— Кажется, ты не понимаешь, что такое угроза. Хочешь, объясню?

Спокойный голос за спиной заставил Старейшину Бома замереть.

Он даже не почувствовал момента приближения. Тот, кто смог подобраться так близко, явно не был заурядным бойцом.

«Хм…»

По ощущениям, этот человек достиг Превзойденного уровня.

Но умение скрывать свою ци настолько искусно, чтобы обмануть его восприятие, говорило о мастерстве, способном полностью контролировать энергию.

«…Не может быть.»

Старцу Бому хотелось отрицать очевидное.

Ведь чтобы так его обмануть, нужно было преодолеть тот самый Предел.

Но разве этому юнцу перед ним не было всего лет семнадцать-восемнадцать?

Достичь уровня Преображения в таком возрасте?

«Верно. Это невозможно. Скорее, он освоил какой-то особый метод внутренней тренировки.»

Даже он, посвятивший боевым искусствам почти шестьдесят лет, не достиг того уровня.

Как же тогда этот мальчишка мог преодолеть Предел?

Убедив себя в этом, старец Бом резко топнул ногой.

Хлоп!

Сначала нужно было оторваться от этого наглеца.

Отпрыгнув вперед, старец развернулся в воздухе, и его серый даосский халат развелся, словно крылья.

«Руки Соединенных Пределов!»

В момент вращения рукава его одежды превратились в острые лезвия, выпустив убийственную энергию.

Она мгновенно рассекла ливень в радиусе пятидесяти шагов.

Свист!

Но на этом он не остановился.

Старейшина Бом топнул ногой по земле.

«Шаг Рассеивающей Силы!»

Капли дождя, поднятые его ударом, впитали истинную энергию и превратились в смертоносные снаряды.

Зона поражения была настолько широкой, что—

— Черт!

— Блокируем!

Звяк!

Соп Чон и Мон Му Як одновременно выхватили сабли, отражая летящие капли.

Лязг! Лязг! Лязг!

Даже эти наполненные энергией капли заставили их руки онеметь от силы удара.

Оба мысленно скривились.

Этот старик не просто достиг пика Превзойденного уровня — его внутренняя энергия уже превзошла этот этап.

Дзинь! Дрожь!

С такой мощью он мог сравниться с Пятью Королями, высшими мастерами.

Пока они сдерживали атаку, старец Бом озирался, ища Мок Гён Вона.

Он использовал мощный прием, чтобы оторваться от этого типа.

Оба приема были сильны, но расходовали много энергии.

Однако старец считал, что такой ценой сможет наконец избавиться от преследователя.

«Где он? Где же, черт возьми?»

Ливень был настолько сильным, что обзор затруднялся.

Но тут:

— Забавный прием.

Голос снова раздался за спиной, и лицо старца Бома исказилось.

Он был уверен, что создал дистанцию.

Как же так?

«…Не получилось оторваться?»

Старца Бома охватило смятение.

Он выпустил атаку во все стороны, но он не только не оторвался, а его спину по-прежнему «держали». Как?

Скрип!

Стиснув зубы, старец Бом злился.

Как этот молокосос умудрялся раз за разом подбираться к нему сзади?

— Наглец!

Сменив тактику, старец Бом сделал Пять Последовательных Шагов — ядовитую технику перемещения — и одновременно атаковал Мок Гён Вона Руками Соединенных Пределов.

Теперь, без дистанции, если тот попытается блокировать или уклониться, ему придется отпустить спину.

Свист!

В этот момент перед глазами мелькнула тень.

«Попался!»

Старцу Бом выпустил когти в сторону силуэта.

«Ревущие Когти Пределов, Опрокидывающий Захват!»

Бам! Бам! Бам! Бам!

Как тигр, бросающийся на добычу, он обнажил когти.

Старец Бом намеревался добиться победы одним ударом.

Однако…

Свист!

«Что?»

Его руки лишь скользнули по тени.

А голос снова раздался сзади:

— Слишком медленно.

— Мелкий!

Старцу Бом махнул рукой назад.

Свист!

Но впустую.

Вместо этого он услышал насмешливый голос Мок Гён Вона:

— С таким подходом… ты и лица моего не увидишь.

«Этот парень издевается надо мной!»

Бам! Бам! Бам! Бам!

В ярости старец Бом начал беспорядочно атаковать.

Ему нужно было вывести соперника перед собой, чтобы выместить злость.

Но в этот момент…

Тук!

Острая боль пронзила правую ногу, и старец Бом поскользнулся на мокрой земле, почти падая.

Ошеломленный, он инстинктивно выбросил руку для опоры.

Однако…

Тук!

— Угх!

Пинок пришелся в незащищенные ребра, и его отбросило на землю.

Бах!

— Ааргх…

Лежа в луже, старец Бом сжал бок, скрипя зубами.

Похоже, удар сломал ребра.

Дышать было больно.

Голос Мок Гён Вона донесся сверху:

— Ты либо слишком драматизируешь, либо настолько стар, что не можешь вынести такой боли.

— Кх… кх…

Старцу Бом поднял голову, лицо его было искажено.

Он видел Мок Гён Вона, спокойно стоящего с руками за спиной и смотрящего на него свысока.

Быть так униженно поверженным и смотреть снизу вверх на этого юнца…

Старец Бом действительно не находил слов.

