Из-за трёхлетнего траура Короля Ядов Бэк Са Ха никто не мог с ним связаться.

То же касалось и Ви Со Ён, третьей ученицы Главы.

Даже учитывая её статус претендентки на пост Главы, её авторитет не распространялся на Пять Владык — высших руководителей Общества.

Без уважительной причины встретиться с Королём Ядов было невозможно.

Но теперь появился шанс.

Праздник в честь первого дня рождения внука Бэк Са Ха — Бэк О Чхана.

«Если упущу этот момент — следующего не будет до конца траура.»

Из Пяти Владык её поддерживал только Король Яркого Клинка Сон Юн.

Заручившись поддержкой Бэк Са Ха, она могла бы противостоять Чан Нын Аку.

Однако...

— Госпожа.

Мужчина с аккуратной бородкой жестом подбородка указал в сторону.

Она повернула голову и...

«Ах...»

Увидела группу, приближающуюся с юго-запада.

Это были Чан Нын Ак, второй ученик Главы, и его подчинённые.

Альянс Пяти Гор.

«Несокрушимый Кулак» Ко Ён Ху, глава Клана Гегемона и первый в Альянсе.

«Слепой Мечник» Ви Ман Чхон, второй в Альянсе.

Хо Чон Хёк, глава Клана Разрушения и третий в Альянсе.

Со Хе Ин, лидер Группы Травяного Дыма и четвёртая в Альянсе.

Чо Мо Пхаль, пятый в Альянсе, мастер стиля «Кулак Скального Храма».

Все они — молодые мастера с высокой репутацией в Обществе.

Среди них сильнейшим считался Ко Ён Ху.

Он входил в Пять Тигров — лучших бойцов нового поколения, а его отец, Ко Ён Бёк, был одним из Трёх Стражей Общества, отвечавших за оборону.

«Он привёл всех подчинённых... Нет, только четверых?»

Второго, Ви Ман Чхона, не было.

Несмотря на слепоту, тот славился исключительным мастерством меча.

В любом случае, судя по составу, их цель была та же.

«...Король Ядов.»

Переманить Бэк Са Ха на свою сторону.

Но её лицо исказилось от неприязни.

«Почему он так смотрит?»

Чан Нын Ак буквально пожирал взглядом её и Ву Хо Рана, стоявшего справа.

Причина была проста.

«Неужели это он?»

Тот самый Ву Хо Ран — главный ученик Короля Яркого Клинка Сон Юна, глава Группы Разрушения Резиденций и один из Пяти Тигров.

Он достиг Превзойдённого Уровня к двадцати пяти годам, и его навыки уже не уступали старшим мастерам.

Ян Иль, младший лидер Группы Мимолётного Меча, и Ки Ок Рён, старшая дочь мастера Ки Хэ из Долины Солнечного Камня, тоже были искусными бойцами.

Но Чан Нын Ак смотрел только на Ву Хо Рана.

«Если это ты убил Ман Чхона — я отрублю твою голову и оболью кровью постель той стервы Ви Со Ён.»

Почувствовав ненависть, Ву Хо Ран схватился за рукоять меча.

— Сохраняй спокойствие.

— Ах...

Понизив голос, Ви Со Ён остановила его.

Скандал здесь сорвал бы их планы.

Не только он это понимал.

— Господин, успокойтесь. Мы пока не уверены в убийце, а шум здесь оскорбит Короля Ядов.

— ...Понимаю.

Ко Ён Ху удержал Чан Нын Ака от вспышки.

Как бы он ни злился, терять голову не собирался.

Когда они подошли ближе, взгляд Чан Нын Ака упал на одного человека.

— О, Мок Гён Вон.

Тот самый Мок Гён Вон.

Ви Со Ён, слишком занятая наблюдением за Чан Нын Аком, тоже заметила его у входа в поместье.

«Мок Гён Вон?»

Что он здесь делает?

Он же не присоединился ни к одной из фракций.

Тем временем Чан Нын Ак улыбнулся и помахал ему рукой:

— Как дела?

«Что?»

Она ясно помнила, что между ними не ладилось. Почему же он ведёт себя так, будто они друзья?

Неужели он снова пытался переманить его?

С лёгким беспокойством она тоже поздоровалась:

— Давно не виделись. Всё в порядке?

«Давно не виделись?»

Теперь Чан Нын Ак нахмурился.

Что она несёт?

Неужели эта стерва уже контактировала с ним?

Как она смеет лезть в его дела?

Его ярость снова начала закипать.

В этот момент Мок Гён Вон вежливо поклонился:

— Мок Гён Вон, ученик Мастера Теневого Клана, приветствует молодого господина Чан Нын Ака и госпожу Ви Со Ён.

— Хорошо.

— Ладно.

Они одновременно ответили и недовольно переглянулись.

Ви Со Ён сложила руки и почтительно поклонилась:

— Приветствую старшего брата по учению.

— Хм, выглядишь бодрой.

В отличие от вежливой Ви Со Ён, Чан Нын Ак открыто демонстрировал холодность.

Она уже привыкла к такому отношению.

— Вы тоже, старший брат.

— Что?

Голос Чан Нын Ака повысился — подозрения из-за смерти Ви Ман Чхона давали о себе знать.

Ко Ён Ху снова вмешался:

— Господин, здесь не место.

— Скрип!

Чан Нын Ак стиснул зубы.

Успокоиться после недавних событий было непросто.

Но ради большой цели приходилось терпеть.

