Мок Гён Вон усмехнулся с саркастической улыбкой:

— Убей Мон Му Яка.

«!?»

Лицо Соп Чона тут же посуровело.

Его интересовало, что Мок Гён Вон потребует для доказательства преданности.

Но такого он действительно не ожидал.

Соп Чон понизил голос:

— Эй. Ты специально это делаешь?

— Специально?

— Сколько бы ты ни хотел проверить мою решимость, убивать Мон Му Яка сейчас — это…

— Хм.

Мок Гён Вон лишь фыркнул в ответ.

Потом добавил:

— Всё это просто пустые слова.

Брови Соп Чона нахмурились.

Неужели это не просто проверка, а реальное приказание убить?

Внезапно их взгляды встретились.

На мгновение Соп Чона пронзил холод.

Это было по-настоящему жутко.

«Этот сумасшедший…»

Он вообще в своем уме?

— Эй. Мы на секретной миссии. Ты об этом не думаешь?

— И что?

— Ч-что значит «и что»? Если Мон Му Як умрет, как мы выйдем на связь с авангардом в первой точке сбора? Как получим помощь от прямых подчиненных Главы Общества в Императорском дворце?

— ……

— Ты меня вообще слушаешь?

— Интересно.

— Не валяй дурака. Доказать преданность? Я могу сделать это как угодно. Но убить сейчас Мон Му Яка, сына Вице-главы, — значит нажить врагов и в Вице-главе, и в Главе Общества. Ты вообще об этом не задумывался?

Соп Чон не мог понять.

Миссия еще не завершена, и он пока не стал четвертым учеником Главы Общества.

Но требовать такого, будто он уже втянут в борьбу за власть, — худшее из решений.

— Хм.

— Подумай хорошенько. Это действительно невозможно.

— Какая досада.

— Что?

— Все эти советы и прочее — прекрасно. Но в корне мне нужна собака, которая беспрекословно выполняет приказы хозяина. А ты, кажется, для этого не годишься.

— Ты!

— Вздрог!

Их взгляды снова встретились.

До этого момента Соп Чон не осознавал, но теперь понял, почему этот парень напоминает Старшего Молодого господина.

Даже произнося такие высокомерные и провокационные слова, в его глазах не было ни капли эмоций.

Мок Гён Вон сказал ошеломленному Соп Чону:

— Осталось всего тринадцать-четырнадцать.

— ……

Кусты зашевелились — приближались шаги.

Сюда придет Мон Му Як.

Значит, нужно поскорее решить.

«Он псих. Совсем поехавший. Если мы действительно убьем Мон Му Яка, не только миссия пойдет прахом, но и все остальное. Даже ради доказательства преданности это слишком. Наживать врагов еще до начала…!?»

Мысли пронеслись в голове Соп Чона.

Доказать преданность.

Должны быть другие способы.

Но настаивать на убийстве сына Вице-главы, несмотря на риск…

«Он мне изначально не доверял».

Вот в чем дело.

Причина приказа Мок Гён Вона была проста: его положение.

Как Третий Капитан внутренней крепости, он мог общаться с другими преемниками и теми, кто у власти.

Более того, его можно было считать приближенным Вице-главы.

Учитывая это, Мок Гён Вон не мог не сомневаться в нем, даже если он клялся в верности.

Но что, если он убьет здесь сына Вице-главы?

«Если отбросить ситуацию, с его точки зрения, я стану надежным человеком, только сделав Вице-главу своим врагом. Так, да? Ха!»

Лучшего способа проверить преданность не было.

Ведь тогда и он сам станет врагом Вице-главы.

«Черт».

Он понимал замысел, но это было крайне неудобно.

Даже доказав преданность, он мог потерять все шансы как преемник, став учеником Главы Общества.

Был ли он готов к этому?.. Ах!

«Нет».

Это испытание.

Если подумать, он воспринял все слишком серьезно.

Разве Мок Гён Вон идиот? Он не мог не понимать его опасений.

Значит…

«Верно. Он просто хочет увидеть мою решимость!»

Теперь Соп Чон понял истинный замысел Мок Гён Вона.

