— Если нужно точное количество людей, почему бы просто не сократить его на одного?

Мок Гён Вон произнёс это с беззаботной улыбкой, повергнув в недоумение не только Ок Ги, но и лидера авангарда Ган Яна.

«Что за чёрт?»

Неужели он действительно посланник Лидера Общества?

Как можно так спокойно говорить подобное?

В этот момент…

— Кхх!

— Эй, старик. Если я прибью этого парня и займу его место, сойдёт?

Чжа Гым Чон, «Укротитель Демонов», сжал горло Ок Ги и усмехнулся.

Тот, багровея от удушья, отчаянно дёргался, но не мог даже пошевелить железной хваткой монаха.

Разница в уровне мастерства была слишком велика.

— Кх…

Глаза Ок Ги закатились.

«Ч-чёрт, я сейчас умру!»

Почувствовав, что Ок Ги вот-вот потеряет сознание, Ган Ян поспешил вмешаться.

Но прежде чем он успел это сделать, кто-то опередил его.

— Лишний человек не помешает. Пожалуйста, остановитесь.

Это был Ю Бон, один из авангарда.

Чжа Гым Чон нахмурился, раздражённый его женственным голосом и манерой речи.

— А ты кто такой, чтобы указывать, мальчишка?

— Хо-хо-хо. Я не совсем «мальчишка».

— Что? Тогда, может, девчонка?

— И не девчонка. В любом случае, теперь, когда я знаю, что вы Укротитель Демонов, прошу отпустить его.

Чжа Гым Чон фыркнул.

— Это не тебе решать.

С этими словами он посмотрел на Мок Гён Вона.

Ю Бон заметил это, и в его глазах мелькнул интерес.

С самого начала он наблюдал за ситуацией и понял одну странную вещь:

«Этот юнец, которому нет и двадцати, — фактический лидер тыловой группы.»

Почему они выбрали самого слабого в боевом плане?

Но если они сейчас сдадутся, их будут постоянно унижать.

Поэтому…

Паф!

Ю Бон рванулся вперёд, нацелившись на Мок Гён Вона.

Если взять его под контроль, вся тыловая группа вынуждена будет подчиниться.

Особенно этот безумный монах.

Па-па-пак!

Мгновенно оказавшись перед Мок Гён Воном, Ю Бон протянул руку, чтобы схватить его за шею.

Но прежде чем он успел это сделать…

— Куда это ты собрался?!

Чвак!

Лезвие «Демонического Ветра» Соп Чона уже рассекало воздух, направляясь к запястью Ю Бона.

Тот ловко согнул локоть, вложив в удар скрытую силу, и отбил клинок.

Тэн!

Тонкое лезвие на мгновение изогнулось от удара.

Пара-ра-ра!

Клинок дрожал, вибрируя.

Отдача добралась даже до ладони, сжимающей рукоять.

Кх.

Не упустив момент, Ю Бон пнул Соп Чона в живот.

Пак!

Но Соп Чон не был тем, кого можно было так легко победить.

Вместо этого он поднял ногу Ю Бона вверх и…

Ппок!

Ударил кулаком по изогнутому клинку, рассеивая скрытую силу.

Используя инерцию, он отпрыгнул назад, уклоняясь от следующего удара.

Паак!

Нога Ю Бона прошла в сантиметрах от его лица.

Не теряя темпа, Соп Чон перешёл ко второй стойке «Техники Сворачивающегося Клинка» — «Вращающееся Предупреждение Бабочки».

Чвах-чвах-чвах!

— Что?!

Клинок, вращаясь, понёсся к горлу Ю Бона.

Тот отпрыгнул, используя лисью лёгкость шага, едва избежав удара.

Та-та-та-так!

«Что это за стиль?»

«Его техника владения клинком необычайна.»

Соп Чон и Ю Бон, обменявшись несколькими атаками, оценили мастерство друг друга и разошлись на расстояние.

Но был ещё один человек, удивлённый их поединком — Ган Ян.

Он считал себя сильнейшим в авангарде.

Однако он не ожидал, что Ю Бон, проведший два года в императорском дворце в роли евнуха, обладает таким уровнем мастерства.

«Он скрывал свою силу?»

В этот момент Ю Бон взглянул на Соп Чона с досадой.

Прорваться через него было непросто.

Поэтому…

«Жаль, но другого выхода нет.»

Он достал что-то из-за пазухи и метнул в Соп Чона, как скрытое оружие.

Сюк!

Думая, что это дротик, Соп Чон взмахнул клинком, чтобы отбить его.

Но в тот момент, когда лезвие коснулось предмета…

Па-па-пак!

«Порох?!»

Это был именно порох.

Вспыхнувшие искры ослепили Соп Чона, и он начал яростно размахивать мечом, чтобы не подпустить Ю Бона.

Но его целью был не он.

А Мок Гён Вон.

Пользуясь моментом, Ю Бон бросился к тому, кого считал самым слабым, но ключевым звеном группы.

Однако он не подозревал о главном.

— Грязные приёмы, да?

«Что?»

Пак!

«Хх…?!»

Мок Гён Вон легко отклонил руку Ю Бона, схватил его за лицо и с силой вдавил в землю.

Кван!

— Аргх!

Ю Бон, с разбитым лицом, задрожал от боли.

В этот момент он осознал:

Самый сильный здесь — вовсе не монах, а этот юноша.

