В поместье одного из Пяти Королей, Ядовитого Короля Бэк Са ха.

В этот день в усадьбе семьи Бэк царило оживление — родственники собрались на празднование первого дня рождения наследника.

Хотя посторонних не звали, только из семьи собралось несколько десятков человек.

В саду служанки готовили угощения во временной кухне, а родня, сидя за столами, поднимала бокалы в честь торжества.

Среди всеобщего веселья супруга Бэк Са ха, госпожа Чан, получив срочное сообщение, поднялась с места.

— Ну вот, они всё-таки приехали.

— Да. Поскольку он соблюдает трехлетний траур, сегодня был единственный подходящий повод для визита.

Мужчина с проницательным взглядом, выглядевший на тридцать с небольшим, был вторым сыном Ядовитого Короля — Бэк Со Ганом, отвечавшим за внешние связи.

Причиной их поспешного ухода стали нежданные гости.

— Ты говорил, второй молодой господин и третья юная госпожа?

— Так точно. Каждый привел с собой подчиненных.

— Вздох. Похоже, они уже приняли решение.

— Что поделать? Они явились за поддержкой отца.

— Скорее всего, так оно и есть.

В нынешнем Обществе Неба и Земли разгоралась ожесточенная борьба за наследование.

Из-за слухов о ухудшении здоровья Главы Общества претенденты на престол активизировались.

Однако глава семьи, Ядовитый Король Бэк Са-ха, до сих пор не поддержал ни одного из учеников Главы.

И теперь они любой ценой попытаются получить от него четкий ответ.

— Действительно, какая же головная боль.

— Верно. Но разве этого не стоило ожидать?

— Даже так. Разве ты не знаешь нрав своего отца?

— Ну... Вздох.

Бэк Со Ган, второй сын и Внешний Управитель, тяжело вздохнул.

Как и говорила мать, его отец никогда не отказывался от своих слов.

Это его беспокоило.

Он опасался, что может произойти ненужный переполох.

— Ты разделил их по разным комнатам?

На вопрос госпожи Чан Бэк Со Ган кивнул.

Другого выхода не было — кто знает, что случится, если двух претендентов на престол посадить в одну приемную.

Тогда она сказала:

— Когда они придут, собери их в одном зале.

— Простите? Но если так поступить...

— Если держать их отдельно, будет сложнее отказать.

— Ах...

— Лучше сразу показать, что мы никого не выбираем, тогда они сами отступят.

— Ваши слова мудры, матушка.

Бэк Со Ган кивнул, словно поняв ее замысел.

Именно в этот момент, когда они проходили мимо павильона с приемными залами:

— Пожалуйста, подождите!

К ним стремительно подбежал человек.

Это был один из стражей, охранявших вход в усадьбу.

— Госпожа.

Госпожа Чан нахмурилась:

— В чем дело?

— Просто... прибыл еще один гость.

— Гость? Разве я не говорила отправлять всех, кроме родственников и заранее приглашенных?

— Да, это так, но...

Зачем они явились, если заранее дали указания?

Она покачала головой:

— Тогда отправь их обратно.

— Пожалуйста, взгляните на это.

С этими словами страж достал что-то из-за пазухи.

Это были...

— Неужели...?

Жетоны за первое место со входа в Долину Кровавых Трупов.

Не один, а целых три.

Поняв, что это значит, госпожа Чан нахмурила брови.

Второй ученик Главы Общества Чан Нын Ак и третья ученица Ви Со Ён собрались в одном приемном зале.

Позади них сидели их подчиненные.

— Вздох.

Чан Нын Ак вздохнул с раздражением.

Он вошел в усадьбу первым и надеялся встретиться с Ядовитым Королем раньше Ви Со Ён.

Но его заставили ждать, а теперь и вовсе посадили в одну комнату с ней.

Из-за этого его настроение заметно испортилось.

«... Даже не знаю, назвать ли это удачей..»

Ви Со Ён тоже чувствовала себя неловко.

Хорошо, что второй брат по учёбе не встретился с Бэк Са Ха раньше. Но теперь, когда они сидят лицом к лицу, убедить его будет куда сложнее.

Придётся тщательно подбирать слова — открытая ссора может обернуться серьёзным конфликтом.

— Скрип!

В этот момент дверь открылась, и в зал, где атмосфера и без того была напряженной, вошла женщина лет пятидесяти с седеющими волосами.

Увидев ее, Чан Нын Ак и Ви Со Ён одновременно встали и сложили руки в приветствии.

