Настоящее время.

Слепой Ви Ман Чхон, один из старцев Второй Горы Альянса Пяти Гор, был ошеломлён, увидев мёртвого Чи Хана. Мок Гён Вон лишь усмехнулся в ответ на его растерянность.

— Похоже, результат разочаровал тебя.

— Ты… мерзавец…

— Ты, наверное, изрядно поломал голову, ...но увы. С другими твой план, может, и сработал бы.

— Скрип!

Слепец стиснул зубы.

Хотя он и не понимал, что произошло, одно было ясно — его замысел провалился.

Он просчитал эту схему десятки раз, предусмотрел большинство переменных… Как же этот парень сумел выкрутиться?

Но сейчас было не время разбираться в причинах.

— Хватка!

Рука Ви Ман Чхона сжала рукоять меча.

Раз план провалился, оставался лишь один выход — убить Мок Гён Вона самому. Иначе всё выйдет из-под контроля.

— Не знаю, как тебе удалось избежать подозрений, но прийти сюда было большой ошибкой.

— Большой ошибкой?

— Свист!

Едва Мок Гён Вон закончил фразу, меч Ви Ман Чхона рассек воздух.

В последний момент Мок Гён Вон отпрыгнул на полшага назад, и лезвие лишь слегка задело его шею.

— Быстро.

— …

Слепец промолчал.

В отличие от прошлой схватки, где он лишь проверял навыки противника, теперь он бился насмерть — и всё же тот сумел увернуться.

«… Он определённо превзошёл Вершинный Уровень.»

Судя по всему, он достиг начальной ступени Превзойдённого Уровня.

Учитывая их краткий обмен ударами и силу, вложенную в меч, сомнений не оставалось.

И это поражало.

Всего семнадцать лет.

Парень, даже не достигший расцвета сил, уже поднялся до таких высот. Его талант нельзя было отрицать.

Однако…

«Но ты умрёшь здесь.»

— Вжик!

Меч Ви Ман Чхона устремился к Мок Гён Вону, выписывая сложные траектории.

Глаза Мок Гён Вона дрогнули — скорость атаки возросла.

Это был первый раз, когда он всерьёз сражался с мастером после просветления в Долине Кровавых Трупов.

И надо признать — фехтовальное искусство Ви Ман Чхона превосходило все ожидания.

— Свист! Свист! Свист!

Уровень, на котором невозможно было просто уклоняться.

Поэтому Мок Гён Вон тоже пустил в ход защитные приёмы, чтобы парировать яростные атаки противника.

— Лязг! Лязг! Лязг!

За долю секунды их клинки скрестились более десятка раз, и в темноте вспыхивали синие искры.

С каждым ударом Мок Гён Вона отбрасывало назад.

Это ясно указывало на его уступающую внутреннюю энергию.

«Даже достигнув Превзойдённого Уровня благодаря врождённому таланту, он не избежал двух слабостей.»

Первая — внутренняя энергия.

Когда говорили об уровне ци, всегда упоминали количество лет — ведь чем дольше копишь, тем больше сила.

Как бы ни был талантлив Мок Гён Вон, он не мог сравниться с тем, кто десятилетиями накапливал ци, как Ви Ман Чхон.

А вторая…

— Лязг!

В разгар почти равного противостояния меч Ви Ман Чхона внезапно изменил траекторию и рванул в совершенно неожиданном направлении, пронзая бедро Мок Гён Вона.

Тот вынужден был изменить положение меча, чтобы блокировать.

— Лязг!

И в тот же миг…

— Удар!

Мощный пинок Ви Ман Чхона пришёлся в живот.

Мок Гён Вона отбросило на четыре шага назад.

Уловив это по звуку, слепец криво усмехнулся.

«Опыт… Ему не хватает опыта.»

Хотя стойки Мок Гён Вона были безупречны, он не успевал реагировать на вариации — возможно, из-за недостатка реальных схваток или битв с мастерами.

Его техника была слишком прямолинейной.

Хоть он и отвечал подходящими приёмами, этого было мало.

В мире смертельных поединков опыт играл ключевую роль.

— Вжик!

Ви Ман Чхон настиг отброшенного противника и усилил давление, выжимая из себя ещё больше ци.

Раз обнаружил слабость — надо давить до конца.

«Четвёртый приём Меча Вспыхивающей Звезды — Ослепительная Вспышка.»

— Свист! Свист! Свист!

Меч Ви Ман Чхона создал множество теней и обрушился на Мок Гён Вона ослепительным градом.

Невероятное мастерство, в которое трудно поверить, учитывая, что он слеп.

Даже Мок Гён Вон невольно восхитился.

После изучения множества манускриптов в Долине Кровавых Трупов его взгляд на фехтование стал куда острее.

