Не так давно, в «Алом Доме Орхидей», расположенном на восточной окраине внешнего города…

«Алый Дом Орхидей» славился редкими сортами изысканного вина и невероятно талантливыми и красивыми куртизанками. Среди его покоев был роскошный зал под названием «Желанный Обет».

Как и следовало из названия, зал «Желанный Обет» принимал только самых знатных гостей. Здесь развлекались лишь представители известных кланов, входящих в Общество Неба и Земли, или же лидеры Великих Кланов и выше.

Поэтому все куртизанки «Алого Дома Орхидей» мечтали попасть в «Желанный Обет» и завести связи с высокопоставленными гостями.

Даже если они не могли стать главными жёнами, многие становились наложницами именно через этот зал.

Однако на этот раз конкуренция была особенно жёсткой.

По слухам, гость ранга Главы Клана из Общества Неба и Земли впервые за долгое время сделал заказ.

[Тяжкий вздох.]

Ко Чан, вселившийся в тело Ха Чэ Рин, каким-то образом сумел попасть в группу развлекающих девушек.

Из-за конкуренции с другими куртизанками он хотел изменить подход.

Он потратил слишком много времени, чтобы просто сдаться и уйти.

— Ш-ш-ш.

Ко Чан тихо ждал своей очереди.

Самое важное время в «Желанном Обете» — когда куртизанки по очереди демонстрировали свои таланты перед знатным гостем.

— Динь! Динь!

Сейчас одна из девушек танцевала перед гостем, развевая длинные рукава, чтобы показать своё мастерство.

В руках Ко Чана был ко́мунго*.

(*Прим. пер.: Корейская шестиструнная цитра.)

Поскольку он прошёл отбор, играя на ко́мунго при поступлении в «Алый Дом Орхидей», он планировал сделать то же самое и сейчас.

Однако проблема была в том, что кто-то уже играл на ко́мунго до него.

«Чёрт возьми.»

Честно говоря, навыки той куртизанки были на уровень выше его собственных.

В конце концов, он был убийцей, а не музыкантом.

«Я не могу упустить этот шанс.»

Он знал, что ранг Главы Клана был весьма высок в Обществе Неба и Земли.

Если бы он смог войти в доверие к такому человеку, то получил бы доступ во внутренние районы Общества.

Но не только Ко Чан, но и другие куртизанки отчаянно пытались привлечь внимание этого важного гостя.

«Вот же судьба — соревноваться с куртизанками в таком деле.»

Нет, даже назвать это судьбой было сложно.

Раз он умер и стал духом, какая уж тут судьба?

Это была жалкая участь связанного духа.

Как раз в этот момент изнутри раздался грубый голос:

— Следующая!

Как только голос стих, куртизанка, которая зашла ранее, вышла с разочарованным выражением лица.

Похоже, она изо всех сил пыталась соблазнить гостя, но потерпела неудачу и была не в духе.

Однако это была уже шестая куртизанка с таким же результатом.

«Странно.»

Обычно, даже в «Желанном Обете», не вызывали больше девушек, чем было заранее оговорено.

Но сейчас ожидали своей очереди 10 куртизанок, включая его самого.

16 девушек ждали знатного гостя.

Благодаря этому он без проблем попал в их число, но насколько же высоким должен быть статус этого человека, если Хозяйка приложила столько усилий?

— Моя очередь.

В этот момент вперёд вышла куртизанка.

Ей было около двадцати пяти, и она была той самой, что бросила вызов Ко Чану.

Когда она собиралась зайти, Хозяйка что-то тихо прошептала ей на ухо.

Ко Чан внимательно наблюдал.

Тело Ха Чэ Рин, которое он захватил, знало искусство чтения по губам, поэтому он мог примерно понять, о чём шла речь.

[Он ученик Пяти Королей. Пяти Королей. Это твой последний шанс.]

«!?»

От этих слов глаза Ко Чана расширились.

Он знал, что к гостю относятся с особым вниманием, но человек внутри был не просто Главой Клана, а учеником Пяти Королей — высших лидеров Общества Неба и Земли?

Ко Чан не мог скрыть своего удивления.

«Пять Королей…»

Пять Королей Общества Неба и Земли были мастерами, признанными сильнейшими во всём мире боевых искусств, вне политики.

И один из их учеников здесь?

Он не был уверен, что всё пройдёт гладко.

«Смогу ли я остаться незамеченным с техникой сокрытия Ха Чэ Рин?»

Четыре Великих Убийцы, как и говорило их звание, владели техникой сокрытия, позволявшей прятать свою энергию.

Конечно, это сокрытие не было идеальным.

Оно заключалось в введении игл в несколько акупунктурных точек, чтобы блокировать энергетические каналы.

