Скрип-скрип.

Корпус лодки заскребал по берегу, когда судно причалило.

Плюх! Плюх! Плюх!

Якоря, опущенные с левого, правого борта и кормы, зацепились за дно, но лодку всё ещё качало из-за сильного течения.

Тем не менее, им удалось переправиться менее чем за полчаса.

Соп Чон, Чжа Гым Чон и Мон Му Як, очнувшиеся к моменту прибытия, выглядели ошеломлёнными, с пустыми взглядами.

Они даже не могли вспомнить, когда заснули и проснулись.

Казалось, будто они просто вздремнули.

Хм.

Мок Гён Вон, с любопытством наблюдавший за ними, подошёл к злобному духу Ха Юну, стоявшему у руля, и почтительно поклонился.

— Благодаря тебе мы благополучно переправились. Спасибо.

— Я лишь выполнил договорённость. Не стоит благодарности.

— Договор — это договор, а благодарность — это благодарность.

— Понятно. Тогда будьте осторожны при высадке.

— Ах! Прежде чем ты уйдёшь, можно задать ещё один вопрос?

— …Какой?

— Ты не видел старика с бамбуковой удочкой? Вернее… ты его знаешь?

Злобный дух Ха Юн на мгновение замешкался, но затем покачал головой.

— Нет.

— Правда?

— …Да.

Услышав ответ, Мок Гён Вон усмехнулся, слегка поклонился и развернулся, чтобы уйти.

Наблюдая за его спиной, Ха Юн вспомнил слова старика:

[Если он спросит обо мне, скажи, что ничего не знаешь.]

Он скрыл правду, но этот хитрый юноша, похоже, догадался.

Хотя бы о том, что между ним и стариком была связь.

Но если старик сам не пожелает раскрыться, лучше ему не знать, кто он такой.

«…Если он действительно обладает талантом, превосходящим того человека, как сказал старейшина, значит, их пути ещё пересекутся.»

Заброшенный храм Гуань Юя.

Ближе к вечеру, у восточного склона горы Гиджу в уезде Аннак провинции Хэнань.

Трое мужчин сидели у костра, жарили оленину.

Среди них особенно выделялся один — с бледным, будто напудренным лицом и алыми, словно накрашенными губами. Он аккуратно отрывал кусочки мяса, вместо того чтобы откусывать.

— Ю Бон, ты совсем как евнух, — брезгливо цокнул языком мужчина с повязкой на лбу и опущенными веками.

— Хо-хо-хо. Я уже почти два года живу как евнух, так что это естественно.

— Хоть бы смеялся по-нормальному.

— Разве можно изменить то, что уже въелось в привычку? Потерпите немного, мастер Ган Ян. Хо-хо-хо.

— Хах…

От этого противного смеха у Ган Яна скулы свело.

Третий мужчина, бородатый и грубоватый, резко оборвал их:

— Ган Ян.

— Что?

— Мы ждали достаточно. Может, уже пора возвращаться?

— Возвращаться?

— Именно. Ты же понимаешь, что тыловое подразделение сегодня не прибудет.

— Но Ок Ги…

— Не день и не два — дождь льёт уже полмесяца! Реки вышли из берегов, где-то даже оползни. Как они могут успеть к сроку?

И правда, последствия затяжных дождей были катастрофическими. Особенно вдоль рек — лодки не могли выйти в плавание.

Учитывая это, Ок Ги считал, что даже мастера не успеют к сроку.

— Хм…

Ган Ян почесал подбородок, размышляя.

До Императорских военных испытаний оставалось три дня.

Им нужно было за два дня добраться до столицы, Кайфына, доложить о тайной миссии и подготовиться.

Но это было ещё не всё. Перед испытаниями им предстояла важная встреча.

— Нам втроём будет сложно.

— Дело не в сложности. Мы уже опаздываем. Даже если они прибудут завтра, миссия будет сорвана.

— …

— Разве мы не предусмотрели такой вариант? Давай уже возвращаться.

Ган Ян вздохнул.

Как ни крути, но Ок Ги был прав.

Из-за дождей реки разлились, и переправа могла быть закрыта ещё несколько дней.

Шансов, что тыловая группа успеет, практически не было.

— Ладно. Ты прав. Отступаем.

Ок Ги довольно усмехнулся.

С самого начала он был против участия тылового подразделения.

Руководство обещало прислать способных новобранцев по просьбе «того места», но это же просто зелёные юнцы без боевого опыта!

А они готовились к этому дню годами.

Они ждали момента, чтобы совершить подвиг и вернуться в Общество с триумфом.

И теперь делить славу с этими выскочками?

«Мы и без них справимся!»

С этими мыслями Ок Ги снял мясо с вертела и уже собирался затушить костёр, как вдруг…

Шорох!

Из кустов на юго-западе донёсся шум.

Все трое мгновенно схватились за оружие.

