Свист!

Ливень по-прежнему не ослабевал.

Эта деревушка у реки называлась Сохачхон — Деревня у Малой Реки.

Хотя это было поселение, учитывая наличие паромной переправы, оно оказалось довольно крупным — здесь жило около ста пятидесяти лодочников и рыбаков.

Сама деревня примыкала к реке, так как здесь находилась пристань.

— Если вода поднимется ещё немного, несколько домов точно смоет.

По пути в деревню Соп Чон покачал головой и пробормотал.

Как он и сказал, хоть жители и возвели земляную дамбу, бурлящий поток выглядел так, словно мог прорваться в любой момент.

Но если Соп Чон переживал, то Мок Гён Вон и Мон Му Як не проявляли ни малейшего интереса.

Мон Му Як думал только о том, как найти хозяина большой лодки, а Мок Гён Вона вообще не волновали чужие дела, если они его не касались.

Однако кое-что всё же привлекло его внимание.

«Хм…»

На шаткой дамбе сидел седой старик в бамбуковом дождевике.

Мок Гён Вон почувствовал странное несоответствие и нахмурился.

Вода бурлила так, что дамба вот-вот рухнет, но что этот старик там делал?

Присмотревшись, он заметил перед стариком изогнутую бамбуковую палку.

«Рыбачит?»

Серьёзно? В такой ливень?

Это было совершенно необъяснимо.

Поначалу озадаченный, Мок Гён Вон уже собрался идти дальше, но вдруг остановился.

«…… Что это?»

Он собирался пройти мимо, но что-то было не так.

Его чувство ци было острее, чем у кого-либо.

И только сейчас он не почувствовал от старика ни капли энергии.

Будто тот слился с окружающим миром.

— Ш-ш-ш!

Мок Гён Вон резко обернулся, снова глядя на дамбу.

Но…

«!?»

Старика, который только что сидел там, уже не было.

Он осмотрелся, но никаких следов — будто старик и не существовал вовсе.

Озадаченный, Мок Гён Вон мысленно спросил:

— Чон Рён. Ты видела того старика?

— Какого старика?

— Того, что сидел на дамбе и рыбачил.

— Рыбачил? В такую погоду? Ты о чём?

— ……

— Ты что-то увидел?

— …… Нет. Наверное, показалось.

Даже Чон Рён, с её острым зрением, его не заметила.

Неужели галлюцинация?

— Господин?

Соп Чон, видя, что Мок Гён Вон замер, озадаченно позвал его.

— Что-то не так?

— Ничего.

Пожав плечами, он ускорил шаг.

Трое прошли мимо деревянной таблички с надписью «Сохачхон» и вошли в деревню.

Свист!

Из-за ливня и ранних сумерек на улицах не было ни души.

Мон Му Як осмотрелся и сказал:

— У кого такая большая лодка, тот, наверное, зажиточный хозяин или староста деревни.

— Гениально.

Соп Чон усмехнулся. Мон Му Як злобно на него посмотрел.

Пока они переругивались, Мок Гён Вон кивнул в сторону:

— Вонь там гостиница.

— А!

К счастью, недалеко от входа в деревню действительно была гостиница.

Лучше спросить там, чем стучаться в случайные дома.

Трое, промокшие до нитки, зашли внутрь.

Интерьер оказался старым и обшарпанным, но, несмотря на это, гостей было немало.

Видимо, из-за затяжного ливня многие застряли здесь проездом.

Топ-топ!

Когда они вошли, взгляды присутствующих на мгновение устремились на них.

Даже в бамбуковых шляпах, с мечами за спиной, они выглядели как типичные бойцы.

Но интерес проявили не только гости.

Соп Чон и Мон Му Як, которые думали только о лодке, тоже задержали взгляд на некоторых посетителях.

Причина была проста:

«Мастера боевых искусств».

Те, кто сидел в глубине зала, и компания справа — все они владели ци.

Шестеро справа выглядели как бродяги или разбойники — грубые, неопрятные.

А вот группа в глубине, наоборот, была одета аккуратно, почти одинаково — как телохранители.

В центре сидела женщина под покрывалом.

Её голубое шёлковое одеяние с вышитыми бабочками говорило о благородном происхождении.

— Господин.

Соп Чон окликнул Мок Гён Вона.

Причина — безбородый старик рядом с женщиной.

Он улыбался и услужливо суетился вокруг неё, но, в отличие от остальных, его уровень ци был скрыт.

Это заметил не только Соп Чон.

«Кто этот старик...?»

