Это было поистине странное совпадение.

Среди младших учеников старший ученик Хван Юн Мён, второй ученик Мён Так и третий Ён Су не имели ни малейшего желания кастрироваться после пробуждения полового влечения.

Однако ситуация изменилась.

Теперь они все умоляли о кастрации.

И на то была причина. Если они не станут официальными учениками через кастрацию, им, возможно, придётся страдать под властью этого дьявольского ублюдка до конца своих дней.

— Учитель, пожалуйста, кастрируйте нас!

Видя их мольбы, Мок Гён Вон мысленно цокнул языком.

Их скрытые мотивы были очевидны.

До сих пор они не хотели лишаться гениталий из-за полового влечения, но теперь, когда он появился как официальный ученик, они почувствовали угрозу своему положению.

Они попытались решить вопрос силой, но ничего не вышло, и оставался только один выход.

Стать официальными учениками через кастрацию.

«Бессмысленные интриги.»

Так он думал, но, возможно, для них это был правильный выбор.

Однако, если они внезапно явились в таком состоянии и потребовали кастрации, действительно исполнят их просьбу?

У него были сомнения, но…

— Вы не пожалеете?

На вопрос Главы клана Теней все трое на мгновение замешкались.

Однако вскоре они украдкой взглянули на Мок Гён Вона, словно ощущая его присутствие, затем кивнули и ответили хором:

— Мы не пожалеем.

Это была не та ситуация, где можно было сожалеть.

Хван Юн Мён чувствовал это особенно остро.

Он не только сам признал, что младшие братья пытались помешать им стать официальными учениками, но и потерял правую руку. Кто теперь его примет?

Хван Юн Мён смотрел на учителя с отчаянием в глазах.

Тогда Глава клана Теней прикрыл рот и рассмеялся, будто довольный.

— О-хо-хо. Хорошо. Раз вы сами выбрали, я, конечно, должен это одобрить.

— Ах!

— Благодарим!

Услышав ответ, младшие ученики дружно ударились лбами о пол, выражая благодарность.

Мок Гён Вон, наблюдавший за этой сценой, не понимал.

Они не были особыми случаями, как он, и отказались от кастрации ради своих желаний.

Так почему же их принимают?

Пока он размышлял, Хван Юн Мён и Ён Су, казалось, ухмылялись ему с облегчёнными лицами.

«Хм.»

Почему они так смотрят?

Причина была проста.

После кастрации их статус сравняется.

Нет, даже больше — поскольку они вступили в клан раньше Мок Гён Вона, ситуация обратится вспять.

Теперь, как старшие братья, он не сможет их унижать…

— Гён Вон.

В этот момент Глава клана Теней обратился к Мок Гён Вону.

— Да.

— Теперь мы можем говорить неформально, верно?

— Конечно.

— О-хо-хо. Ты сразу обрёл трёх младших братьев, как только вступил в клан. Тебе очень повезло. Как старший брат, хорошо о них заботься.

«!!!!!!»

При этих словах лица троих исказились в одно мгновение.

Что это за гром среди ясного неба?

Почему этот ублюдок Мок Гён Вон становился их старшим братом?

Не в силах сдержаться, Хван Юн Мён спросил:

— У-учитель… Как тот, кто вступил последним, может быть старшим братом?

— Что за бред ты несёшь?

— Простите?

— Гён Вон стал официальным учеником раньше вас, разве не естественно, что он ваш старший брат?

Услышав это, лицо Хван Юн Мёна скривилось, будто он откусил что-то мерзкое.

Он думал, что, став официальным учеником, хотя бы обгонит этого ублюдка по рангу, но теперь всё шло наперекосяк.

В этот момент Мён Так сложил руки в почтительном приветствии перед Мок Гён Воном.

— Младший брат Мён Так приветствует старшего брата Мок Гён Вона.

— ……

Быстрее всех сменил позицию.

Хван Юн Мён и Ён Су остолбенели, наблюдая за этим.

Конечно, Мён Так не обращал внимания на их взгляды.

Так или иначе, ветер переменился.

Даже Учитель назначил Мок Гён Вона старшим братом, даже не выслушав обстоятельства произошедшего.

Что это значило?

«Этот парень — будущий Глава клана Теней.»

Чтобы выжить, теперь нужно угождать не Хван Юн Мёну, который их подставил.

Отправив раненых Хван Юн Мёна, Ён Су и Мён Така во внутренний лазарет и оставшись наедине, Глава клана Теней взглянул на Мок Гён Вона и заговорил:

— Ты ничего не спрашиваешь.

— О чём?

— Почему не интересуешься обстоятельствами произошедшего… Или почему я, несмотря на то, что ты вступил последним, поставил тебя старшим братом.