— Приветствуем супругу семьи Бэк.

— Давно не виделись, госпожа.

Как ученики Главы Общества, они уже были знакомы с ней.

Ви Со Ён из уважения к госпоже Чан, жене Короля Ядовитого Истребления и матриарху семьи Бэк, сняла бамбуковую шляпу и белую вуаль.

И заговорила первой:

— Поздравляю с первым днем рождения вашего внука.

«Эта девчонка...»

Чан Нын Ак слегка нахмурился, но тут же заставил себя улыбнуться:

— Действительно радостное событие.

«Ах...»

Госпожа Чан мысленно цокнула языком, слушая их поздравления.

Она не понимала, как можно вести такие тонкие словесные игры, произнося поздравления.

Было слишком очевидно, что они следили за реакцией друг друга.

Конечно, она понимала — они же конкуренты.

— Ш-ш-ш!

— Благодарю вас. Я очень тронута, что вы, ученики Главы Общества, нашли время поздравить нашего малыша.

— Это само собой. Но Ядовитый Король и молодой глава семьи...?

Чан Нын Ак осторожно поинтересовался, взглянув на Бэк Со Гана, второго сына и Внешнего Управителя, стоявшего рядом.

Конечно, госпожа Чан как матриарх тоже считалась старшей в доме, но как могли истинный виновник торжества, глава семьи, даже не показаться, когда прибыли возможные преемники, которые в будущем могут возглавить Общество?

Бэк Со Ган ответил за нее:

— Прошу прощения. Сейчас идет празднование, и мой старший брат занят с родственниками, поэтому не смог выкроить время.

— А, вот как?

— Да. Прошу понять.

— Не стоит извинений. Это естественно, что вы заняты, раз мы пришли в разгар праздника.

Ви Со Ён мягко улыбнулась.

Чан Нын Ак тоже не хотел уступать:

— Не беспокойтесь. Я не настолько бестактен. Хо-хо-хо.

Зрелище было забавным.

Высокомерность Чан Нын Ака была хорошо известна в Обществе, но видеть, как он старается угодить, было удивительно.

«Вот как сильно ему нужна поддержка отца.»

В этот момент Чан Нын Ак указал на подарок рядом с ним:

— Раз уж мы здесь, я хотел бы выразить свое почтение Старшему Бэк Са Ха, хотя бы формально.

Видя его инициативу, Ви Со Ён тоже заговорила:

— Похоже, мы с братом мыслим одинаково. Я тоже хотела лично поздравить Старшего Бэк Са Ха и кое о чем поговорить.

Услышав это, Чан Нын Ак тихо вздохнул.

Ему не нравилось, как она влезает в его дела.

Неужели она думала, что он позволит ей вмешаться?

— Ш-ш-ш!

Он раскрыл веер и сказал:

— Сестре незачем быть здесь. Я сам поговорю с Бэк Са Ха от нашего имени.

— Как же так? Это же возможность повидаться с почти родным человеком после долгой разлуки. Уйти, даже не увидев его, было бы неуважительно.

— Какое тут неуважение? Я все передам, не волнуйся.

— Нет, спасибо.

Ви Со Ён холодно отказалась.

Чан Нын Ак злобно на нее посмотрел.

Госпожа Чан, видя, как два претендента открыто проявляют враждебность, мысленно цокнула языком.

«Ситуация, которой мы опасались, может развернуться.»

Поняв, что иначе нельзя, она попыталась вмешаться.

— Вы двое...

В этот момент снаружи донесся голос:

— Госпожа, прибыл ученик Мастера Теневого Клана.

«!?»

Услышав это, Чан Нын Ак и Ви Со Ён одновременно нахмурились.

Что еще?

«Как он...?»

«Малыш прошел?»

Они думали, что Мок Гён Вон просто передаст подарок и уйдет.

Но каким-то образом он оказался внутри усадьбы.

Тогда госпожа Чан сложила руки и слегка поклонилась:

— Прошу прощения, но можно ли позвать сюда и ученика Мастера Теневого Клана?

— Мок... То есть, почему ученика Мастера Теневого Клана?

— Думаю, мне следует одинаково объясниться перед вами обоими и перед ним.

— Объясниться?

Чан Нын Ак и Ви Со Ён не скрывали недоумения.

Что она имела в виду?

Однако они не могли отказать, желая оставить о себе хорошее впечатление.

— ... Хорошо.

— Я тоже не против.

Вскоре дверь открылась, и появился Мок Гён Вон.