Как ни напрягай чувство ци, разглядеть его силу было невозможно.

Если даже Мок Гён Вон, достигший уровня Преображения, не мог его прощупать, значит, старик был мастером ещё более высокого класса.

Но Мок Гён Вон лишь улыбнулся:

— Не обращайте внимания. Мы здесь за лодкой, помните?

У них не было причин сталкиваться с этими людьми.

— Понял.

Соп Чон направился к кухне, чтобы позвать хозяина.

Тем временем женщина под покрывалом с интересом разглядывала Мок Гён Вона и тихо сказала:

— Сидим тут в заточении, и вдруг такое сокровище само приходит в руки.

Безбородый старик, который до этого болтал всякую ерунду, слегка нахмурился.

— Принцесс… то есть, госпожа.

— Да?

— Это из-за того красивого юноши?

Женщина кивнула.

Три дня в этой дыре из-за дождя, и вдруг такой экземпляр.

Его мокрые волосы и лицо были слишком прекрасны.

Такое редко встретишь даже «там».

— Герцог. Дождь, наверное, продлится ещё несколько дней. Я хочу, чтобы этот юноша скрасил моё ожидание.

— Госпожа, простите, но эти люди…

— Мастера боевых искусств, да?

— Верно.

— Это и так видно по оружию.

— Да-да, вы очень проницательны. Но помните мой совет?

— Избегать контактов с мастерами?

— Именно. Поэтому, пожалуйста…

— Герцог. Разве вы не говорили перед тем, как стать моим… сопровождением?

— ……

— Что даже в мире боевых искусств мало кто сравнится с вами.

— Ну, вообще-то…

— Значит, вы не можете выполнить даже эту маленькую просьбу, чтобы развеять мою скуку?

«Ох…»

Старик скривился.

С самого начала он понял, что эти гости — не простые люди.

Те двое, что выглядели на двадцать с лишним, были мастерами Превзойденного уровня.

«В таком возрасте и уже таких высот — наверняка отпрыски знатных семей или ученики великих кланов.»

А тот юноша, что выглядел на семнадцать-восемнадцать, которого принцесса выделила, и вовсе был на пике Превзойдённого.

Старик смотрел на них с беспокойством.

«Что делать?»

Даже еда может вызвать несварение, если переборщить.

А тут такая ситуация.

С теми бродягами можно было бы и не церемониться, но эти — другое дело.

Если неосторожно спровоцировать их, могут быть проблемы.

А если ещё и слухи пойдут во время секретной миссии — совсем плохо.

Но…

«Если продолжать ей перечить, она сорвётся.»

Эта женщина привыкла получать всё, что захочет.

Сколько инцидентов уже было по дороге сюда?

Еле уговорил её вести себя прилично.

«Терпение на пределе.»

Три дня в этой сырой дыре из-за дождя — её настроение на нуле.

Если и дальше отказывать, её гнев обрушится на него.

И тогда…

«Мне несдобровать.»

Гнев принцессы — не проблема.

Но если «тот человек» узнает и неправильно истолкует — в будущем будут сложности.

Поэтому, хоть и хлопотно, но придётся пойти на компромисс.

Старик осторожно предложил:

— Тогда, может, сделаем так?

Он изложил свой план. Женщина недовольно поморщилась, но в итоге кивнула.

Свист!

Задний двор гостиницы.

Мок Гён Вон и его спутники следовали за старухой-хозяйкой через кухню.

Выйдя во двор, та оглянулась и сказала:

— Зачем вам так спешить с лодкой?

Соп Чон вежливо ответил:

— Хозяйка, нам срочно нужно переправиться.

— Понимаю, но в такую погоду — это сложно.

— У нас свои обстоятельства.

Старуха покачала головой и ткнула пальцем в сторону.

Там, на склоне к северо-западу от деревни, виднелась большая усадьба.

Видимо, это и был дом владельца лодки.

Однако…

— Хозяин той лодки живёт там, но идти туда бесполезно.

— Спасибо за информацию.

— Да говорю же — бесполезно!

— Простите?

— Хозяин той лодки… то есть господин того дома, натворил дел и теперь помирает от кары небесной.

Соп Чон нахмурился.

Кара небесная? Что за бред?

— Что вы имеете в виду?

— Говорю же — хозяин дома при смерти.

— Он что, лодочник?

— Да.

— И он умирает?

— Ну да. Его мучает водяной дух, состояние ужасное. Пойдёте туда — сами подцепите проклятие. Лучше дождитесь, пока дождь кончится.