«Как я мог так ошибиться…»

Он допустил роковую ошибку, посчитав его слабым.

— Кхе…

Изо рта Ю Бона пошла пена, и он потерял сознание.

Мок Гён Вон отпустил его и улыбнулся:

— Давайте прекратим эту бессмысленную борьбу. Думаю, вы уже поняли, что дальнейшее сопротивление бесполезно?

Ган Ян, лидер авангарда, глотнул и быстро закивал.

Храм Гуань Юя.

Настроение авангарда резко изменилось.

Но то, что они узнали дальше, потрясло их ещё сильнее.

— Мон Му Як, вице-командир штаба прямого подчинения.

— Соп Чон, третий капитан внутреннего управления.

— Мок Гён Вон, ученик мастера Теневого Клана.

«Чёрт возьми…»

Они знали, что для этой миссии выберут мастеров высокого уровня, но не ожидали таких имён.

Вице-командир — сын заместителя лидера!

Более того…

«Капитан штаба? Это личная охрана Лидера Общества!»

Этих людей нельзя было недооценивать даже по статусу.

К тому же оба входили в «Пять Тигров» — лучших молодых мастеров Общества.

Единственный, кого они не знали, — Мок Гён Вон.

«У мастера Теневого Клана появился ученик?»

Ученик мастера клана считался прямым преемником высшего руководства.

Они были в отъезде год или два и пропустили внутренние изменения.

Но больше всего их поразило другое…

«Если он только недавно стал учеником, откуда такая сила?»

Особенно Ю Бон, которого Мок Гён Вон одолел одним ударом.

С таким уровнем мастерства он мог бы учиться даже у одного из «Пяти Королей», не говоря уже о мастере клана.

«И все, от сына вице-лидера до капитана штаба, называют его „господином“…»

Кто он на самом деле?

Может, он ученик самого Лидера Общества, а мастер Теневого Клана — лишь прикрытие?

Загадка углублялась.

В любом случае, узнав их статусы, авангард понял две вещи:

Первое — в тыловой группе были наследники отделов разведки и шпионажа Общества.

Значит, они будут использовать шпионов, внедрённых во дворец.

Второе…

«…Мы не имеем права провалить миссию.»

Если Общество отправило таких людей, значит, провал невозможен.

Мок Гён Вон спросил:

— Итак, в чём заключается миссия?

Ган Ян, стоя на коленях, ответил:

— Позвольте объяснить. Но сначала скажите, что вам уже известно?

— Мы знаем, что нужно проникнуть в определённое место, похитить заточенного там человека и доставить в Общество, — сказал Соп Чон.

— Вам сообщили лишь общее.

— Видимо, чтобы информация не утекла до места встречи.

— Верно. Тогда я расскажу. Наша цель — столица, Кайфын.

«Как и ожидалось.»

Соп Чон кивнул.

Он догадался об этом, когда местом встречи выбрали Аннак, близкий к Кайфыну.

Мок Гён Вон и Мон Му Як, уже проинформированные мастером Теневого Клана и вице-лидером, не показали эмоций.

А вот Чжа Гым Чон отреагировал иначе.

— Кайфын? Неужели мы собираемся ворваться в императорский дворец?

Он сказал это в шутку, но Ган Ян подтвердил:

— Именно так.

— Что?! Серьёзно?!

— Да. Наша задача — проникнуть во дворец и похитить человека, заточенного в подземной тюрьме «Золотой Нефрит».

«!?»

Чжа Гым Чон остолбенел.

Он был шокирован, узнав, что они из Общества, но такая дерзкая миссия превзошла все ожидания.

— Совсем с ума сошли. Даже если мы выживем, нас объявят предателями.

Даже он, один из «Трёх Безумцев», считал это безумием.

Императорский дворец — не просто резиденция правителя.

Это сосредоточение мощи всей империи.

Попытка похищения оттуда была самоубийственной.

— Предатели? Скорее, смертники, — усмехнулся Ган Ян.

— Конечно, если провалимся. Но у нас есть план, учитывающий все риски.

— Ха, надо же. Впервые слышу, чтобы грабили дворец.

Чжа Гым Чон снова покачал головой.

Мок Гён Вон спросил:

— Ладно, но как мы попадём внутрь? И как вытащим этого человека?

— Именно поэтому мы срочно вызвали вас. Через три дня начнутся «Испытания Стражи».

— Испытания Стражи?

Стража (Сивубу) — дворцовая охрана.

Но что это за испытания?

Ган Ян объяснил:

— Это экзамен на повышение в чинах среди стражников.

— И как это поможет нам проникнуть во дворец?

— Очень просто. Те, кто пройдёт испытания, получат повышение до «Цзиньи-Вэй».

— А!

Цзиньи-Вэй.

Они тоже охраняют дворец, но с одной ключевой разницей — это личная гвардия императора и тайная полиция.

Обладая неслыханной властью, они проверяют даже высшие чины.

И именно они управляют тюрьмой «Золотой Нефрит».

«Теперь ясно.»

Стал понятен план проникновения.

Но Соп Чон нахмурился:

— Погодите. Мы же не стражники. Как мы можем участвовать в испытаниях?

Ю Бон ответил вместо Ган Яна:

— Хо-хо-хо. Вопрос резонный. Для этого мы отправимся в Кайфын и встретимся с одной высокопоставленной особой.

— С кем?

— С её высочеством, императорской наложницей Со.