В звуконепроницаемой комнате секретного здания специальных операций клана Теней начальник внешних операций указал на почтового голубя с зашифрованным сообщением и заговорил.

— Глава клана, на этот раз всё точно. Внешность совпадает, да и императорский дворец, кажется, хочет окончательно искоренить «их» происхождение.

— Хм… Это правда. Но то, что его держат в подземных Золотых Нефритах дворца… Это уже настоящая головная боль.

Глава клана Теней задумчиво потер подбородок.

Они расставили шпионов по всему Центральному Китаю, чтобы следить за ситуацией, но из всех возможных мест он оказался именно в подземных Золотых Нефритах императорского дворца…

Они нашли его в самом неудобном месте.

— Что будем делать? Может, сначала доложим Лидеру Общества? У клана Теней есть репутация, и если прямое подразделение Лидера первым его обнаружит…

— Нет. Пока рано.

— Но они настаивают…

— Если информация окажется ложной, как в прошлый раз, или намеренно подброшенной, это только разозлит Лидера.

— ……

Главу клана беспокоила точность данных.

На основе текущей информации вероятность составляла около 70%.

Но для доклада и начала операции требовалось более 90% уверенности.

— Даже если подтвердится, проникнуть в подземные Золотые Нефриты дворца почти невозможно.

После внутренних покоев, где жили император, вдовствующая императрица и родственники, это было самое охраняемое место.

Даже внедрённые во дворец шпионы не могли туда попасть.

Услышав это, начальник внешних операций задумался и предложил:

— Тогда может попробовать внедрить своего человека в Стражу Вышитых Одеяний?

— Вышитые Одеяния… (хз как это переводится, если есть варики - предлагайте: “The Embroidered Uniform Guard”)

Подземные Золотые Нефриты охраняли Вышитые Одеяния — спецподразделение императорского дворца.

В отличие от обычных стражников, среди них было много мастеров боевых искусств.

Поэтому проникнуть туда было крайне сложно.

— Разве не Стража Вышитых Одеяний просила у Праведного Альянса и нашего клана молодых учеников, когда объявили о реформах больше десяти лет назад?

— Запрашивали…

Ах, точно, был такой случай.

Но без одобрения Лидера Общества дело заглохло.

«Однако сейчас самое подходящее время.»

И почему?

Потому что императорский дворец сейчас в смятении из-за болезни императора.

С ухудшением его состояния начали проявляться признаки внутренней борьбы.

Судя по информации, Праведный Альянс отправлял учеников не просто для налаживания связей с властями.

«Они хотят повлиять на престолонаследие?»

Тот, кто станет императором, определит отношения между властью и миром боевых искусств.

Праведный Альянс, скорее всего, хотел посадить на трон того, кто будет благосклонен к праведной фракции.

Если Общество Неба и Земли тоже вмешается через эту возможность…

— Тук-тук!

В этот момент кто-то постучал в дверь.

— Глава клана!

Услышав тревожный голос, Глава клана Теней лично открыл дверь и вышел.

Мало кто имел право входить в Главный зал клана.

— Прошу прощения за беспокойство во время совещания.

Тот, кто постучал, оказался одним из стражников, охранявших личную тренировочную Главы клана.

— В чём дело?

— Вам лучше сразу отправиться в тренировочную.

«!?»

— Свист!

Острое лезвие пронеслось рядом с запястьем.

И вместе с ним на пол упало что-то знакомое.

— Тук!

Это было не что иное, как…

— А-а-а-а-аргх! Моя рука, моя рука!

Хван Юн Мён, первый ученик Главы клана Теней, закричал, увидев свою отрубленную руку.

Он и не думал, что Мок Гён Вон действительно отрубит ему руку.

И он был не единственным, кого шокировала эта сцена.

«Этот сумасшедший…»

Мён Так, второй ученик, тоже не мог скрыть потрясения при виде отрубленной руки.

Когда у Ён Су сломали руку, он ещё мог это как-то понять.

Но для бойца правая рука — это жизнь.

— Ч-что ты творишь?! — закричал Мён Так.

Мок Гён Вон наклонил голову и ответил:

— Что я делаю? Я просто помог ему отпустить меч.

Он говорил с безразличным лицом, будто не испытывал никаких эмоций.

От этого у Мён Така по спине пробежал холодок.

«Что это за чудовище?»

Пока он так думал, Мок Гён Вон поднял отрубленную руку, которая всё ещё дёргалась на полу.

— Довольно свежая. Даже оторванная, она ещё двигается.

— Т-ты! Ты…!

Хван Юн Мён, сжимая культю, скрежетал зубами и с ненавистью смотрел на Мок Гён Вона.

Боль от потери руки была невыносима.

Но ещё страшнее было осознание, что его правая рука, рука бойца, отрублена.

— Тук-тук-тук!

Хван Юн Мён нажал на акупунктурные точки выше раны, чтобы остановить кровь.

И как только боль немного утихла…

«Я убью тебя!»

Он попытался атаковать, переполненный жаждой мести, но…

— Свист!

Лезвие Меча Греховного Завета коснулось его шеи.

Аура на острие была такова, что в любой момент могла отсечь голову.

«…Я даже не увидел.»

Даже след движения был настолько быстрым, что глаза не успевали уследить.

Даже с целой рукой он ничего не смог бы сделать.

Мок Гён Вон усмехнулся:

— Хочешь лишиться и головы?

— Ты… Кто ты такой? Как заложник праведников может…

Быть настолько сильным?

