Во внутреннем дворе императорского дворца насчитывалось восемьдесят семь женщин, носивших одеяния наложниц.

Это означало, что восемьдесят семь женщин получили титулы "Одаренной девы", "Благородной супруги", "Супруги", "Императорской супруги" и "Благородной императорской супруги".

Среди этих многочисленных императорских наложниц, две были особенно любимы императором.

Одной из них была не кто иная, как Благородная императорская супруга Со, Со Ян Хё.

Благосклонность императора к ней была настолько велика, что, несмотря на наличие взрослых детей у императрицы, семилетний ребенок, которого она родила, стал наследным принцем.

В результате она стала одной из четырех личностей, обладающих безграничной властью в императорском дворце.

Ган Ян, глава передовой группы, растопырил четыре пальца и, загибая их по одному, заговорил:

— Если назвать четырех личностей с наибольшей властью в нынешнем императорском дворце, то это будут младший брат Его Величества Императора, принц Кён, Великий Наставник, который также служит Верховным Главнокомандующим Центральных Надзирателей среди Трех Высших Чиновников, могущественный министр Хан Юн, второй принц Его Величества, принц Чон, который изначально был наиболее вероятным кандидатом на трон, и Благородная императорская супруга Со, мать нынешнего наследного принца.

Он медленно перечислял их, потому что Мок Гён Вон упомянул, что совершенно не осведомлен о расстановке сил в императорском дворце.

Мок Гён Вон, проводивший время только в горах, многому научился из книг, но плохо разбирался в том, как устроен мир боевых искусств или нынешние Центральные равнины.

— Значит, одной из четырех самых могущественных фигур в императорском дворце является Благородная императорская супруга Со.

— Верно.

— Тогда почему такой человек стал бы нам помогать?

Мок Гён Вон задал вопрос, находя это непостижимым.

Он слышал, что отношения между императорским дворцом и миром боевых искусств значительно улучшились, но договор о ненападении остался неизменным, и только праведные секты активно взаимодействовали с дворцом.

Так почему же Благородная императорская супруга Со, одна из влиятельных фигур во дворце, стала бы помогать Обществу Неба и Земли, которое в прошлом конфликтовало с праведными сектами?

Пока он размышлял, Ю Бон заговорил тихим голосом, словно раскрывая секрет:

— Потому что мы были теми, кто поддерживал ее с того времени, как она была благородной супругой, пока она не стала нынешней Благородной императорской супругой.

— Общество Неба и Земли поддерживало Благородную императорскую супругу Со?

— Да, именно так.

«Хо-хо».

Казалось, их утверждение о наличии плана не было пустым.

Если Благородная императорская супруга Со получила поддержку от Общества Неба и Земли, чтобы достичь своего нынешнего положения, ей будет трудно просто проигнорировать их просьбу о помощи.

В этот момент монах, усмиряющий демонов, Чжа Гым Чон, который пил алкоголь из тыквы с недовольным выражением лица, заговорил:

— Хмф. Она может согласиться на разумную просьбу, но действительно ли она примет просьбу, которая может повлиять на ее собственное положение?

— …

На его слова никто из членов передовой группы не стал возражать, все молчали.

Затем заговорил Ган Ян:

— Монах, усмиряющий демонов, прав. Когда люди достигают высокого положения, они, как правило, легко забывают все трудности, которые они перенесли, чтобы попасть туда.

— Значит, есть вероятность отказа?

— Мы этого не отрицаем. Нынешняя Благородная императорская супруга Со не та, что раньше. Как мать наследного принца, она поднялась до такого положения, что нам трудно оказывать на нее давление.

Когда наложница становится матерью наследного принца, к ее существующему титулу «Благородная супруга» добавляется титул «Императорская».

С этого момента она фактически обладает безграничной властью.

В этом отношении Общество Неба и Земли не было полностью довольно тем, что она, которую они долго поддерживали, достигла такого положения. В некотором смысле, она вышла из-под их контроля.

— Это не сработает, если не будет взаимной выгоды для обеих сторон.

— Верно. Вот почему нам нужно заранее встретиться с Благородной императорской супругой Со. К счастью, ваше присоединение в качестве тыловой группы в этот раз соответствует ее требованиям.