Из зарослей вышел человек.

— Ах. Кажется, мы успели.

«!?»

Лицо незнакомца, освещённое пламенем костра, на мгновение озадачило Ок Ги — настолько оно было женственным.

Затем появились ещё трое.

Особенно выделялся крепко сложенный мужчина с разорванными чётками на шее и свирепым взглядом.

Рядом с ним стояли мужчина лет тридцати с лёгким мечом и высокий статный юноша с холодным выражением лица.

«Неужели?»

Лицо Ок Ги исказилось.

Неужели это тыловое подразделение?

«Не может быть.»

Даже если они спешили, успеть к сроку было невозможно.

Как они вообще переправились через реку?

Пока он пребывал в замешательстве, Ган Ян, лидер авангарда, произнёс код:

— Небесный Мандат.

Мон Му Як шагнул вперёд:

— Земная Участь.

Ган Ян просиял.

Тыловая группа, которую он уже не ждал, прибыла как раз вовремя.

Он сложил руки в почтительном поклоне:

— Добро пожаловать. Лидер авангарда, Ган…

Но Ок Ги перебил:

— Мы ещё не убедились, что это они.

— О чём ты? Они знают пароль и место!..

— А если что-то не так? Нам нужна полная уверенность!

Ган Ян опешил от такой наглости.

Ок Ги с самого начала был против участия тылового подразделения.

— Послушай, Ок Ги…

— Общество сообщило о трёх людях. А их четверо. Да ещё и успели к сроку, хотя это невозможно! Разве это не подозрительно?

«В этом есть смысл.»

Ган Ян нахмурился.

Действительно, странно.

Шинг!

Ок Ги обнажил меч и нацелился на прибывших:

— Нам сказали, что тыловое подразделение состоит из трёх человек. Кто вы такие?

Мон Му Як, возмущённый таким обращением, шагнул вперёд:

— Ты кого сейчас подозреваешь?

— Если вам нечего скрывать, объяснитесь. Или вам есть что скрывать?

В обычной ситуации Мон Му Як спокойно разъяснил бы обстоятельства.

Но после десяти дней изнурительного пути под проливным дождём его терпение было на пределе.

— Что-то скрывать?! Да кто ты…

— Успокойся, — остановил его Мок Гён Вон.

— Но господин…

«Господин?»

Ок Ги и остальные нахмурились.

Мок Гён Вон продолжил невозмутимо:

— Мы трое — тыловое подразделение. А это мой слуга.

«Что? Слуга?!»

Чжа Гым Чон остолбенел.

Он ожидал чего угодно, но только не такого поворота.

Ок Ги, не скрывая раздражения, фыркнул:

— Ты взял слугу на тайную миссию? Ты серьёзно?

— Он не из Общества. Я нашёл его по пути.

— Ты издеваешься?! — Ок Ги едва сдерживал ярость.

Даже Ган Ян, до этого сохранявший нейтралитет, положил руку на рукоять меча.

— Ты считаешь, что мы поверим в эту чушь? Ты вообще понимаешь важность миссии?

— Тебя смущает его личность?

— Дело не в этом…

— Ты слышал о Чжа Гым Чоне?

— Что?

Ган Ян замер.

Чжа Гым Чон, которого он знал, был изгнанным монахом Шаолиня, печально известным как один из «Трёх Безумцев» мира боевых искусств.

«Не может быть!»

Как этот безумец мог стать чьим-то слугой?

Но чем больше он смотрел на того мужчину, тем больше узнавал черты из легенд: сломанные чётки, мощное телосложение, свирепый взгляд…

Ок Ги, однако, не верил:

— Ха! Ты думаешь, мы поверим в эту чушь? Чжа Гым Чон, один из Трёх Безумцев, стал слугой какого-то молокососа? Если у тебя есть мозги…

Хвать!

— Гх!

Прежде чем он договорил, Чжа Гым Чон схватил его за горло и поднял в воздух.

«Ч-чёрт!»

Ок Ги попытался ударить мечом, но Чжа Гым Чон вывернул ему запястье.

Хруст!

— Агх!

Лязг.

Меч упал на землю.

Чжа Гым Чон, с набухшими венами на лбу, прошипел:

— Кто ты такой, чтобы решать, кому быть слугой? Хочешь, я отправлю тебя к Будде прямо сейчас?

— Гх… гх…

Глаза Ок Ги расширились от ужаса.

«Н-неужели это правда он?!»

Ок Ги считал себя сильным бойцом, одним из лучших среди сверстников в праведном крыле.

Но если этот человек мог одной рукой поднять его и обездвижить… это действительно был Чжа Гым Чон.

Мок Гён Вон, улыбаясь, обратился к Ган Яну:

— Если число людей принципиально, мы можем сократить его на одного.

«!!!!!!»

Лицо Ок Ги побелело.