Сейчас Ко Чан понизил свою энергию до уровня второго разряда с помощью этой техники.

Если бы он полностью перекрыл каналы, то не смог бы реагировать в опасной ситуации.

«Это неприятно.»

Даже ранг Главы Клана был высок, но если он столкнётся с учеником Пяти Королей, он может потерять это тело.

Пока он размышлял об этом…

— Ц-ц-ц!

Куртизанка, которая зашла ранее, вышла с надутым лицом.

Похоже, её выгнали сразу же, несмотря на то, что она пробыла внутри недолго.

— Он любит молоденьких, да?

— […]

Видимо, её выгнали из-за возраста.

Хозяйка посмотрела на неё с жалостью, затем жестом подозвала Ко Чана.

Настала его очередь.

— Не порть ему настроение. Если он будет недоволен, выходи сразу.

— […] Хорошо.

Кажется, менять план было уже поздно.

Слегка нервничая, Ко Чан вошёл в «Желанный Обет» — зал для знатных гостей.

Внутри сидел грубоватый мужчина лет тридцати с короткой щетиной, расслабленно потягивающий вино из бутылки.

— Гульп, гульп!

Мужеподобный мужчина поставил пустую бутылку на стол и взглянул на Ко Чана.

Его взгляд скользнул сверху вниз.

На мгновение Ко Чан почувствовал, как по его телу пробежали мурашки.

То, как гость оценивал его с ног до головы, словно товар, едва не заставило его невольно выругаться.

«Чёрт. Это отвратительно.»

Вскоре уголки губ мужчины дрогнули.

Похоже, внешность Ко Чана ему понравилась.

Мужчина открыл рот:

— Лицо у тебя симпатичное. Покажи, на что способна.

«Угх.»

Ко Чан едва сдержал внутреннее отвращение и спокойно ответил:

— Да, господин.

Даже говоря это своим голосом, мурашки не проходили.

Но он должен был терпеть.

Чтобы добраться до своего хозяина, ему нужно было проникнуть во внутренние земли Общества Неба и Земли.

— Динь!

Ко Чан сел на стул и положил медиатор на струны ко́мунго.

Но прежде чем он успел начать играть, мужчина поднял бровь и махнул рукой, давая понять, чтобы он убрал инструмент.

«Что за придурок?»

Для молодого человека он был удивительно привередлив, несмотря на свою брутальную внешность.

Казалось, за грубой оболочкой скрывалась натура, требовательная к мелочам.

Как раз в этот момент вышла Хозяйка, постукивая бамбуковой тростью, и сказала:

— Прошу прощения. Я приготовлю следующую девушку…

— Нет. Останься снаружи.

— …Простите?

— Я хочу увидеть кое-что ещё в этой девушке.

— […] Поняла.

Озадаченная Хозяйка вернулась в комнату ожидания.

Он попытался продемонстрировать музыкальный талант, но мужчина отказался, велев остаться, чтобы увидеть что-то другое?

Размышляя об этом, гость заговорил:

— Девушка. Я вижу, ты изучала боевые искусства.

«…Так вот в чём дело.»

Как и следовало ожидать от ученика Пяти Королей, он сразу заметил, что Ко Чан владеет боевыми искусствами.

Поскольку он намеренно блокировал свои энергетические каналы, чтобы показать уровень второго разряда, он ожидал, что мастер высокого уровня это заметит.

Однако Ко Чану было трудно оценить уровень этого мужчины.

Он мог лишь предположить, что тот как минимум достиг Вершинного Уровня.

На его слова Ко Чан произнёс заранее подготовленную фразу:

— Это всего лишь скромное умение, которому меня научил покойный отец. Этого хватает лишь для защиты от хулиганов, так что не судите строго.

— Твой покойный отец научил?

— Мой отец был низкоранговым бойцом в Обществе.

— О? Правда?

Мужчина проявил интерес к словам Ко Чана.

В Обществе Неба и Земли бойцы второго и третьего разрядов были не редкостью, но куртизанка, владеющая боевыми искусствами, видимо, воспринималась иначе.

— Даже если он был низкоранговым, для ребёнка бойца великого Общества Неба и Земли жить куртизанкой в таком месте… Это поистине печальная судьба.

— […]

Здесь стоило бы показать слёзы, но сама ситуация была настолько неловкой, что Ко Чану было трудно изображать эмоции.

Как раз тогда мужчина усмехнулся и сказал:

— […] Ты думала, я буду тебя жалеть? Мир полон людей, которым тяжело. Ты сама выбрала стать куртизанкой, так что разве не смешно ждать утешения?

— Ваши слова справедливы, господин.

Не нужно лишней игры.

Но затем мужчина неожиданно пожал плечами и сказал:

— Однако говорят, что в жизни бывает несколько удачных поворотов.

