— Мертвец, который должен был умереть.

Услышав эти слова от мужчины со шрамом над левой бровью, Глава Общества, отстранившийся от его поддержки и переведший дыхание, спросил с недоумением:

— Хах… Мертвец, который должен был умереть, в каком смысле?

— В прямом.

Глаза Главы Общества сузились.

Если задуматься, фраза «мертвец, который должен был умереть» также означает «не умерший и живой».

А если копнуть глубже, её можно истолковать и как «считающийся мёртвым».

«Демон, Косивший Серпами…»

Это было прозвище, которого он никогда не слышал в мире боевых искусств.

Кто же этот Демон, Косивший Серпами, раз о нём говорят в таком контексте?

Если этот человек упоминается лично им, то это не тот, кого можно просто проигнорировать.

Подумав некоторое время, Глава Общества произнёс:

— Ответь мне.

— Да.

— Ты убил его собственноручно?

— Да. Я разорвал его внутренности ударом ладони и пронзил грудь в области сердца этим мечом.

Мужчина со шрамом поднял чёрный меч, выглядевший обугленным.

Глава Общества спросил:

— При таких травмах он точно должен был умереть.

Выжить было бы невозможно.

Мужчина кивнул в знак согласия:

— Да, он должен был умереть.

— …Но ты говоришь это, потому что думаешь, что тот юноша может быть Демоном, Косившим Серпами, которого ты убил?

— Вероятность крайне мала.

— Тогда зачем ты это говоришь?

— Он не просто «похож». Он выглядит как тот же человек.

— Как тот же человек?

Глава Общества нахмурился.

Затем через мгновение:

— Неужели…

— Глава Общества, позвольте сразу уточнить: это совершенно не связано с «тем».

— Не связано?

— Да.

— Тогда разве такое возможно?

— Именно поэтому я тоже обеспокоен.

Обеспокоен.

В конечном счёте, даже малейшую вероятность нельзя исключать.

Глава Общества пристально посмотрел на мужчину и, кашлянув, спросил:

— Кхм-кхм… Почему ты убил того Демона?

— Он копался в «наших» следах.

«!?»

Ответ мужчины вызвал странную реакцию у Главы Общества.

Что-то вроде волнения.

Что означало это «наши», если оно вызвало такую реакцию?

Вскоре Глава Общества произнёс:

— Искал следы?.. Это меняет дело. Левый Страж.

— Да.

— Узнай правду о смерти того, кого называли Демоном, Косившим Серпами.

Пока что, кроме сходства, никакой связи не было.

Поэтому Глава потребовал подтверждения.

Мужчина сложил руки в формальном жесте и ответил:

— Понял. Если есть даже малейшая вероятность, что он и есть Демон, что мне сделать? Ради будущего лучше устранить его сразу…

— …

Переведя дыхание, Глава Общества ответил ледяным тоном:

— Нет.

— Но…

— Если это так, подожди, пока он выполнит миссию.

— А-а…

Мужчина, поняв, что Глава хочет использовать его до конца, усмехнулся:

— Я исполню, как приказано.

Мок Гён Вон, Соп Чун (один из Пяти Тигров и Третий Капитан главного здания) и Мон Му Як (сын Вице-лидера) стояли рядом.

Перед ними Вице-лидер Мон Со Чхон, заложив руки за спину, начал объяснение:

— Поскольку время ограничено, я сейчас расскажу о миссии.

«Миссия…»

Ситуация становилась всё сложнее.

Если это настолько секретная миссия, что сам Глава Общества лично вызвал их, а Вице-лидер объясняет её, то это точно не что-то простое.

Мок Гён Вон бросил взгляд на Мастера Теневого Клана Хван Я Сона, стоявшего у входа, далеко позади Вице-лидера.

Тот факт, что даже он, отвечающий за информацию и конфиденциальность, держался на расстоянии, говорил о том, что миссия не обсуждалась с Мастером Теневого Клана.

Если так…

«…Значит, Мастеру Теневого Клана нельзя доверять в этом деле.»

Мок Гён Вон сделал вывод по отрывочным данным.

В этот момент Вице-лидер начал объяснение:

— Сначала о цели. Мы должны похитить человека, заключённого в определённом месте, и доставить его в нашу секту.

