— Теперь с миссией не возникнет проблем.

О нет!

Лицо Мон Му Яка мгновенно застыло.

Он только что радовался возвращению чувствительности в отрубленной руке.

Но он кое-что упустил.

Теперь ему придётся продолжать секретную миссию с Мок Гён Воном.

Чёрт!

Он планировал использовать травму как предлог, чтобы вернуться в Общество и доложить отцу об опасности этого типа, но план рухнул.

Мок Гён Вон добавил, словно вспомнив:

— Ах, да! У меня для тебя ещё один подарок.

Подарок?

Настороженный Мон Му Як уставился на него.

Мок Гён Вон достал из-за пазухи браслет из цепей.

Что?

Он и правда собирается сделать подарок?

Мок Гён Вон усмехнулся:

— Ничего особенного, но я хочу, чтобы ты носил это.

Свист!

Поздний вечер. Лил проливной дождь.

Солдат с торчащими усами вёл через густой лес человека в бамбуковой шляпе и плаще. В руке незнакомец держал почерневший меч.

Боевые искусства — это другое дело.

— Хах… Хах…

Солдат, хоть и местный, уже выбился из сил, пробираясь по размытой тропе.

Погода стояла холодная, пар вырывался изо рта.

Лезть в горы в такой ливень — чистое безумие, но виной всему были деньги.

Слишком много серебра.

В кошельке незнакомца было не сосчитать монет.

Жалования солдата едва хватало на жизнь, так что он не смог устоять.

К тому же...

Просто провести к месту захоронения — и получить столько?

Через час пути солдат увидел деревья с красными тряпками:

— Мы на месте, господин.

Он указал на участок земли, где не росло ни травинки.

Почва была странного красноватого оттенка, место выглядело зловещим.

Хоть солнце ещё не село, из-за ливня было темно, как ночью.

По спине пробежал холодок.

— Копай землю.

— Что? Копать?

— Верно.

— Но я согласился только привести вас к могилам казнённых...

— Заплачу больше.

Солдат посмотрел на раскисшую от дождя землю.

Копать мокрую почву тяжелее, а тут ещё и трупы...

Но соблазн серебра пересилил.

Чёрт с ним!

За час солдат раскопал землю.

Рядом были лопаты — место официально использовалось для захоронения преступников.

Сукин сын.

Это уже слишком.

Он надеялся, что незнакомец поможет, но тот лишь стоял, скрестив руки.

В конце концов, он справился один.

Тук!

Ах!

Лопата ударила во что-то твёрдое.

Вскоре показались разложившиеся тела.

— Угх...

Запах гниющей плоти усилился из-за дождя.

Но как он что-то опознает в таком состоянии?

Человек в шляпе подошёл и начал осматривать трупы.

Заключённых хоронили без гробов, так что тела почти невозможно было разглядеть.

— Хм.

Он остановился у одного — только голова.

Лицо разложилось до неузнаваемости.

— Почему у этого трупа только голова?

— Э-это...

Солдат замялся.

Это было дело, о котором приказали молчать.

— Простите, не знаю.

— Не знаешь? Прошёл всего месяц. Неужели не помнишь?

— Я просто рядовой солдат...

Свист!

— Гха!

Чёрный меч коснулся его шеи.

Ещё немного — и будет дыра.

— В чём дело?!

— Ты когда-нибудь получал дыру в шее?

— Начальник приказал молчать...

— Но мне нужно знать. Говори.

— Вы угрожаете служащему...

— Думаю, никто не заметит твой труп среди преступников.

Исходящее от этих слов убийственное намерение.

Ик!

Напуганный солдат заговорил:

— Я... я скажу.

— Говори.

— Среди казнённых был опасный преступник по прозвищу Демон, Косивший Серпами.

Уголки губ незнакомца дрогнули.

Наконец-то он нашёл.

Следы того ублюдка.

Он потратил столько времени, чтобы найти одинокого солдата, которого можно подкупить.

— И?

— Но за день до казни в тюрьме случилось ЧП.

— ЧП?

— Да.

— Что именно?

— Кто-то, видимо, имевший зуб на Демона, ночью отрубил ему голову.

— ...Убили?

— Да. Но потом тело исчезло, осталась только голова.

Глаза незнакомца сузились.

Кто-то проник в тюрьму и убил заключённого.

Но тело исчезло?

Это было подозрительно.

— Почему власти замолчали это?

— Ну... его всё равно должны были казнить, а если бы узнали...

— А.

Незнакомец махнул рукой.

Дальше можно не слушать.

Начальнику тюрьмы было бы не сдобровать.