— […]

— Если твои скромные боевые навыки вызовут у меня интерес, я приму тебя в число своих людей.

— В число ваших людей?

— Мои телохранители — все грубые мужланы, так что стало немного скучно. Разве не приятно будет видеть рядом такую милую девушку, как ты?

«Вот это поворот.»

Не в качестве наложницы, а телохранителя?

Для человека с грубыми манерами, который заявил, что не будет утешать, он проявлял странную щедрость.

Он не казался таким узколобым, как можно было подумать.

На самом деле, это даже к лучшему.

Он не знал, что делать, если бы его взяли в наложницы, но теперь всё складывалось удачно.

Однако ему стало любопытно, кто же этот человек.

— Господин, прежде чем я продемонстрирую свои навыки, могу ли я узнать ваше имя?

— Моё имя?

— Если вы рассматриваете возможность принять такую недостойную… служанку, как я, разве я могу не знать вашего имени?

На вопрос Ко Чана мужчина осушил бутылку вина и сказал:

— Ты спрашиваешь меня? Ха-ха-ха!

— Тук!

Мужчина, громко рассмеявшись, поднял что-то с пола и легко взмахнул.

Это было не что иное, как…

«Топор?»

Не тот, что используют для дров, а огромный топор, способный разрубить человека пополам одним ударом.

Увидев это, Ко Чан сразу вспомнил одного из Пяти Королей.

«Король Сокрушённых Топоров (破斧王) Хо Тэган.»

Он был известен как величайший мастер, уничтоживший бесчисленное количество мастеров праведной фракции одним топором.

И он был одним из Восьми Звёзд, считавшихся сильнейшими в мире боевых искусств.

Осознав, кто его учитель, Ко Чан невольно сглотнул, а мужчина раскрыл свою личность:

— Я Хо Чон Хёк, Великий Глава Клана Разрушения.

«Чёрт возьми.»

Страж Ко Чан, вселившийся в тело Ха Чэ Рин.

Ко Чан не мог поднять лицо от крайнего смущения.

Продемонстрировав свои навыки метания кинжалов, он сумел стать телохранителем этого человека — Хо Чон Хёка, Великого Главы Клана Разрушения, который пришёл как знатный гость в «Алый Дом Орхидей».

Однако, несмотря на звание телохранителя, этот парень обращался с ним почти как с наложницей.

Он не только заставил его носить одежду с глубоким вырезом, но и целыми днями заставлял наливать вино, сидя рядом.

«Это сводит меня с ума.»

Он терпел всё это, пока не найдёт своего хозяина, Мок Гён Вона, но теперь ему пришлось показаться в таком унизительном виде.

Ему хотелось тут же оторвать руку Хо Чон Хёка, обнимающую его за талию.

— Кхе-кхе-кхе. Душа этого парня — мужская, верно? Судя по тому, как он себя ведёт, он полностью превратился в девчонку.

Чон Рён смеялась над видом Ко Чана.

Мок Гён Вон тоже нашёл это несколько неожиданным, но, по правде говоря, не испытывал особых чувств.

Скорее, его внимание привлёк кудрявый юноша с сияющей внешностью и его окружение.

Все они были исключительными мастерами, а не простыми людьми.

Как раз в этот момент сопровождающий воин, назначенный Главой клана Теней, поспешно прошептал:

— Молодой господин, вы должны немедленно выразить почтение. Тот, кто впереди — молодой господин Чан Нын Ак, второй ученик Лидера Общества.

«Чан Нын Ак?»

А, значит, этот кудрявый юноша был одним из трёх учеников Лидера Общества Неба и Земли, Чан Нын Ак?

Он слышал о нём от Мастера Долины Кровавых Трупов Ли Чи Ёма.

[Кроме старшего ученика, молодого господина На Ёль Ряна, мне сложно описать внешность второго и третьего учеников, так как я их не видел. Однако, по слухам, следует быть осторожным при встрече со вторым молодым господином.]

Его репутация была не из лучших.

Говорили, что у него был тиранический характер, и он хотел получить всё, что пожелает.

Судя по внешности, он не казался таким.

В любом случае, сталкиваться с этим человеком прямо сейчас было невыгодно, поэтому Мок Гён Вон сложил руки в приветствии и склонил голову, выражая уважение.

— Приветствую молодого господина Чан Нын Ака.

На его приветствие не последовало ответа.

Напротив, Чан Нын Ак, казалось, не проявил интереса и собирался пройти мимо Мок Гён Вона и сопровождающего воина.

«Это удача?»

Может, лучше, если он не заинтересуется.

Однако возникла небольшая проблема.