Соп Чун поднял руку:

— Этот человек — наш?

Вице-лидер посмотрел на него и ответил:

— Нет. Пока что…

— Тогда это враг?

Последовавший вопрос заставил Вице-лидера нахмуриться:

— Враг или союзник — не ваша забота. Ваша задача — любыми средствами доставить его в главное здание нашей крепости.

— …

Кто же это, если информация о нём настолько засекречена?

Соп Чун продолжил:

— Ладно, но как мы можем похитить человека, а не предмет, если информации почти нет?

Мок Гён Вон кивнул. Вопрос был логичным.

Вице-лидер покачал головой:

— Информацию о цели вы получите после выхода из секты и прибытия на место.

«После прибытия на место?»

Мок Гён Вон понял.

Они не знали, кого похищать, но, похоже, информация не должна была просочиться внутри секты до начала миссии.

Из этого можно было сделать два вывода:

Это кто-то, кто может вызвать негативную реакцию?

Характер Главы Общества был своенравным, но он всегда добивался своего.

Если он скрывал информацию, вероятно, другие руководители или члены Общества могли воспринять это негативно.

Либо...

Шпионы.

Раскрытие данных только на месте означало, что опасались утечки внутри организации.

Это могло быть для сохранения секретности, но также означало, что в крепости могли быть предатели.

«…То, что Мастера Теневого Клана не посвятили в миссию, говорит о том, что шпионы могут быть даже среди высшего руководства.»

Уголки губ Мок Гён Вона дрогнули.

Хотя это были лишь догадки, если хотя бы часть правдива, это могло вызвать бурю в огромной организации.

— Ещё вопросы?

— Нет.

Соп Чун опустил руку, понимая, что дальше будут только отговорки.

Вице-лидер скрестил руки:

— Эта миссия требует полной секретности. Так что не сомневайтесь. Понятно?

— Да!

— Участники делятся на передовой отряд и основную группу. Передовой отряд уже выдвинулся. По прибытии вы получите детали от них.

«Передовой отряд?»

Значит, будут ещё люди.

Мок Гён Вон надеялся, что миссия окажется быстрой, а не сложной.

Хотя с такими скудными данными судить было рано.

— Первая точка сбора — город Аньян в провинции Хэнань.

«Аньян?»

Взгляды троих стали напряжёнными.

Аньян находился рядом с Кайфэном — столицей, где располагался императорский дворец.

Если первая точка сбора — Аньян, то…

«…Значит, цель — столица.»

Все трое догадались, куда их ведут.

После объяснений Мастер Теневого Клана Хван Я Сон жестом подозвал Мок Гён Вона.

Они отошли подальше от остальных.

— Учитель.

— Всё вышло довольно неожиданно.

— Да.

— Тебе сказали, где будет проходить миссия?

— Нет. Только точку сбора.

— Понятно…

— Скорее всего, столица Кайфэн.

Мастер Теневого Клана улыбнулся.

Этот парень был действительно сообразительным.

— О-хо-хо. Верно. Кайфэн. Если точнее — императорский дворец.

«!?»

Мок Гён Вон слегка вздрогнул.

Он предполагал столицу, но не ожидал, что дело дойдёт до дворца.

— Нас могут видеть, не подавай виду.

— Понял.

— Времени мало, так что я расскажу о наших шпионах во дворце.

— Благодарю.

На самом деле, именно поэтому Мастер Теневого Клана и его ученик были включены в миссию.

Если Мок Гён Вон, наследник Теневого Клана, участвует, шпионы во дворце будут сотрудничать активнее.

То же касалось и Мон Му Яка — сына Вице-лидера.

Шпионы, подконтрольные Мон Со Чхону, также находились во дворце и помогли бы ему.

— …Вот и всё. Запомни. Ты справишься?

— Да, понял.

— И возьми это.

Мастер Теневого Клана передал Мок Гён Вону нефритовый жетон с тигром.

— Что это?

— С этим жетоном и кодом, который я сказал, они будут сотрудничать без вопросов.

— Хорошо.

Мок Гён Вон взял жетон, но почувствовал под ним что-то ещё.

«Кольцо?»

Похоже, оно было спрятано под жетоном намеренно.