— Требования? Значит, уже были обсуждения?

Соп Чон спросил, озадаченный.

На этот вопрос Ю Бон ответил:

— Да. Мы не можем внезапно потребовать, чтобы такая могущественная фигура, как Благородная императорская супруга, занимающая самое высокое положение во внутреннем дворе, немедленно выполнила нашу просьбу.

— …Тогда каковы эти требования?

— Она попросила нас прислать хорошо обученных воинов поздней стадии, так же, как это делают крупные и малые секты праведной фракции.

На ответ Ю Бона Мон Му Як цокнул языком.

Затем Мок Гён Вон спросил:

— Зачем вы это делаете?

— Она действительно не обычная женщина.

— Простите?

— Просьба Обществу прислать хорошо обученных воинов поздней стадии ничем не отличается от того, чтобы сказать нам действовать открыто на свету, а не через шпионов или из тени.

Соп Чон также выразил свое удивление:

— Ха! Даже если она помогает, она хочет предотвратить любую ситуацию, которая может ей навредить.

— Похоже на то.

В случае шпионов их связи могут быть разорваны при необходимости.

Но если Общество официально отправляет воинов поздней стадии, ситуация меняется.

Не только трудно разорвать связи в случае возникновения проблемы, но это также приводит к ситуации, когда необходимо взять на себя ответственность.

— «Что думаешь?»

Чон Рён спросила Мок Гён Вона.

На это Мок Гён Вон усмехнулся и сказал:

— «Она умная женщина».

— «Похоже на то. Если мы будем действовать официально, то, естественно, тот, кто делает запрос, должен быть осторожен. Более того, им придется взять на себя ответственность, если что-то пойдет не так. Она в этом убеждается».

— «Это не все».

— «Не все?»

— «Да».

— «Её голод был удовлетворен».

— «Её голод был удовлетворен?»

— «Да».

— «Ах, вот что ты имел в виду».

Чон Рён поняла, что Мок Гён Вон имел в виду под этими словами.

Голодный человек может говорить отчаянные вещи из-за своего голода, но как только этот голод удовлетворен, ситуация меняется.

Они больше не хотят отчаянно молить или иметь поводок на шее.

Учитывая это, вопрос не в том, легко ли она примет просьбу или нет теперь, когда она получила власть.

Мок Гён Вон заговорил:

— Её, возможно, вырастила эта сторона, но она больше не пешка, которой можно управлять по желанию.

Ган Ян согласился с этими словами:

— Вот почему нам нужно в какой-то степени умиротворить её, одновременно получая то, что мы хотим. В этом ключ к этой миссии.

На замечание Ган Яна, Ю Бон с улыбкой добавил:

— Но вам не нужно слишком беспокоиться. Благородная императорская супруга Со, за которой мы наблюдали, не забыла помощи, которую она получила от Общества. Она просто хочет предотвратить всё, что может негативно сказаться на ней и наследном принце, так что если мы сможем её в этом заверить, она окажет нам большую помощь.

Все кивнули на эти слова.

В любом случае, их целью не было что-то делать с императорским дворцом через Благородную императорскую супругу Со.

Они всего лишь стремились выполнить миссию, назначенную Обществом.

Пока все осознавали это, Мок Гён Вон поочерёдно поглядывал на Ган Яна и Ю Бона из передовой группы со странным выражением в глазах.

Однако он ничего конкретного не сказал.

Узнав от передовой группы, как будет проходить секретная миссия, тыловая группа, которая совсем не отдыхала с момента прибытия, решила сделать перерыв примерно на час.

Измождённый Соп Чон глубоко заснул, в то время как Мон Му Як предавался медитации.

Чжа Гым Чон проводил время, потягивая алкоголь из тыквы, используя жареное оленину, приготовленную передовой группой, в качестве закуски.

В тихом месте, немного в стороне от святилища Гуань Юя, Чон Рён, впервые за долгое время вышедшая из деревянной марионетки, что-то показывала Мок Гён Вону, орудуя своей длинной трубкой.

Это была не что иное, как техника меча.

Наблюдая за этим, Мок Гён Вон воскликнул в восхищении:

— Ах!

Техника меча, которую демонстрировала Чон Рён, была Стилем Лунного Меча.