Похоже, будет сложно сразу забрать Ко Чана, так как он был в свите Чан Нын Ака, второго ученика Лидера Общества.

Он собирался спросить через передачу мыслей, кто этот человек рядом с ним, но…

— Тук!

В этот момент Чан Нын Ак, проходивший мимо, остановился.

Затем, повернув голову, он сказал:

— Ты только что… Кажется, я тебя раньше не видел. Кто ты?

«…»

Он надеялся, что тот пройдёт мимо, но он остановился и задал вопрос.

Мок Гён Вон развернулся и ответил, сохраняя позу приветствия:

— Я Мок Гён Вон, ученик Главы клана Теней.

— Глава клана Теней?

— Да.

— Разве среди учеников Главы клана Теней есть парень по имени Мок Гён Вон?

— Я впервые слышу. Под началом Главы клана Теней… Погоди, молодой господин, разве этот парень не тот самый?

«Тот самый?»

О чём они?

В этот момент замешательства…

— Свист!

Внезапно в опущенном взгляде Мок Гён Вона перед ним появилась пара ног.

— Хо, так это ты.

Хозяином голоса был не кто иной, как Чан Нын Ак.

Исходя из мощной энергии, исходящей от него, Мок Гён Вон оценил, что он весьма силён, но его движения были невероятно быстры.

Он уже стоял прямо перед ним.

— Ты… Ты заложник праведников, который набрал наивысший балл на испытаниях Долины Кровавых Трупов в этот раз, верно?

На его вопрос глаза Мок Гён Вона сузились.

С момента окончания церемонии посвящения в Долине Кровавых Трупов прошло не так много времени.

Как этот человек уже знал о нём?

Пока он размышлял…

— Тук! Свист!

Чан Нын Ак поднял подбородок Мок Гён Вона сложенным веером, который держал в руке.

Затем, усмехнувшись, он сказал:

— Я чувствую, что ты лишь на начальной ступени Верховнного Уровня, так как же такой, как ты, мог получить высший балл в Долине Кровавых Трупов?

Что ответить?

Пока он раздумывал, в его ушах раздался голос Чон Рёна:

— Склони голову как можно ниже. Сейчас не время меряться силой или влиянием.

Перед ним был второй ученик Лидера Общества.

Как претендент на пост следующего Лидера, он обладал здесь значительным влиянием.

Если неосторожно вызвать его недовольство, можно попасть в беду, даже не успев ничего предпринять.

Естественно, Мок Гён Вон обладал такой осмотрительностью.

Таким образом:

— Это была просто удача. Благодарю за вашу благосклонность…

Как раз в этот момент…

В мгновение ока указательный и средний пальцы Чан Нын Ака оказались в сантиметре от глаз Мок Гён Вона.

В этот миг Мок Гён Вон понял.

«Проверка.»

Это была явная проверка.

Чан Нын Ак считал, что его боевое мастерство находится на начальной ступени Верховнного Уровня, и сомневался.

Поэтому теперь он проверял его, пытаясь вынудить показать истинную силу.

Выбор Мок Гён Вона был прост.

— Угх.

Мок Гён Вон моргнул и закрыл глаза, лишь слегка дёрнув телом.

Естественно, он не мог уклониться, и если бы оставил глаза открытыми, это выглядело бы странно, поэтому он изо всех сил изображал слабого бойца.

— Тук!

Перед Мок Гён Воном, закрывшим глаза, пальцы Чан Нын Ака остановились в миллиметре.

Чан Нын Ак, остановив пальцы, усмехнулся.

Женщина лет двадцати с пухлыми губами, одетая в красное, одна из его спутников, тоже рассмеялась:

— Похоже, слухи преувеличены, молодой господин.

— Видимо, так.

Чан Нын Ак тоже кивнул, как будто соглашаясь, и убрал руку.

К счастью, похоже, ему удалось его обмануть.

— Молодец, смертный.

Чон Рён тоже считал, что Мок Гён Вон хорошо справился.

Однако…

— Для человека, который якобы испугался, его сердцебиение подозрительно спокойно, молодой господин.

— Что?

Чан Нын Ак повернул голову и посмотрел на кого-то.

Там стоял мужчина средних лет с длинными волосами, глаза которого были прикрыты чёрной повязкой, опирающийся на бамбуковую трость.

Его энергия была самой спокойной среди них.

Она напоминала тихое озеро, но неужели он был слепым?

Пока он размышлял…

— Если уши вашего подчинённого не обманывают, человек перед вами вовсе не испугался, молодой господин.

— …Вовсе не испугался, говоришь?

С этими словами Чан Нын Ак резко повернулся и уставился на Мок Гён Вона острым взглядом.

Мок Гён Вон слегка облизнул губы.

Он старался изо всех сил, но ситуация становилась проблемной.