— Раз Учитель уже всё продумал, разве этому недостойному ученику стоит бесцеремонно задавать вопросы?

— ……

Уголки губ Главы клана дрогнули.

Он спросил, потому что Мок Гён Вон не проявлял ни капли сомнений, но тот дал настолько удовлетворительный ответ.

Однако это не было его истинными мыслями.

Судя по наблюдениям во время церемонии посвящения в Долине Кровавых Трупов, этот парень был хитрым и трудноконтролируемым типом.

И чтобы такой парень теперь ссылался на почтительность…

— О-хо-хо. Хоть это и прекрасный ответ как от ученика, передо мной можешь не скрывать своих истинных мыслей.

— ……

— Тебе нечего сказать?

На вопрос Главы клана Мок Гён Вон наконец разомкнул губы.

Однако его вопрос оказался неожиданным.

— Даже зная правду, вы приняли их как официальных учеников из-за привязанности?

Глаза Главы клана сузились.

Вот это да.

Он не ожидал, что тот задаст вопрос в таком ключе.

— Похоже, внутри состоялся более долгий разговор, чем я думал. Судя по твоим словам.

Вопреки догадкам Главы клана, разговора не было.

Просто благодаря Хван Юн Мёну, одурманенному демонической аурой Меча Злого Завета, который болтал о своих желаниях, Мок Гён Вон узнал, как сложились их отношения «учитель-ученик».

— Если это можно назвать разговором.

— О-хо-хо.

— Если вам неудобно отвечать, можете не продолжать.

— Нет, не в этом дело. Если уж отвечать, то, возможно, это из-за привязанности. Но помимо этого, бывают вещи, которые можно простить, даже зная правду.

«Хм?»

Мок Гён Вон наклонил голову.

Что значит «простить, зная правду»?

С его рациональной точки зрения, это не имело никакого смысла.

Но одно было ясно: Глава клана знал, что все ученики, приведённые Хван Юн Мёном, не хотели быть кастрироваными.

Нет, скорее, странно было бы, если он не знал.

Ведь он был главой клана Теней, отвечающего за информацию.

— Отказаться от чего-то ради чего-то другого — нелёгкое решение.

— ……

Глава клана говорил, прикрывая рот.

— О-хо-хо. Ты поймёшь, что я имею в виду, когда столкнёшься с жизненными трудностями и сам будешь руководить организацией.

— …Я запомню.

— В любом случае, я извиняюсь за этот инцидент. Я должен был предупредить их заранее.

— Не стоит извинений.

— Они, наверное, ещё не всё запомнили, так что сегодня я устрою тебе жильё, и пока ты отдыхаешь…

— Я уже запомнил.

— Что?

— Если вы о секретах устного предания «Техники Призрачной Тени», то я выучил их все.

Глава клана Теней посмотрел на него с недоверием.

Согласно отчёту, те трое ворвались сюда почти сразу после его ухода на церемонию посвящения.

Даже для гения было бы сложно запомнить устные секреты за такое короткое время.

Однако…

— «Сосредоточившись на источнике, под сенью пейзажа, обращая облака, преобразуя мир, достигая гармонии, постигая сферу боевой доблести…»

«!?»

Глаза Главы клана загорелись, когда Мок Гён Вон начал перечислять секреты «Техники Призрачной Тени».

Наблюдая за последними воротами Долины Кровавых Трупов, он знал, что талант Мок Гён Вона несоизмеримо превосходит обычных людей.

Но он не ожидал такого уровня.

«…Неужели до такой степени?»

Это превзошло все ожидания.

Теперь он понимал древнюю мудрость: «Когда встречаешь выдающегося ученика, невозможно не восхититься».

Чем больше он узнавал этого юношу, тем больше сожалел.

Если бы его происхождение было связано с Обществом Неба и Земли, его путь был бы ещё легче.

Жаль, что его восприятие всё ещё требует доработки, но он определённо стоит того, чтобы растить его как будущего лидера.

— Даже если я попытаюсь сдержать похвалу, это будет сложно. Молодец.

— Не за что.

— О-хо-хо. Я бы хотел продолжить обучение сразу, но сегодня это невозможно — мне нужно разобраться с предыдущим делом.

— Я понимаю.

— Я проинформировал начальника внутренних дел, так что он проведёт тебя в твои покои. Ты, наверное, не отдыхал как следует после прохождения ворот Долины Кровавых Трупов, так что сегодня хорошенько отдохни.

— Хорошо.

— Тогда до завтра…

— Ах. Простите, но можно мне прогуляться по округе?

— Прогуляться?

— Да. После столь долгого пребывания в горах хочется немного пройтись и осмотреться.

При этих словах глаза Главы клана едва заметно блеснули.