Однако Стиль Лунного Меча изменился.

Он стал более отточенным и безупречным по сравнению с оригинальным Стилем Лунного Меча, которому она его научила.

Более того, техника меча превратилась в набор движений, включающих гораздо более сложные вариации, способные обманывать и давить на противника.

После демонстрации эволюционировавшего Стиля Лунного Меча, Чон Рён спросила:

— «Что думаешь?»

— Техника меча стала безупречной.

— «И это всё?»

— Вариаций тоже стало больше, что делает ее еще более неприятной техникой меча для противостояния.

На эти слова Чон Рён улыбнулась и кивнула.

— «Верно. Наблюдая за техникой меча того старика на корабле, я поняла, чего не хватает в Стиле Лунного Меча. Так что я воспользовалась возможностью, чтобы дополнить его».

— Отлично.

— «Ты всё запомнил, верно?»

— Да.

— «Тогда забудь о предыдущей».

— Да, конечно.

Когда появилась улучшенная техника меча, не было нужды помнить несовершенную.

Чон Рён сунула длинную трубку в рот и, выдыхая дым, сказала:

— «Кстати, ты тоже видел мастерство владения мечом того старика вместе со мной. Ничего не понял?»

— Понимание?

— «Да. Ты не получил никакого озарения, увидев это мастерство владения мечом?»

Мастерство владения мечом, продемонстрированное стариком на корабле, было поистине шокирующим.

В результате Чон Рён наблюдала за ним и заполнила пробелы в Стиле Лунного Меча, оттачивая техники меча, чтобы приблизить его к совершенству.

Теперь она была уверена, что он может превзойти его Стиль Небесного Меча.

Если даже она получила такие озарения, было бы ложью, если бы этот парень, Мок Гён Вон, утверждал, что ничего не понял, увидев это.

Талант этого парня был на уровне, который даже она не могла постичь.

Ей было любопытно, как это мастерство владения мечом приблизилось к нему.

В этот момент Мок Гён Вон вытащил свой Меч Греховного Завета.

— Сырынг!

И с мечом он принял стойку, которую она никогда раньше не видела.

Озадаченная, Чон Рён спросила:

— «Что это?»

Стойка, которую принял Мок Гён Вон, не была ни стойкой старика, ни её Стилем Лунного Меча.

На её вопрос Мок Гён Вон ответил:

— Изначально для первой стойки в Стиле Лунного Меча требовалось всего четыре техники меча. Но на этот раз было добавлено еще две техники, гармонизирующие шесть техник.

На эти слова Чон Рён улыбнулась и сказала:

— «Да. Я изначально думала, что четыре техники наиболее подходят и являются пределом для одной стойки, но это было лишь моё зашоренное мышление. Если нужно больше техник, их можно включить, чтобы разнообразить вариации стойки и компенсировать слабости».

Она считала, что шесть техник — это наиболее идеально.

Нынешний Стиль Лунного Меча был результатом такой доработки.

— Да. Увидев это, я понял, что нет необходимости быть связанным фиксированными идеями.

Глаза Чон Рён заблестели от этих слов.

— «Неужели… ты тоже отточил техники меча, как я?»

— Нет. Ты лучше знаешь Стиль Лунного Меча, поэтому мне нет нужды его оттачивать.

— «Тогда что?»

— Я просто размышлял, какая техника меча была бы наиболее эффективной и идеальной для меня.

— «Подожди… неужели?»

Неужели этот парень говорит, что создал свою собственную технику меча?

Создание техники меча ни в коем случае не было простой задачей.

Это не просто размахивание мечом, оно требовало гармонии техник меча для проявления стоек, намерения меча для наполнения меча ци и наиболее подходящего дыхательного пути для максимизации силы стоек. Все три элемента должны были быть на месте.

Достижение уровня, на котором это возможно, называлось достижением области Святого Меча.

«Даже я потратила годы на оттачивание Стиля Лунного Меча с тем парнем после преодоления препятствия».

Но как бы ни было велико это мастерство меча, для человека, не посвятившего жизнь боевому пути, создание собственной техники выходило за пределы здравого смысла.

Однако…

— Сык!

Мок Гён Вон медленно начал двигать Меч Греховного Завета.