Искусство Ви Ман Чхона было настолько отточенным, что в нём невозможно было найти изъянов.

И ему захотелось сразиться с ним по-настоящему.

— Лязг! Лязг! Лязг!

Меч Греховных Заветов Мок Гён Вона и Бамбуковый Меч Ви Ман Чхона сталкивались снова и снова, наполняя округу металлическим звоном.

Их клинки двигались так быстро, что обычный человек не смог бы уследить.

— Свист!

Лезвие скользнуло по щеке Мок Гён Вона, оставив кровавую полосу.

Меч Ви Ман Чхона вновь изменил траекторию, застав врасплох.

«Занимательно.»

Это было куда увлекательнее, чем спарринги с учениками Долины Кровавых Трупов.

Их атаки были прямолинейны, а вот меч Ви Ман Чхона менялся непредсказуемо, зажимая противника в тиски.

— Свист!

Лезвие вновь прошлось по рёбрам Мок Гён Вона, едва не задев жизненно важные точки.

Если бы он замешкался, исход поединка решился в мгновение ока — меч Ви Ман Чхона всё туже сжимал хватку на его горле.

«Удача не на моей стороне.»

Выражение лица Ви Ман Чхона становилось всё увереннее.

Победитель в этом поединке был предрешён.

Лет через пять или десять всё могло быть иначе, но нынешний Мок Гён Вон не мог ему противостоять.

Опыт и внутренняя энергия — по обоим параметрам слепец имел подавляющее преимущество.

«Ты глуп, Мок Гён Вон.»

Не стоило приходить сюда одному.

Он признавал, что боевые навыки парня не по годам сильны, но тот выбрал не ту цель для мести.

Если уж он сумел хитростью вырваться из ловушки, то должен был использовать смерть Чи Хана как предлог, чтобы через своего наставника, Мастера Теневого Клана, оказать давление.

«Проклятая глупость.»

— Свист!

— Лязг!

Меч Ви Ман Чхона отбил клинок Мок Гён Вона вверх.

И в тот же миг в защите молодого человека образовалась роковая брешь.

Губы слепца исказила злобная усмешка.

«Самоуверенность… Вот причина твоего поражения.»

Уверенный в победе, Ви Ман Чхон направил меч в открывшуюся шею противника.

С текущей позиции Мок Гён Вон не мог ни уклониться, ни блокировать.

«Конец.»

Лезвие уже почти коснулось кожи…

Но…

— Скольз!

В момент касания меч вдруг соскользнул, лишь слегка задев шею, и пронзил пустоту.

«Что?»

Это был идеальный удар.

Так почему же он не пронзил горло, а словно наткнулся на невидимую преграду?

Он не мог понять, что произошло.

— Удар!

Пока дистанция сократилась, колено Мок Гён Вона рвануло вверх, целясь в подбородок слепца.

Тот резко отпрыгнул, оттолкнувшись ладонью от ноги противника.

— Бац! Топ-топ-топ!

Отлетев на шесть шагов, Ви Ман Чхон нахмурился.

Он никак не мог осознать произошедшее.

То, что только что продемонстрировал Мок Гён Вон, было высочайшим мастерством, недоступным для его уровня.

— Хах…

Чон Рён, наблюдающая за схваткой с крыши, выпустила клуб дыма из трубки.

Причина её удивления была проста.

«Он постиг технику "Ритуала Отталкивания".»

То, что только что показал Мок Гён Вон, было одной из Восьми Техник Разрушения Мысли — «Ритуалом Отталкивания».

Если «Ритуал Притяжения» позволял притягивать что угодно, то «Ритуал Отталкивания» отбрасывал всё, что касалось тела.

Даже Чон Рён, которая была с ним всё это время, он не посвятил в это.

Причина была проста.

«Сложно.»

«Ритуал Отталкивания» работал иначе, чем «Ритуал Притяжения».

Он отталкивал лишь то, что точно касалось тела, и поймать этот миг было крайне трудно.

К тому же, сила отталкивания зависела от мастерства и истинной энергии — чем мощнее атака, тем сложнее её отразить.

Поэтому меч Ви Ман Чхона лишь соскользнул, но не был отброшен.

«Ещё есть куда расти.»

Он не рассказывал Чон Рён, потому что считал технику несовершенной.

Но даже в таком виде она спасла ему жизнь.

В этот момент Ви Ман Чхон заговорил:

— Похоже, у тебя есть пара трюков в рукаве. Но сработает ли тот же приём дважды?

— Вжик!

Не успели слова стихнуть, как слепец рванул вперёд.

Как истинный мастер, достигший Превзойдённого Уровня, он за мгновение понял, как противостоять странному принципу.