Однако, не подавая виду, он ответил буднично:

— Хочешь осмотреть внутренний город, ясно.

— Да. Если можно.

— О-хо-хо. В таком случае я приставлю к тебе сопровождающего.

Мок Гён Вон мысленно скривился.

Хотя он и был принят как официальный ученик, и тон Главы клана стал мягче, тот всё ещё не снижал бдительности.

Тот факт, что он назначил сопровождающего на простую прогулку, говорил сам за себя.

Раздражало, но выбора не было.

— Благодарю за заботу.

Так Мок Гён Вон покинул поместье клана Теней в сопровождении воина, назначенного Главой клана.

— Не обращайте на меня внимания, молодой господин. Гуляйте, как вам угодно.

— Да. Спасибо.

Откровенно говоря, всё обернулось бы куда лучше, не последуй он за ним.

Но выбора не было.

— Ху.

Мок Гён Вон осмотрелся за пределами поместья.

Он уже бегло осматривался по пути сюда, но внутренний город действительно был огромен.

Нет, даже «огромен» — это преуменьшение.

«Сам внутренний город просто огромный.»

Похоже, потребуется немало времени, чтобы обойти его целиком.

Скорее, если бы он поднялся на самое высокое здание и окинул взглядом окрестности, то смог бы примерно понять географию этого места.

Но сейчас это было невозможно.

Сопровождающий следил за каждым его шагом.

— Зачем ты вообще вышел? Лучше бы отдохнул, как советовал этот евнухоподобный смертный.

В этот момент в его ушах раздался голос Чон Рён.

Мок Гён Вон пожал плечами и ответил через передачу мыслей:

— Потому что почувствовал.

— Почувствовал? Что ты имеешь в виду?

— Я ощущаю духовную энергию Ко Чана недалеко отсюда.

— Что? Ты о том духе, который вселился в тело той убийцы?

— Да.

Причина, по которой Мок Гён Вон вышел, была связана именно со Стражем Ко Чаном.

Установление связи означало не только то, что дух мог чувствовать энергию хозяина.

Мок Гён Вон тоже мог инстинктивно определить местоположение своего связанного духа.

«Он недалеко.»

В радиусе примерно 100 чан.

Если бы энергия была очень далеко, она была бы слабой и едва заметной, но на таком расстоянии он точно мог определить его местонахождение.

«Северо-запад.»

Если пойти в том направлении, он наверняка встретит его.

— Похоже, этот парень тоже неплох. Ну, как связанный дух, он не может сбежать, так что логично, что последовал за тобой. Но то, что он не подошёл ближе…

— Похоже, он сохраняет тело, в которое вселился.

— Ха! То есть он пробрался сюда, всё ещё обладая телом?

— Да. Судя по всему, так и есть.

— Тело казалось полезным, но вряд ли оно было на уровне, позволяющем проникнуть во внутренний город… Должно быть, у него есть какие-то навыки.

— Раз он был убийцей, возможно, он действовал исходя из своего опыта.

— Ну, в любом случае, чем больше карт в рукаве, тем лучше. Связанный дух не предаст.

Он согласился с Чон Рён.

Вот почему он искал Стража Ко Чана.

Тот факт, что он смог проследовать за ним и проникнуть сюда, повышал его ценность.

Итак, Мок Гён Вон направился по северо-западной дороге внутреннего города в сопровождении воина клана Теней.

Прошло около тридцати чан, когда…

Навстречу шла группа людей.

Один из них особенно привлёк его внимание.

«Хм.»

Это был молодой человек лет двадцати с небольшим, с кудрявыми волосами и сияющей внешностью.

В глазах Мок Гён Вона была видна его бурлящая энергия.

Удивительно, но её масштаб был сопоставим с уровнем Сона Юна, Короля Яркого Клинка.

«Кто это?»

Он был на уровне, который можно было назвать уровнем мастера.

Однако судить только по внешности было сложно.

В этот момент в поле зрения Мок Гён Вона попал ещё один человек.

«!?»

За кудрявым юношей шёл мужчина лет тридцати, похоже, часть той же группы.

В одной руке он держал бутылку вина, а другой обнимал за талию молодую и соблазнительную женщину.

— Разве это… Неужели он?

Мок Гён Вон едва заметно кивнул.

Женщина в вызывающей одежде с глубоким вырезом, открывающим грудь, была не кем иным, как…

— …Кажется, это он.

Несомненно, это был Страж Ко Чан, вселившийся в Ха Чэ Рин.

Но почему Ко Чан вёл себя так?

Похоже, он проник в Общество Неба и Земли неожиданным способом.

«А-а-а-а, чёрт возьми…»

Ко Чан тоже мгновенно узнал своего хозяина, Мок Гён Вона, и не мог поднять лицо от смущения.