Тот хотел убедиться, что он готов убить даже сына Вице-главы по первому приказу.

Но этот парень не собирался по-настоящему убивать Мон Му Яка сейчас.

Это принесло бы больше проблем, чем выгод.

«Тогда все иначе».

Главное — показать готовность.

Этого будет достаточно.

Этот сумасшедший сам предотвратит худшее.

Но чтобы продемонстрировать послушание, придется разыграть конфликт с Мон Му Яком — хоть это и не в его стиле.

— Ладно. Я сделаю это.

Соп Чон сказал Мок Гён Вону.

Тот пожал плечами:

— Я говорил, слова бессмысленны.

— Я сказал, что сделаю это. Не придирайся.

— Шурш!

Вскоре появился Мон Му Як, неся хворост в запасной одежде.

Молчаливый от природы, он лишь взглянул на трех кроликов, лежащих на земле.

«Поймал».

Хоть он и не показывал вида, после трех дней голода он был голоден.

Хотя мастера боевых искусств высокого уровня могли подавлять аппетит с помощью ци, долгое отсутствие еды все равно сказывалось.

Мон Му Як сказал им:

— Кто разожжет огонь?

Он смотрел на Соп Чона.

Тот без слов подошел к нему:

— Ты их добыл? Хорошая работа.

— ……

Ответа, как обычно, не последовало.

Соп Чон почувствовал легкое раздражение.

«В любом случае, этот тип не считается с другими… Хотя, даже лучше».

Он не хотел сразу нападать, но если спровоцировать его, это станет оправданием для эмоциональной реакции.

— Фух. Неважно. Дай хворост.

Соп Чон протянул руку.

Но Мон Му Як не стал передавать его, а просто бросил хворост на землю.

— Тук!

— Разбирайся сам.

И повернулся, чтобы уйти.

В этот момент:

— Подними.

«!?»

Мон Му Як нахмурился.

Обычно Соп Чон лишь ворчал и отступал.

Но сейчас в его голосе была сталь.

Он что, сильно зол?

Ну, они три дня шли на север без отдыха и еды — все были на пределе.

Может, просто поднять?

«……»

Нет.

Хоть мысль и мелькнула, ему не хотелось уступать.

Если он поднимет, это будет похоже на слабость.

Мон Му Як резко ответил:

— Не будь таким резким из-за…

В этот миг.

— Вжик!

Соп Чон бросился на Мон Му Яка.

Атака была настолько внезапной, что тот едва успел отпрыгнуть, но меч, заряженный ци, уже рассек его левое плечо.

— Шик!

— Аргх! Ты что творишь?!

Мон Му Як, схватившись за плечо, резко развернулся и ударил ногой.

Соп Чон легко увернулся.

В тот же миг левая рука с мечом ударила в живот.

— Бам!

— Кх!

— Вжик!

Мон Му Яка отбросило на пять шагов.

Его лицо исказилось.

Сначала он подумал, что это порыв гнева.

Но удар в живот был уже серьезнее.

Теперь у него были внутренние повреждения.

— Кх-кх…

— Кап-кап.

Из уголка рта потекла темная кровь.

«Ну давай».

— Сукин сын!

— Вжик!

Мон Му Як, с безумными глазами, ринулся в атаку.

— Бам-бам-бам-бам-бам!

Два мастера, известные как Пять Тигров, сошлись в схватке.

Они не использовали свое основное оружие, но каждый удар был смертелен.

Зная друг друга как заклятые соперники, они парировали прием за приемом.

— Бам-бам-бам-бам!

Почти полминуты боя — и никто не отступал.

Но даже при равном мастерстве преимущество постепенно стало очевидным.

— Шик!

«Грх…»

На теле Мон Му Яка появлялись новые раны.

Соп Чон же оставался невредимым.

Это говорило о том, кто был опытнее и искуснее.

Соп Чон опережал его на полшага.

— Свист-шик!

Соп Чон, разрезав часть спины Мон Му Яка, бросил взгляд на Мок Гён Вона.

Одежда противника постепенно пропитывалась кровью.

Если бой продолжится, он победит.

«Ты это видел?»