Соп Чон недоверчиво сморщился.

Водяной дух? Серьёзно?

Мок Гён Вон лишь усмехнулся:

— Пойдём и посмотрим.

Старуха раздражённо махнула рукой.

— Говорю вам из доброты, а вы не верите. Ну и ладно, идите, если хотите проклясться.

С этими словами она быстро юркнула обратно в гостиницу.

Соп Чон буркнул:

— Старая карга. Тьфу.

Какие-то духи, проклятия — сказки для детей.

Мок Гён Вон пожал плечами:

— Теперь мы знаем, где искать хозяина. Пойдём.

— Да, пожалуй.

Они уже собрались идти к усадьбе, как вдруг…

— Эй, молодые господа.

Вздрог!

Соп Чон и Мон Му Як резко обернулись, насторожившись.

Они должны были почувствовать приближение, но не заметили, пока тот не заговорил.

Перед ними стоял безбородый старик из гостиницы.

«Кто это?»

Ещё при первой встрече они не смогли определить его уровень — а теперь он сам вышел к ним.

Старик сложил руки и сказал:

— Простите, что отвлекаю. Меня зовут Старейшина Бом.

Мон Му Як настороженно спросил:

— Что вам нужно?

— О-хо-хо. Не стоит так напрягаться. Я не причиню вам вреда.

Старик улыбался, но Мон Му Як не расслаблялся.

— Тогда зачем вы нас позвали?

— Вижу, вы торопитесь.

— ……

— Ладно, перейду к делу. Я случайно услышал ваш разговор. Вы ищете большую лодку, верно?

Мон Му Як нахмурился.

«Случайно» — значит, подслушал их беседу со старухой.

Он уже хотел возмутиться, но старик продолжил:

— Вообще-то, я тоже ходил к хозяину лодки по просьбе моей госпожи.

— Вы тоже ходили?

— Да. Но раз уж мы всё ещё здесь, думаю, вы поняли исход.

Соп Чон переспросил:

— Вам не дали лодку?

— Именно. Хозяин уже при смерти — и не в состоянии управлять ею.

Если лодочник при смерти, то ни угрозы, ни деньги не помогут.

Но…

— Спасибо за информацию. Но вряд ли вы позвали нас только ради этого.

Мок Гён Вон смотрел на старика с лёгкой усмешкой.

Старейшина Бом кивнул:

— Верно. Моя госпожа хочет познакомиться с вами, пока ждём улучшения погоды. Не уделите ли вы немного времени?

— Познакомиться?

— Верно. Ожидание неизбежно. А госпожа очень заинтересовалась вами.

Он снова сложил руки, как бы умоляя.

Соп Чон и Мон Му Як переглянулись.

У них была секретная миссия — не время заводить знакомства.

Поэтому Соп Чон вежливо отказал:

— Благодарим за предложение, но мы очень спешим. Передайте вашей госпоже наши извинения.

— О-о.

Старик покачал головой, затем сделал озадаченное лицо.

— Но ведь вы всё равно не можете переправиться сейчас. Зачем так спешить?

— Наши обстоятельства не терпят отлагательств.

— Ох, ох…

Они уже собрались уходить, как вдруг…

Вздрог!

Лица Соп Чона и Мон Му Яка исказились.

От старика повеяло мощной ци.

Хотя руки его были сложены за спиной, энергия давила на них, как острый меч.

«Пик… Пик Превзойдённого уровня.»

Старейшина Бом был могущественным мастером.

Разрыв в силе ощущался чётко — на уровне руководителя в Обществе Неба и Земли.

Старик улыбался, но в голосе звучала угроза:

— Послушайте, молодые люди. Я вас прошу. Хоть немного уделите внимание моей госпоже — ради моей старой спины.

Соп Чон не сдержался:

— Вы нам угрожаете?

— О-хо-хо. Какие угрозы?

Старик не хотел причинять вред.

Просто показать разницу в силе, чтобы они согласились.

Хотя бы для вида — чтобы госпожа была довольна.

— Считайте это сотрудничеством. Пустяковое дело — надеюсь, вы не откажете.

Он усилил давление ци.

И в этот момент…

— Господин.

Вздрог!

Глаза Старейшины Бома расширились.

Это был голос того самого юноши, которого выделила госпожа.

«Когда?»

Они стояли втроём, но тот внезапно исчез.

Старик ошарашенно обернулся.

Тихий голос прозвучал у него за спиной:

— Похоже, вы не понимаете, что такое угроза. Хотите, объясню?