Он отвернулся от Ви Со Ён и спросил Мок Гён Вона:

— У тебя полно дел. Что привело тебя сюда?

Ви Со Ён тоже устремила на него взгляд.

Ей тоже было интересно.

Мок Гён Вон указал на большой ящик за спиной Сок Чона:

— По приказу Мастера я принёс подарок ко дню рождения и выразить почтение старцу Бэк Са Ха.

— А, понимаю. У нас та же цель.

— Видимо, да.

— Но ты не заводил других знакомств, верно?

Чан Нын Ак язвительно посмотрел на Ви Со Ён.

«Не общался ли ты с другими претендентами?»

Мок Гён Вон улыбнулся:

— Разве это возможно?

— ...

Ви Со Ён нахмурилась.

Неужели Мок Гён Вон склоняется к Чан Нын Аку?

Это могло стать проблемой.

Теневой Клан, контролирующий информацию, был слишком важен.

Чан Нын Ак торжествующе взглянул на неё:

— Вот и правильно. Я возлагаю на тебя большие надежды.

— Сжатие!

Ви Со Ён сжала кулаки.

Обычно она игнорировала такие детские провокации.

Но терпеть, смотреть как соперник перехватывает её цели, было невыносимо.

— Мок Гён Вон.

— Да, госпожа.

— Ты все ещё хранишь жетон, который я тебе дала?

Она намеренно озвучила то, что не планировала раскрывать.

Лицо Чан Нын Ака исказилось.

«Какой ещё жетон?»

Реагировал не только он.

Ву Хо Ран, правая рука Ви Со Ён, тоже нахмурился.

Он думал, что он единственный, кто получил от неё жетон.

А этот смазливый юнец тоже удостоился?

— Да, бережно храню.

«Мерзавец...»

Чан Нын Ак вскипел.

Только что он говорил, будто не контактировал с другими претендентами, а тут оказывается...

Это было непростительно.

— Ты...

Он уже собирался высказать всё Мок Гён Вону, но...

— Господин, не стоит ли сначала поздравить старца Бэк Са Ха?

— ...

Слова Хо Чон Хёка остановили его.

Да, сейчас было не время.

Сначала — встреча с Королём Ядов. Разобраться с этим можно и позже.

Упустишь этот шанс — надолго лишишься возможности.

— ...Поговорим позже.

Мок Гён Вон кивнул.

Чан Нын Ак резко развернулся и направился ко входу.

Наблюдая за этим, Мок Гён Вон усмехнулся.

Теперь очередь была за Ви Со Ён.

— Ты же говорил, что не любишь конфликты?

— Так и есть.

— Но твоя позиция, кажется, изменилась.

— Нисколько.

— Правда?

— Да.

Она пристально посмотрела на него, затем покачала головой:

— Ладно, я тебе поверю. Но мой старший брат — совсем другой. Я не отпустила тебя тогда, чтобы теперь отдать ему.

Ву Хо Ран сжал губы.

Её открытое внимание к Мок Гён Вону раздражало его.

Но в отличие от младшей «сестры» Ёп Ви Сон, он умел сдерживаться.

— Сейчас у меня есть дела, так что поговорим позже.

С этими словами она поспешила внутрь.

Если замешкаться — Чан Нын Ак перехватит инициативу.

Когда они скрылись, Сок Чон обмяк от напряжения.

— Шлёп!

Мок Гён Вон подхватил его.

— Осторожнее. Подарок-то ценный.

— П-простите.

Сок Чон мысленно выругался.

Мок Гён Вон стал учеником Мастера недавно, а два претендента на пост Главы уже сражаются за него.

Сам он оставался спокоен, а вот Сок Чона трясло.

«Неужели его это не волнует?»

Привлекать внимание таких людей — опасно.

Если кто-то из них разозлится — проблем не оберёшься.

— Пойдём внутрь.

— ...Как скажете.

Что ему, простому стражнику, оставалось делать?

Проще подчиниться.

Но едва они подошли ко входу...

— Стой.

Стражи скрестили ножны, преграждая путь.

Полная противоположность тому, как они пропустили предыдущие группы.

— Что вам нужно?

— Я Мок Гён Вон, ученик Мастера Теневого Клана. Принёс подарок к празднику семьи Бэк.

Один из стражников сложил руки:

— Значит, ученик Мастера.

— Да.

— Простите, но вы можете оставить подарок здесь...

Он указал в сторону журнала на столе.

— Впишите имена Мастера и ученика — и можете идти.

— Простите?

Мок Гён Вон наклонил голову.

То есть просто оставить подарок и уйти?

Он почесал затылок:

— Боюсь, так не получится.

— Сегодня праздник, но семья Бэк в трауре. Король Ядов велел ограничить гостей.

Видимо, «исключения» делали только для родственников и учеников Главы.

— А, понимаю.

— Так что, пожалуйста...

— Но я не могу просто уйти.

— Что? Вы пренебрегаете волей Короля Ядов?

Голос стража зазвучал жёстче.

Мок Гён Вон пожал плечами:

— Конечно нет. Тогда я войду в другом статусе.

— В каком ещё статусе?

— Лёгкий щелчок!

Он достал что-то из-за пазухи и положил на стол.

«!?»

Глаза стража округлились.

Три жетона за первое место, полученные в Долине Кровавых Трупов.

Увидеть три таких жетона — редчайшее зрелище.

Мок Гён Вон улыбнулся:

— Я пришёл за наставлением от мастера Бэк Са Ха. Разве вы можете отказать мне в этом?