Мастер Теневого Клана понизил голос:

— Это опознавательный знак члена Ордена. Держи при себе.

— Зачем?

— Теперь я даю тебе приказ как старший член Ордена, а не Небесного и Земного Общества.

«Как старший член?»

Мок Гён Вон нахмурился.

Неужели миссия связана с Орденом Огненной Веры?

Пока он размышлял, Мастер Теневого Клана прошептал:

— Человек, которого вы должны похитить — Святой Страж нашего Ордена.

«!?»

Святой Страж?

Мок Гён Вон слышал об этом раньше.

В Ордене Огненной Веры было две высших должности: Глава Ордена и Святой Страж, отвечающий за ритуалы и связь со священным огнём.

Но, по словам Хван Я Сона, Глава Ордена погиб, а местонахождение Святого Стража было неизвестно.

— Почему Глава Общества ищет его?

Это было нелогично.

Разве Орден Огненной Веры не был изгнан из мира боевых искусств?

Зачем тогда Глава Общества хочет похитить Святого Стража?

— …Подробности сейчас сказать не могу. Но успех зависит только от тебя.

— В чём задача?

— Если ты выполнишь похищение в рамках миссии Главы Общества… перед возвращением выведи Святого Стража.

— …

Глаза Мок Гён Вона потемнели.

Он предполагал, что двойная игра может привести к конфликту, но не ожидал такого поворота.

«А-а-а… Вот это проблема.»

Если похищение провалится или если его раскроют при попытке вывести Стража, его объявят предателем.

Нет, он уже станет предателем в момент попытки.

С другой стороны, если он проигнорирует приказ Мастера Теневого Клана, это тоже создаст проблемы.

Настоящая дилемма.

Пока Мок Гён Вон разговаривал с Мастером Теневого Клана, Вице-лидер Мон Со Чхон давал тайный приказ своему сыну Мон Му Яку:

— Следи за Мок Гён Воном.

— За Мок Гён Воном?

— Да. Контролируй каждый его шаг.

— Отец… то есть, Вице-лидер, зачем?

— Чтобы проверить его лояльность.

«А!»

Даже если он поклялся в верности в Долине Кровавых Трупов, его корни — в праведной фракции.

Слишком рано полностью доверять тому, кто перешёл всего полмесяца назад.

— А если будут подозрения?

Вице-лидер достал из-за пазухи маленький красный сосуд, похожий на тыкву, и передал сыну.

— Возьми это.

— Это что…

— Да. Если он выйдет на контакт с праведниками или сделает что-то подозрительное — используй. Ты знаешь как?

— Да.

Конечно, он знал.

Он видел, насколько ужасны последствия.

Хотя он сомневался, подействует ли это на того монстра, который выдержал истинную ци Главы Общества, даже не охнув.

Пока Мок Гён Вон и Мон Му Як получали тайные приказы, Соп Чун, Третий Капитан, стоял в одиночестве и вздыхал:

— Вот это судьба человека без поддержки.

Его положение отличалось от других Пяти Тигров.

Его семья была из небольшого клана и присоединилась к Обществу лишь двадцать лет назад, не имея влияния.

Поэтому он был пешкой, которую могли использовать и выбросить.

Даже в этой миссии, в отличие от других, у него не было покровителя.

Если что-то пойдёт не так, его могут принести в жертву.

— Ц-ц.

Унылая и скучная жизнь.

Он украдкой посмотрел на Мок Гён Вона.

Хотя они встретились впервые сегодня, этот парень явно был необычным.

Исключительным.

Такое чувство он испытывал лишь однажды.

«Разве что перед Старшим Молодым Господином.»

На Юль Рян.

Он был на другом уровне по сравнению с другими учениками Главы Общества.

Такое ощущение, что он идёт по пути гегемонии.

Но что удивительно — такое же чувство исходило от Мок Гён Вона, которому всего семнадцать.

Он не выглядел тем, кто будет подчиняться кому-либо.

«Хм.»

Если миссия будет успешна, Глава Общества примет его как четвёртого ученика.

То есть он получит право стать преемником.

Хотя его влияние пока слабо.

Уголки губ Соп Чуна дрогнули в лёгкой ухмылке.

«Раз уж живём один раз… Почему бы не поставить всё на кон?»