Он знал, что те, кто проходил Врата Долины Кровавых Трупов, превосходили своих сверстников.

Но он был учеником прямого подчинённого Общества Неба и Земли, а не просто рядового клана.

Как такое возможно?

— Скрип!

Его раненое самолюбие разрывалось от ярости.

Стиснув зубы, Хван Юн Мён прошипел, словно клянясь в мести:

— Ха… Ха… Радуйся, пока можешь. Пусть я и потерял правую руку…

— Удар!

— Угх!

В тот момент, когда он хотел что-то сказать, Мок Гён Вон ударил его ногой в подбородок.

Удар был настолько сильным, что казалось, зубы сломались, а изо рта хлынула кровь.

Мок Гён Вон с раздражением посмотрел на страдающего Хван Юн Мёна:

— Ты забавный.

— Мммф…

— Просто заткнись уже. И…

Он перевёл взгляд на Ён Су, державшего сломанную руку, и растерянного Мён Така:

— Вы уже поняли ситуацию?

— Что?

— Судя по болтовне этого старшего брата, я, как официальный ученик, стою выше вас. Разве не так?

«!?»

Их лица исказились.

Они злились, что он, минуя их старшего брата, получил Меч Греховного Завета, не был кастрирован, несмотря на статус заложника, и был принят в ученики. Они хотели проучить его.

Но формально Мок Гён Вон уже был официальным учеником Главы клана Теней и стоял выше них.

Однако признать это, подчинившись его силе, было невыносимо для их гордости.

Ён Су, сжимая сломанную руку, прорычал:

— …Не смеши! Ты думаешь, мы признаем заложника праведников официальным учеником?!

— Хм?

— Тебе бы о себе побеспокоиться. Ты отрубил руку нашему старшему брату! Думаешь, Учитель это так оставит…

— Свист!

В этот момент Мок Гён Вон исчез из поля зрения Ён Су.

«Что?»

Не успев понять, куда тот делся, Ён Су почувствовал чью-то руку на своей спине.

— Хлоп!

— Вздрогнув, он попытался стряхнуть руку, обхватившую его за плечо, но…

— Хруст!

— Угх!

Боль была настолько сильной, что он невольно опустился на колени.

— Тук!

Но на этом всё не закончилось.

— Хруст!

Что-то сломалось в его плече.

Помимо сломанного локтя, теперь у Ён Су была раздроблена лопатка. Он скривился от боли и хотел закричать, но…

— Мммф!

— Тсс. Ты шумишь.

Мок Гён Вон закрыл ему рот.

Ухмыляясь, он прошептал:

— Вы ворвались сюда, трещали про то, что я заложник праведников, а так же требовали отдать меч. Уже забыли?

— Мммф…

— Вы мыслите слишком узко. Будь я на месте Учителя, я бы сказал, что наказание за неуважение к официальному ученику — справедливо. Разве не так?

— ……

Ён Су не мог возразить.

В пылу он заявил, что не признаёт, но Мок Гён Вон уже был официальным учеником, принятым их Учителем.

А они — младшими учениками, отказавшимися от кастрации.

«Чёрт…»

До сих пор их глупость заключалась в том, что они не стали официальными учениками.

Мок Гён Вон продолжил:

— Хм. Раз уж мы почти что соклановцы, я хотел остановиться на лёгком наказании. Но раз уж так вышло… Может, сделать тебя калекой без рук и ног? Было бы забавно. Интересно, как ты будешь жить.

— Дрожь!

Он произнёс эти леденящие слова, смеясь, будто говорил о чём-то обыденном.

Лицо Ён Су побелело.

Он не знал, как другие, но этот парень действительно был способен на такое.

И в этот момент…

— Тук!

Второй ученик, Мён Так, опустился на одно колено и сложил руки в почтительном приветствии.

Так как Учитель занимал высшее положение, простираться ниц было нельзя, но этот жест был равносилен поклону старшему брату.

Стоя на колене, Мён Тхак произнёс умоляюще:

— П-простите за нашу грубость.

«Старший брат!»

Ён Су был в шоке от такой перемены, даже сквозь боль.

Но после избиения Мён Так был сломлен морально.

Мысли о мести давно исчезли.

Он отчаянно хотел прощения.

— Мы были неправы, прошу…

И в этот момент…

— Скрип! Тук!

Железная дверь тренировочной залы распахнулась, и на пороге появились Глава клана Теней и начальник внешних операций.

Для них это было словно явление спасителей.

Мок Гён Вон пожал плечами и прошептал:

— Вам повезло.

И отпустил Ён Су.

Глава клана Теней окинул взглядом помещение и нахмурился.

«О, боже…»

Он примчался, услышав, что трое его учеников ворвались в его личную тренировочную залу, опасаясь инцидента.

Хотя все трое, которых он лично обучал, достигли Вершинного Уровня, он всё же волновался.

Но результат превзошёл ожидания.

«Неужели они настолько слабы без Истинных Техник клана?»

Вне зависимости от обстоятельств, это было разочарованием.

Но затем произошло нечто неожиданное.

Хван Юн Мён, увидев Главу клана, пополз к нему на одной руке, ухватился за ноги и взмолился:

— У-учитель… Я хочу быть кастрированным. Пожалуйста, кастрируйте меня.

— …Что?

Но это было ещё не всё.

Ён Су и Мён Так тоже поклонились и в один голос закричали:

— Учитель, кастрируйте и нас!

«Что вообще происходит?»