Он сложил руки в приветствии:

— Я Мок Гён Вон, ученик Мастера Теневого Клана.

«... Он не просто хорош собой.»

Госпожа Чан невольно восхитилась его лицом.

Редко встретишь мужчину, чье лицо производит впечатление скорее прекрасного, чем просто красивого.

Но это длилось лишь мгновение.

— Так вы и есть ученик Мастера Теневого Клана. Я — супруга Старшего Бэк Са Ха.

— А, значит, вы госпожа.

Мок Гён Вон снова слегка поклонился.

Она уже собиралась представить Чан Нын Ака и Ви Со Ён, но Чан Нын Ак махнул рукой:

— Мы уже обменялись приветствиями снаружи, госпожа.

— А, вот как?

— Да, я уже поприветствовал их обоих.

Госпожа Чан указала на свободный стул:

— Тогда присаживайтесь.

— Благодарю.

Мок Гён Вон сел, окинув всех взглядом.

Ви Со Ён оказалась рядом и тихо спросила:

— Как ты прошел?

— У меня есть дело.

— Я не об этом...

Не дав ей договорить, госпожа Чан снова заговорила:

— Боюсь, мне придется просить вашего понимания, несмотря на то что вы все здесь собрались. Как вы знаете, мой муж соблюдает трехлетний траур. Поэтому мы все носим траурные одежды.

Конечно, все об этом знали.

— Я благодарна, что вы пришли, но... не думаю, что мой муж сможет кого-либо принять.

— ... Что вы имеете в виду?

Чан Нын Ак сузил глаза.

— Именно то, что я сказала. Мой муж сейчас изолирован от внешнего мира. Поэтому мне приходится просить вашего понимания.

— Но разве вы не празднуете первый день рождения?

— Он даже не присутствует на празднике.

Услышав это, Чан Нын Ак и Ви Со Ён замолчали.

Они пришли, чтобы воспользоваться моментом, но кто бы мог подумать, что их даже не примут?

Каким бы влиянием ни обладал один из Пяти Королей, как можно не показаться претендентам на трон Главы Общества?

Оба были недовольны неожиданным поворотом и не могли просто согласиться.

Тогда госпожа Чан обратилась к Мок Гён Вону:

— Ученик Мастера Теневого Клана, вам тоже лучше пока удалиться...

— Боюсь, это невозможно.

«!?»

Не дав ей закончить, он отказался.

Госпожа Чан нахмурилась:

— Я ясно сказала, что прошу понять...

— Простите, но насколько мне известно, преимущество трех жетонов закреплено правилами секты, и никто не может отказать.

«...»

Она закусила губу.

Мок Гён Вон был прав.

Тот, у кого есть три жетона за первое место со входа в Долину Кровавых Трупов, может просить наставления у любого старшего, и тот не вправе отказать.

Это было закреплено уставом секты.

Но проблема в том, что Ядовитый Король Бэк Са Ха сейчас не мог никого принять.

Поэтому она вежливо просила их понять, особенно при учениках Главы.

Она думала, что Мок Гён Вон хотя бы из уважения не станет настаивать.

Но просчиталась.

«Этот парень, серьезно...»

Он что, не понимает намеков? Или просто упрям?

Как бы то ни было, ситуация осложнилась.

А если позволят это Мок Гён Вону, как отреагируют претенденты?

Это была настоящая дилемма.

Чан Нын Ак и Ви Со Ён внимательно следили за ее ответом.

Если она попытается впустить только Мок Гён Вона, сославшись на правила, они явно запротестуют.

— Ш-ш-ш!

В этот момент Бэк Со Ган, стоявший рядом, схватил ее за рукав и покачал головой.

Госпожа Чан тяжело вздохнула.

«Другого выхода нет.»

Она пыталась отказать и отправить их прочь, но это не сработало.

Возможно, лучше дать им убедиться самим.

Все последовали за госпожой Чан и Бэк Со Ганом вглубь усадьбы.

За главным залом находился алтарь предков, а рядом — небольшой флигель.

Когда они подошли к нему, Бэк Со Ган попросил:

— Пожалуйста, подождите здесь.

Он вошел внутрь.

Прошло около получаса, прежде чем он вернулся.

Когда он вышел, от его плеч поднимался легкий пар.

— Ш-ш-ш!

Бэк Со Ган вежливо поклонился:

— Благодарю за ожидание. Я сообщил отцу о молодом господине, госпоже и ученике Мастера Теневого Клана, пришедшем за наставлением.