Они не использовали мечи, но и не сдерживались — этого достаточно, чтобы доказать решимость.

Он надеялся, что Мок Гён Вон скоро остановит их.

Однако…

«Что за…?»

Мок Гён Вон стоял, прислонившись к дереву, скрестив руки.

И смотрел с недовольным видом.

Соп Чон не верил своим глазам.

«Это опасно».

Он уже вычислил слабые места в технике Мон Му Яка.

Если постараться, он мог закончить бой за три удара.

Но это означало бы смерть противника.

«Как еще я должен доказать? Ты же видел мою решимость — останови нас».

Он откровенно смотрел на Мок Гён Вона.

Разве этого мало?

Но…

— Ш-ш-ш!

Мок Гён Вон провел пальцем по горлу.

Соп Чон замер.

«Ч-что?»

Он не собирался их останавливать? Что значит этот жест?

Неужели он действительно хочет, чтобы он убил Мон Му Яка?

«Он не в себе».

Если Мон Му Як умрет, все пойдет под откос.

Еще до начала борьбы за наследство он обретет врагов.

Соп Чон беззвучно шевельнул губами:

«Этого достаточно. Надо остановиться. Иначе…»

В этот миг.

— Шик!

Кто-то вклинился между ними.

«!!!!!!!»

Глаза Соп Чона расширились.

Что-то мелькнуло и упало на землю.

Это была…

— Ааааргх!

…левая рука Мон Му Яка.

Его крик оглушил округу — боль от отрубленной руки была невыносимой.

Соп Чон резко обернулся.

Там стоял Мок Гён Вон, опуская руку, заряженную ци.

— Ты… Ты серьезно…

— Мои слова для тебя шутка?

— Вице… Вице-глава! Если ты убьешь его сына, последствия…

— Ты думаешь, что тянуть время и притворяться — это доказательство преданности?

— ……

Соп Чон онемел.

Кажется, он ошибался насчет этого парня.

Мок Гён Вон был не просто похож на Старшего Молодого господина На Юль Ряна — он превосходил его.

«…… Я сделал худшую ставку в жизни?»

Это не тот сценарий, который он хотел.

Он не желал сходу наступать на грабли, а хотел начать путь с этим парнем, даже без опоры.

Мок Гён Вон усмехнулся и постучал себя по голове:

— Не думай. Мне не нужна собака, которая сама решает. Когда я приказываю кусать, я хочу, чтобы она рвала глотку.

— Ты…

— Ах, ах. Я же сказал — слова бессмысленны.

— ……

Мок Гён Вон щелчком указал на Мон Му Яка.

Смысл был ясен.

«Добивай».

— Угх… угх…

Мон Му Як, сжимая культю, отползал назад.

Впервые на его лице был страх:

— З-зачем вы это делаете?

Выражение Соп Чона исказилось.

Пролитого не вернуть.

Он уже довел Мон Му Яка до предела, и даже если не сам, но участвовал в отсечении руки.

Теперь пути назад не было.

«Моя решимость была половинчатой».

С того момента, как он решил стать правой рукой того, кто идет по пути злодея, он должен был быть готов к такому.

— Скрежет!

Соп Чон стиснул зубы, вздохнул и…

— Шинг!

…достал свой Гванмудо.

«Прости».

Мысленно он извинился перед Мон Му Яком.

Хоть между ними и не было вражды, с момента присоединения к Мок Гён Вону обратного пути не существовало.

Соп Чон занес меч над шеей отползающего Мон Му Яка.

Его удар, лишенный сомнений, не содержал ни капли колебаний.

— Кланг!

В этот миг.

Его клинок, готовый отсечь голову, замер в воздухе.

«!?»

Соп Чон широко раскрыл глаза.

Лезвие остановила рука Мок Гён Вона.

Он смотрел на него в недоумении.

Мок Гён Вон сказал:

— Просто сделай это.

— Что?

— Ц-ц. Если бы ты так действовал с самого начала, не пришлось бы даже руку отрубать.

— Ты! Ты!..

— Вздрог!

Соп Чон хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

Увидев это лицо — с ухмылкой до ушей и ледяными глазами, — он не смог вымолвить ни слова.