— Ву-у-ум!

Меч Ви Ман Чхона окутало синее сияние.

Это была энергия меча.

Он решил, что даже скользящий принцип не справится, если сконцентрировать энергию в клинке.

«Я покончу с этим.»

До сих пор он берег меч, обволакивая его аурой.

Поскольку Меч Греховных Заповедей Мок Гён Вона был прочнее и острее Бамбукового Меча, каждое столкновение немного повреждало клинок.

Но если всю энергию направить в атаку, а не в защиту…

— Лязг!

— Бам-бам-бам!

Всего один удар — и Мок Гён Вона отбросило на три шага.

Сила удара возросла многократно.

Однако…

— Тррах!

На мече появились трещины.

Переключение между атакой и защитой дало о себе знать, но клинок ещё мог выдержать несколько ударов.

Этого хватит, чтобы закончить бой.

— Вжик!

Ви Ман Чхон вновь обрушился на противника.

И в этот момент…

— Похоже, твои приёмы закончились.

— Что?

— Ты начал повторяться.

«!?»

— Лязг-лязг-лязг!

Лицо Ви Ман Чхона исказилось.

Он выпустил удар, наполненный энергией меча, но Мок Гён Вон даже не дрогнул.

Более того — они сравнялись в силе.

Но что было ещё удивительнее…

— Ты… Как…?

Только что Мок Гён Вон использовал точно такой же приём — Седьмую Форму Меча Вспыхивающей Звезды, «Разрушение Пустоты».

Прямо сейчас он копировал его стиль.

Ви Ман Чхон не мог в это поверить.

Он снова атаковал…

— Свист-свист-свист!

Но Мок Гён Вон, словно зеркало, повторял каждый его удар.

На мгновение слепец остолбенел.

Что происходит?

Меч Вспыхивающей Звезды был секретной техникой, передававшейся лишь одному наследнику.

И вот этот парень повторял её.

Он не знал дыхательных методик стиля, видел её впервые в этой схватке…

«Не может быть.»

Как такое возможно?

Можно ли изучить боевое искусство противника в смертельной битве?

Даже для величайшего таланта это было слишком.

— Скрип!

Шок сменился яростью.

Он ненавидел Мок Гён Вона за то, что тот так легко копировал стиль, который он, слепой, годами оттачивал в поте лица.

«Как ты смеешь воровать моё искусство?»

Это было непростительно.

"Хорошо, а это ты сможешь скопировать?"

Даже если ты повторишь внешнюю форму, суть фехтования не постигается так просто.

Он потратил десятилетия, чтобы постичь суть Меча Вспыхивающей Звезды, научившись вносить в него изменения.

Сможешь ли ты повторить и это?..

— Свист-свист-свист!

«Что?»

Ви Ман Чхон резко отклонился и отпрыгнул назад, едва избежав удара.

Холодный пот стекал по его вискам.

Эти три удара…

Они были вариациями.

Даже он сам, если бы вносил изменения, сделал бы точно так же.

«… Ха.»

Что это за чудовище?

Он копировал вариации стиля один в один.

Одного «врождённого таланта» тут было недостаточно.

Это был настоящий монстр.

— Гулк!

Ви Ман Чхон сглотнул.

Если он не убьёт этого парня сейчас, тот станет непреодолимой преградой для его второго ученика, Чан Нын Ака.

Он должен был покончить с ним любой ценой.

Пока он ещё превосходил его во внутренней энергии, ещё можно…

— Вздрог!

В этот момент по спине слепца пробежал холодок.

Его охватило зловещее предчувствие, ощущение чистой жестокости.

Не раздумывая, Ви Ман Чхон поднял меч, выжимая из себя всю оставшуюся энергию.

Но…

— Тррах!

Бамбуковый Меч, окутанный сиянием, сломался.

А затем…

— Свист!

«!!!!!!»

Что-то ледяное и острое скользнуло по его шее.

Ви Ман Чхон инстинктивно схватился за горло.

«Это… как…»

Внутренняя энергия в последнем ударе возросла втрое.

Неужели он до сих пор сдерживался?

Пока он пребывал в шоке, Мок Гён Вон тихо прошептал ему в ухо:

— Зачем ты, слепой, так много болтал? Молчал бы — может, и прожил бы дольше.

«Ты… мерзавец…»

— Спи спокойно.

И он коснулся пальцем лба Ви Ман Чхона.

Слепец внутренне закричал:

«Нет! Стой! Пожалуйста!»

Но…

— Лёгкий щелчок.

Сознание Ви Ман Чхона оборвалось.

Голова, которую он едва удерживал, упала на землю, а из шеи хлынул фонтан крови.

— Плюх!