— Он сказал, что примет нас?

— ... Он согласился.

— Отлично! Тогда я пойду первым...

— Но есть условие.

— Какое?

Голос Чан Нын Ака дрогнул.

Он уже злился, что их пытались прогнать из-за Мок Гён Вона.

А теперь еще и условия?

Ви Со Ён спокойно спросила:

— Могу ли я узнать, в чем оно?

Бэк Со Ган вернулся во флигель и вынес небольшой столик с чайником и чашками.

— Это...

— Если вы сможете выпить поданный чай и нейтрализовать его внутренней энергией, или если мы решим, что вы сможете продержаться больше часа, вам будет позволено войти.

«!?»

Все были ошеломлены.

Что это значит?

Пить чай и терпеть, чтобы войти?

Ви Со Ён нахмурила брови:

— Неужели в чайнике яд?

— Верно.

«Что?»

Присутствующие переглянулись.

Кто бы мог подумать, что условием для встречи будет чашка яда?

Чан Нын Ак возмутился:

— Вы что, шутите? Пить яд, чтобы войти, это же...

— Прошу прощения. Но если вы не сможете этого сделать, внутри вас ждет неудача.

— Неудача?

— Да. Отец... то есть глава семьи разрешил мне рассказать. Сейчас внутри этого флигеля — ядовитые испарения.

«!?»

Чан Нын Ак насторожился.

Внутри ядовитый воздух?

Госпожа Чан пояснила:

— Именно поэтому я просила понять. Вход туда может навредить вам.

— Ха...

— Даже среди семьи лишь четверо, включая моего сына, могут там находиться. Ядовитые испарения настолько сильны, что даже мы, с детства изучающие яды, с трудом выдерживаем. Мне пришлось просить вашего понимания.

— ...

— И все же, вы хотите войти?

Чан Нын Ак и Ви Со Ён заколебались.

Они не понимали, почему внутри яд и почему Бэк Са Ха не выходит.

Но судя по всему, встретиться с ним можно, только зайдя внутрь.

«... Яд.»

Проблема была в яде.

Судя по словам госпожи Чан и Бэк Со Гана, это был не обычный яд.

Абсурдная ситуация.

Неужели ради встречи с Ядовитым Королем нужно идти на такое?

«Черт.»

Чан Нын Ак нервно покачал головой.

Он злился, но другого выхода не было.

С поддержкой Бэк Са Ха он мог оттеснить Ви Со Ён и даже сравниться со старшим братом.

Как бы противно это ни было, он не мог отступить.

Но его беспокоило одно:

«Яды семьи Бэк.»

Искусство ядов семьи Бэк, возглавляемой Ядовитым Королем, входило в тройку лучших в Центральных равнинах.

Говорили, что это настолько смертоносное искусство, что противоядие есть только у семейства Тан из Сычуани или Гуян из Западного края. Сможет ли он выдержать?

«Продержаться час...»

Без защиты внутренней энергией с самого начала будет сложно.

Чан Нын Ак взглянул на Ви Со Ён.

Та тоже колебалась, думая о том же.

«Вздох.»

Ладно.

Если условия для всех одинаковы, лучше действовать первым.

Так хоть сохранишь лицо.

Чан Нын Ак уже собрался сделать шаг, как вдруг:

— Ш-ш-ш!

«!?»

Кто-то уже наливал чашку перед ним.

Это был Мок Гён Вон.

Он не ожидал, что тот вдруг возьмет инициативу.

Бэк Со Ган озабоченно спросил:

— Вы уверены?

Это был не обычный яд.

Даже опытные мастера ядов с трудом выдерживали его, ведь он был сконденсирован из испарений внутри флигеля и смешан с водой.

«Его уровень внутренней энергии кажется низким. Если он выпьет неосторожно, может случиться что-то плохое до того, как мы успеем помочь...»

Это беспокоило Бэк Со Гана.

Насколько он мог судить, уровень внутренней энергии Мок Гён Вона был на начальной ступени Вершинного уровня.

С таким уровнем шансы выстоять против яда были малы.

Он предостерег:

— Молодой господин Мок. Честно говоря, не переоценивайте себя. С вашим текущим уровнем...

— Гулп!

Мок Гён Вон одним глотком осушил чашку.

«О боже?»

Бэк Со Ган опешил.

Он хотел дать ему время подготовить внутреннюю энергию, но тот просто выпил смертельный чай залпом?

Но то, что он сказал после, повергло всех в шок.

— Сладковатый.

«!?»