«…Неужели он действительно преодолел Предел?»

Разрыв был настолько очевиден, что отрицать бессмысленно.

Этот парень действительно достиг уровня Преображения.

«Достичь такого уровня, даже не вступив в расцвет сил…»

Настоящий монстр.

Из какого он клана?

С такими навыками его имя должно греметь в мире боевых искусств.

Хоть старец и был из «того места», он все же знал о выдающихся мастерах.

С трудом переводя дыхание, старцу Бом спросил:

— Хах… как твое имя?

— А тебе то оно зачем?

— Хах… Просто впечатлен твоим мастерством. Хотел узнать имя уважаемого соперника.

— Тогда оставайся впечатленным.

«……..»

Значит, раскрывать имя он не собирался.

Старец Бом вздохнул почти с сожалением.

Ситуация стала ироничной.

Тот, кого он по наущению юной госпожи решил проучить, оказался мастером уровня Преображения…

До чего же нелепо все вышло.

Он связался не с тем человеком.

«…Это моя ошибка.»

Хотя назвать это ошибкой было сложно.

Встретить мастера, способного так обмануть восприятие, — большая редкость.

Как и того, кто достиг уровня Преображения в таком возрасте.

Это было скорее невезением.

— Хах… хах…

Старцу Бом выпрямился и сказал:

— Ладно. Раз не хочешь называться, буду звать Младшим Братом.

— Сложенные ладони!

Он почтительно склонил голову.

— Этот старец Бом искренне просит прощения у Младшего Брата.

— Прощения?

— Верно. Даже будь у меня два рта, оправдываться нечем. У меня не было цели причинить вред. Но, как ни крути, я заставил тебя почувствовать угрозу. Поэтому приношу извинения и предложу достойную компенсацию. Прошу, прояви снисхождение.

Старцу Бом снова поклонился.

В мире боевых искусств, в отличие от «того места», правил закон силы, поэтому он отбросил гордость.

Но одних слов могло быть недостаточно…

Шуршание!

Старец Бом достал из-за пазухи нефритовый жетон.

Он протянул его Мок Гён Вону:

— Это жетон первого класса из Сок Пхёнского Банка.

— Сок Пхёнский Банк?

— Да. По нему можно получить сто золотых лян.

— Сто золотых?

В глазах Мок Гён Вона блеснул огонек.

Сто золотых равнялись десяти тысячам серебряных.

Огромная сумма, на которую небольшой клан мог прожить год.

С этим любой бы закрыл вопрос.

— О? В таком случае, с благодарностью принимаю.

Мок Гён Вон взял жетон.

«Как и ожидалось», — подумал старец Бом.

Даже мастера — люди.

Кто устоит перед такой суммой?

Жаль расставаться с половиной дорожных денег, но лучше, чем усугублять ситуацию.

— Благодарю.

Когда старцу Бом уже хотел встать,

Мок Гён Вон положил жетон за пазуху и сказал:

— Компенсация — это компенсация. Но давай продолжим наш разговор.

— Что?

Старец Бом нахмурился.

О чем это он?

Получив жетон на сто золотых, он все еще не удовлетворен?

— Послушай. На этом все должно быть закончено…

— Нет. Есть вещи, которые решаются деньгами, а есть — которые нет.

— Как? Ты получил огромную сумму и теперь заводишь речь?

— Именно. Будь ты сильнее, не пришлось бы ни платить, ни извиваться. Ты бы просто взял свое.

«……..»

Старец Бом замолчал.

Слова Мок Гён Вона были правдой.

Изначально он хотел силой забрать их к госпоже.

Теперь же приходилось оправдываться.

Старец Бом попытался успокоить его:

— Младший Брат. Я понимаю твои чувства. Если кажется, что я откупился…

— Что ты понял?

— Это…

— Похоже, ничего.

«…….. Разве я не сказал, что это не так? Этот старец просто…»

— Не проще ли прочувствовать на себе, чем говорить?

— Прочувствовать?

— Да. Видимо, ты не отличаешь угрозу от сотрудничества.

«Неужели он…?»

Глаза старца Бома сузились.

Куда делись его спутники?

И в этот момент…

Грохот!

— Как вы смеете!

«!?»

Старец Бом вздрогнул, услышав громовой звук и знакомый крик из таверны.

«Ты… мерзавец!»

Свист!

Исказившись от ярости, старец Бом рванулся к таверне.

Войдя через черный ход, он окаменел.

Между телами поверженных охранников Мон Му Як стоял за закутанной в покрывало девушкой, приставив клинок к ее шее.

Хотя Мон Му Як и Соп Чон уступали старцу Бому, остальные охранники не могли с ними справиться.

— Вы… сволочи! Немедленно отпустите ее!

Его голос дрожал от гнева.

Ему хотелось разорвать их за то, что они посмели поднять руку на эту особу.

В ответ Мон Му Як холодно произнес:

— Лучше не двигайся.

— Грх!

Как поступить?

Он не ожидал, что они решатся на такое кощунство.

И тут:

— Ну как? Теперь понимаешь разницу между сотрудничеством и угрозой?

Скрип!

Старец Бом прикусил губу, услышав за спиной голос Мок Гён Вона.

Он не думал, что получит ответ в таком виде.

Он связался не с тем человеком.