчина указал на пожилого мужчину, которого называли мастером, и сказал Мок Гён Вону:

— У мастера всё ещё хлещет кровь из отрубленных запястий. Доктора уже вызвали, но до его прихода может быть поздно. Прошу, помогите!

— Подождите, что здесь происходит?

Ган Ян был ошеломлён, став свидетелем этого.

Что, чёрт возьми, случилось, что у мастера так жестоко отрубили руки?

Увидев это, Соп Чон и Мон Му Як одновременно посмотрели на Мок Гён Вона.

Это потому, что, хотя они не знали подробностей, Мок Гён Вон ранее использовал свои техники, чтобы прирастить отрубленную руку Мон Му Яка.

Поэтому они взглянули на него с проблеском надежды.

— Шаг, шаг!

В этот момент Мок Гён Вон подошел к мастеру.

Рабочие рядом с ним пытались преградить путь, настороженно глядя.

Волосатый мужчина, которого звали Братом Соном, отругал их:

— Не мешайте! Он здесь, чтобы помочь.

На эти слова колеблющиеся рабочие отступили в сторону.

Мок Гён Вон затем подошел к страдающему мастеру и быстро надавил на акупунктурные точки на обеих его руках.

— Тататататак!

Когда он надавил на точки, останавливающие кровотечение, кровь, просачивающаяся из обернутой тканью отрезанной области, заметно остановилась.

Мастер, который мучился в агонии, посмотрел на Мок Гён Вона с удивлённым выражением лица:

— Хаа… хаа… кто… ты?

— Об этом поговорим позже. Где отрубленные руки?

Мок Гён Вон огляделся и спросил.

Это потому, что он не видел отрубленных рук мастера.

Вместо мастера один из рабочих рядом с ним стукнул по столу и заговорил гневным голосом:

— Бам!

— Эти ублюдки забрали отрубленные руки мастера, завернутые в кожу.

— Они забрали отрубленные руки?

Мок Гён Вон показал обеспокоенное выражение лица на эти слова.

В этот момент мастер, который, казалось, мог немного потерпеть после того, как кровотечение остановилось, с трудом заговорил:

— Г-гости, я не знаю, кто вы, но, пожалуйста, уходите. Я не в состоянии принимать какие-либо просьбы или помогать кому-либо…

— Кто забрал отрубленные руки?

— Какой смысл в этом вопросе…

— Если хочешь спасти свои руки, лучше скажи мне.

При словах Мок Гён Вона мастер и рабочие выразили недоумение.

Как они могли спасти уже отрубленные руки?

Пока они недоумевали, волосатый мужчина, которого называли Братом Соном, заговорил с Мок Гён Воном с обеспокоенным видом:

— Те, кто отрубил мастеру руки и унёс их, были из Гвардии Цзиньи-Вэй. Прошу прощения, но даже если вы пойдете за ними, вы не сможете вернуть руки.

— Чёрт возьми! — выругался Соп Чон на слова волосатого мужчины.

Как он и подозревал, это была Гвардия Цзиньи-Вэй.

Если Гвардия Цзиньи-Вэй — императорские дворцовые стражи — отрубила руки мастеру, нет, мастеру, который создаёт маски из человеческой кожи, значит с этим уже ничего не сделаешь.

В этот момент Мок Гён Вон обернулся.

— Мой господин? — растерянно окликнул его Мон Му Як.

Мок Гён Вон покачал головой и сказал:

— Другого пути нет. Я скоро вернусь, так что, пожалуйста, подождите здесь.

— Простите? Но мой господин…

— Шух!

Прежде чем он успел закончить фразу, фигура Мок Гён Вона рассеялась, как дым, и исчезла из их поля зрения.

Глаза мастера и рабочих расширились от увиденного.

Хотя Мясной рынок Хун Бон был крупномасштабной скотобойней, он располагался на юго-западной окраине города из-за характера убойных работ.

Окраины были окружены лесами, что делало их относительно менее посещаемыми людьми.

— Гром, гром!

Там двигалась процессия телег, груженных мясом, а в самом конце находилась повозка и четыре бойца Гвардии Цзиньи-Вэй в тёмно-синих халатах «летучей рыбы», едущие на лошадях бок о бок, словно эскортируя её.

Среди них, боец Цзиньи-Вэй с опущенными бровями, ехавший справа, цокнул языком и сказал:

— Какая глупая девка.

Боец Цзиньи-Вэй с бородой, ехавший рядом с ним, сказал:

— Действительно. Как бы сильно она ни хотела вернуть руки отца, слишком дерзко с её стороны гнаться за нами и сеять хаос.

— У неё нет никакого рассудка.

— Понятно. Какой ребенок не будет в отчаянии от бедственного положения своего родителя?

— Ну, это правда.

— Но интересно, как командир тысячи поступит с этой девкой. Его Превосходительство лично приказал нам принести отрубленные руки, так что вряд ли он их вернёт.

Говоря это, бородатый офицер Цзиньи-Вэй взглянул на повозку.

Внутри этой повозки находились Командир Тысячи и та девка.

Как раз в этот момент…

Повозка, которая следовала за процессией телег, внезапно остановилась.

— А?

Удивляясь, что происходит, бойцы Цзиньи-Вэй повернули своих лошадей в сторону, чтобы посмотреть на переднюю часть процессии телег.

Там стоял человек с лицом, закрытым чёрной тканью, заложив руки за спину.

Боец Цзиньи-Вэй с опущенными бровями, остолбенев, подъехал на лошади к передней части процессии телег, вынул меч и крикнул:

— Сырынг!

— Кто смеет преграждать путь процессии?

В ответ на его крик человек с закрытым лицом усмехнулся и сказал:

— Как глупо с вашей стороны.

— Что?

— Если бы я собирался вам это сказать, зачем мне закрывать лицо?

— Ты наглый ублюдок!

— Хлоп!

Разъярённый, боец Цзиньи-Вэй с опущенными бровями немедленно спрыгнул с лошади и с яростным порывом взмахнул мечом в сторону человека с закрытым лицом.

Однако…

— Дзинь!

Его клинок был остановлен указательным пальцем человека с закрытым лицом.

То, что его клинок был остановлен всего лишь пальцем, так удивило бойца Цзиньи-Вэй с опущенными бровями, что он не мог скрыть своего замешательства.

«Мм-Мастер!»