Словно делая мазки кистью, Мок Гён Вон выполнял техники меча по совершенно иной траектории, чем в Стиле Лунного Меча.

— Чвак!

Первая техника была простой.

Это был просто горизонтальный удар, а вторая техника — вертикальный.

Но по мере добавления новых техник вариации, естественно, становились более заметными.

Стиль Лунного Меча состоял из 24 техник, и изначально для каждой стойки комбинировались четыре техники меча. Но теперь, с общим количеством 30 техник, для каждой стойки комбинировались шесть техник меча, чтобы еще больше расширить вариации.

— Чвак! Чвахчвахчвак!

Техник меча, показанных Мок Гён Воном, было более десяти.

Учитывая природу меча как оружия, было естественно, что должны быть гармонично сочетаться удары и рассечения.

В результате неизбежно появлялись повторяющиеся техники.

Около половины техник меча, показанных Мок Гён Воном, напоминали техники Стиля Лунного Меча.

Однако в какой-то момент техники начали отличаться.

— Чвахчвахчвак! Чвак! Чвак!

Траектория меча простиралась под совершенно неожиданными углами.

Став свидетельницей этого, Чон Рён не могла не почувствовать недоумение.

У неё сложилось впечатление, что каждая из техник меча, демонстрируемых Мок Гён Воном, совершенно не пересекалась по траектории.

«Нет нужды делать их настолько разными».

Казалось, из-за недостатка опыта в этой области он подходил к созданию техник меча чрезмерно сложным образом.

При таком подходе стойки неизбежно тоже станут трудными.

Техники меча нужно было комбинировать для создания стоек, но, исключая начальные десять техник, было сложно понять, как комбинировать остальные.

— Чвак!

— Фух.

В итоге Мок Гён Вон продемонстрировал в общей сложности 24 техник меча.

Увидев это, Чон Рён цокнула языком и сказала:

— «Нет нужды специально делать траектории разными. Создание таких техник меча в конечном итоге приведёт к дублированию полезных техник, а остальные будут отброшены».

— Нет. Я использую их все.

— «Не нужно быть жадным в таких вещах. Мок Гён Вон».

— Вот как?

— «Попытка сделать траектории совершенно непересекающимися — это тоже ловушка фиксированного мышления. Если ты действительно что-то понял, не будь этим связан».

— Я учту это.

— «Ты снова игнорируешь мой совет? Тск-тск».

Какой упрямый.

Чон Рён подумала, что нет смысла говорить что-либо ещё.

Если он попытается так комбинировать созданные им техники меча, то в конце концов поймёт, что её слова были верны.

В этот момент Мок Гён Вон снова принял исходную стойку.

Затем…

— Это будет первая стойка.

Именно в этот момент.

— Чвахчвахчвахчвахчвахчвахчвак!

Мок Гён Вон связал техники меча и выполнил стойку.

Однако глаза Чон Рён дико задрожали, когда она наблюдала за этим.

«Что?!»

Причина в том, что ей было любопытно, какие техники он будет комбинировать, чтобы выполнить стойку, но результат, разворачивающийся в руках Мок Гён Вона, полностью перевернул все её ожидания.

Чон Рён на мгновение остолбенела.

Она, естественно, предполагала, что из 24 техник будет скомбинировано максимум четыре-шесть.

Однако комбинация техник меча, которую Мок Гён Вон демонстрировал сейчас…

«Он гармонизирует все двадцать четыре техники меча в одну стойку?»

Это была комбинация техник, полностью противоречащая общепринятым представлениям.

24 непересекающиеся траектории разворачивались с невероятной скоростью, формируя единую стойку.

— Чвахчвахчвахчвахчвахчвахчвахчвак!

Это была техника меча, которая бесшовно интегрировала нападение и защиту без каких-либо пробелов.

После выполнения стойки из уст Мок Гён Вона вырвалось дыхание.

Рука, сжимающая меч, дрожала, так как одновременное выполнение двадцати четырех техник напрягло его мышцы.

«!!!!!!!»

Увидев это, Чон Рён лишилась дара речи.

Когда ему сказали не быть привязанным к фиксированным понятиям, он создал стойку, которая противоречила здравому смыслу.

«Этот парень… он действительно сумасшедший».