Но для него это не имело значения.

Важно было другое:

Забрали тело, но оставили голову. Значит...

Подозрения подтверждались.

Теперь, если проверить Поместье Меча Ен Мок, всё встанет на свои места.

Солдат робко пролепетал:

— М-можете просто отдать обещанное серебро...

— Ах, оплату?

— Да.

— Конечно, получишь.

— Ах!

Лицо солдата просияло.

Он боялся, что незнакомец просто уйдёт, не заплатив.

Однако...

Тык!

— Аргх!

Чёрный меч пронзил его шею.

Солдат рухнул в яму, которую сам же выкопал.

Плюх!

Вода в яме быстро окрасилась в красный.

— Хотя бы на переправу в загробный мир хватит.

Дзынь!

Незнакомец бросил в яму серебряную монету и ушёл.

Свист!

Ливень был настолько сильным, что почти ничего не было видно.

Сквозь стену дождя на север шли трое:

Мок Гён Вон, Соп Чон — Третий капитан Общества Неба и Земли, и Мон Му Як — сын Вице-главы.

Дождь шёл уже третий день.

Даже мастерам боевых искусств было нелегко.

Мон Му Як, шедший позади, взглянул на загипсованную руку.

Чувствительность возвращалась, пальцы двигались.

Фух.

Но радоваться было нечему.

Ему дали болезнь, а затем лекарство — и теперь, с заживающей рукой, он был вынужден продолжать миссию.

Чёрт!

Лучше бы рука осталась отрубленной.

Тогда он мог бы вернуться и предупредить отца.

Этот тип был страшнее всех, кого он встречал.

Не только бесчеловечный, но и владеющий странными техниками.

Например...

Шшш!

Эти цепи на правом запястье.

[Раз поклялся в верности, надень это и принеси клятву.]

Тогда это казалось безобидным браслетом.

Но после клятвы он понял:

теперь он не мог ослушаться Мок Гён Вона.

Когда он попытался сбежать, цепи впились в плоть, чуть не оторвав руку.

Теперь он был не лучше раба.

Проклятье.

Он мог только ругаться про себя.

В это время Мок Гён Вон и Соп Чон внезапно остановились.

Мон Му Як взглянул вперёд и ахнул.

Перед ними бурлила разлившаяся от дождя река.

Бульк! Шум!

— Переправиться будет сложно, — озадаченно сказал Соп Чон.

Даже мастеру боевых искусств не переплыть такие потоки.

Обычно здесь можно было переправиться на лодке, но сейчас...

— Из-за дождя я волновался, но река действительно непроходима.

— Согласен.

Мок Гён Вон кивнул.

Перед силами природы даже мастер бессилен.

— Господин, думаю, стоит переждать дождь в деревне.

Мон Му Як перебил:

— Эй, ты забыл?

— Что?

— Главное в миссии — успеть к точке сбора вовремя. Если опоздаем даже на день...

Соп Чон вздохнул:

— Может и так, но как мы переправимся?

Наводнение — стихийное бедствие, тут не помогут никакие навыки.

— ...Нужно найти способ.

Упрямство Мон Му Яка было очевидным.

Нужно добраться до провинции Хэнань за десять дней.

Обычные люди не успели бы, но мастера Превзойденного уровня могли успеть, почти не отдыхая.

— И что ты предлагаешь?

— Хм...

Шшш!

Мон Му Як посмотрел на деревню у реки.

Те, кто жил у воды, обычно занимались рыболовством.

Мок Гён Вон, внимательно осмотрев местность, сказал:

— У входа в деревню стоят лодки. И вон та...

Там была большая лодка — явно не простая.

— Судно такого размера могло бы нас перевезти.

— Да, возможно!

Мон Му Як согласился.

Маленькие лодки не справились бы с течением, но такая — вполне.

Однако была другая проблема.

Соп Чон указал на неё:

— Но, господин, с таким судно не управиться без команды.

На простом плоту они могли бы переправиться сами.

Но эта лодка требовала опытных рук.

— Владелец вряд ли выйдет в такую погоду.

— Если заплатим достаточно — выйдет.

— Гм...

Соп Чон скептически хмыкнул.

У них были деньги на дорогу и переправу.

Но рисковать жизнью из-за денег?

— Разве кто-то согласится на такую авантюру?

Мок Гён Вон улыбнулся:

— Согласится.

— Что?

Почему он так уверен?

Пока Соп Чон недоумевал, Мок Гён Вон добавил:

— Если, конечно, не предпочтёт, чтобы ему перерезали глотку за отказ.

— ......

Он уже планировал запугать лодочника.