— Прошу прощения, но я вынужден вежливо отказаться от вашего предложения.

Неожиданный отказ на то, что, как она думала, он точно примет.

Ви Со Ён, третья ученица Главы Общества, приподняла бровь и спросила недоумевающим тоном:

— Почему?

— Нет особой причины.

— Никакой причины?

— Да. Если уж искать причину, то, возможно, потому что я по натуре не люблю конфликты.

— Ты не любишь конфликты?

Услышав слова Мок Гён Вона, она усмехнулась.

Как может человек, который до последнего цепляется за выгоду и выжимает из ситуации всё возможное — даже если Ёп Ви Сон действительно первым напал на него — утверждать, что не любит конфликты?

Тот Мок Гён Вон, которого она оценила, определенно не был тем, кто избегает столкновений.

При желании он мог запросто их создавать.

И всё же он отказался с такой формулировкой…

«Он пытается избежать вовлеченности в мою группу, ведь у меня, как у претендентки, самая слабая фракция?»

Таков был её вывод.

Внутренняя структура Общества Неба и Земли уже четко определилась.

Первый ученик На Юль Рён и второй ученик Чан Нынг Ак заручились поддержкой примерно 40% и 30% сил соответственно.

В то время как у неё было всего 10–20%, не больше.

Если говорить только о боевых искусствах, то благодаря своему таланту она быстро достигла уровня, сравнимого с Чан Нынг Аком, но в плане влияния всё ещё отставала.

«Присоединиться ко мне — значит отвергнуть всех остальных.»

Это было понятно.

Однако она собрала эти 10–20% сил не так давно.

И потому Ви Со Ён была уверена.

«…Если я смогу объединить под своим началом нейтральные силы, потенциал будет достаточным.»

С этой точки зрения Мок Гён Вон был желанным талантом.

Его боевые навыки и хитрость привлекали, но ещё важнее было его текущее положение.

Мок Гён Вон сейчас проходил последнее испытание Долины Кровавых Трупов.

Если он пройдёт и финальные врата, став лучшим кандидатом, у него будет выбор — стать учеником любого из присутствующих старейшин.

А что, если в такой позиции он станет её подчинённым и войдёт во фракцию старейшины, которого никто не поддерживает?

Уголки губ Ви Со Ён дрогнули.

В этом и был её скрытый расчёт.

«Такой шанс выпадает нечасто.»

И она сказала:

— Даже если ты не любишь конфликты, настанет момент, когда тебе придётся выбирать.

— …

— Возможно, сейчас я не самая удачная инвестиция, но в будущем — определённо да. Однако у старейшин и без того достаточно выдающихся талантов под крылом.

— …

— Думаешь, выбор, который ты сделаешь тогда, станет для тебя великой возможностью?

От её слов в глазах Мок Гён Вона мелькнул огонёк.

Он видел тех, кого считали претендентами на наследие в Мечевом Дворце Ён Мок, но они даже близко не стояли с ней.

Преодолевая гендерные барьеры, она, несомненно, обладала всеми качествами, чтобы возглавить организацию.

Даже без долгих речей она умела притягивать людей.

Однако…

— Если я и тогда останусь тем, в ком ты отчаянно нуждаешься, разве это не будет возможностью?

В ответ на это Ви Со Ён тяжело вздохнула.

Он был всего лишь учеником Долины Кровавых Трупов, без особого статуса, но отказался от её прямого предложения.

Поистине неординарный человек.

Но его последние слова засели у неё в голове.

«Тот, в ком я отчаянно нуждаюсь…»

Звучало так, будто он говорил: независимо от текущего момента, он докажет свою ценность в любое время.

Если воспринимать это так, её взгляд на Мок Гён Вона стал острее.

Неужели он настолько уверен в себе?

Понаблюдав за ним ещё мгновение, она открыла рот и сказала слегка обиженным тоном:

— Ты первый, кто заставил меня уйти ни с чем, не добившись ничего, хотя ты даже не старейшина.

— Ваши слова заставляют меня чувствовать себя ещё более виноватым.

— Ладно. Буду ждать, оправдаешь ли ты свои заявления.

— Постараюсь оправдать ваши ожидания.

Мок Гён Вон слегка поклонился в ответ.

— Ах!

Затем она подошла совсем близко и прошептала ему на ухо, после чего легко спрыгнула с верхнего этажа.

— Я предупрежу Старейшину Яна и человека снаружи, как и обещала, так что считай, что у тебя начался ещё один син.

С этими словами она покинула сокровищницу, будто её дело было закончено.

Мок Гён Вон усмехнулся и повернул голову.

— Ублюдок!

Перед ним стоял Ёп Ви Сон, пылая глазами.

Его выражение выдавало зависть.

Нет, он действительно завидовал.

«Она шептала на ухо такому ничтожеству?»

Он был в ярости.

Ёп Ви Сон проговорил сквозь зубы:

— …Что она тебе сказала?

— Если бы это можно было озвучить, разве она не сказала бы вслух?

— Что?

— Что важнее, разве ты не собираешься следовать за ней? А то так и госпожу потеряешь.

Услышав это, Ёп Ви Сон поднялся и подобрал свой меч с пола.

Затем, с видом, будто вот-вот замахнётся, сказал:

— Наглый ублюдок. Сегодня я пощажу тебя ради неё, но…

— Избавь меня от банальных фраз вроде «ты ещё пожалеешь» и уходи с достоинством, пока можешь.

— Ты…!

Ёп Ви Сон на секунду поддался на провокацию и чуть не занёс меч.

Но сверхчеловеческим усилием сдержался.

Если он устроит здесь ещё больше проблем, последствия — нет, даже просто повреждение этих секретных манускриптов — будут непоправимыми, так что пришлось отступить.

— Ты пожалеешь, что отказался от её предложения.

Он вложил меч в ножны и уже собирался уйти, но Мок Гён Вон улыбнулся и сказал:

— Ах, забыл упомянуть.

— Что?

— Не забудь потом вернуть мне долг за свою жизнь.

— …Что ты несёшь? Ты просто ловко выкрутился, чтобы заполучить её жетон в пылу момента.

— Я же закрыл на это глаза, разве нет?

— Закрыл? Что за…

— Ты всё ещё заблуждаешься. Она попыталась замять это, предложив «цену за жизнь» или что-то подобное, чтобы спасти тебя, но моя позиция насчёт немедленной казни за нарушение слова остаётся неизменной.

«!?»

От этих слов лицо Ёп Ви Сона застыло.

После того как Ёп Ви Сон покинул сокровищницу, Мок Гён Вон услышал голос Чон Рён:

— Почему ты не послушался меня?

— А? Ты про то, чтобы притвориться, будто я сдаюсь, и стать подчинённым третьей ученицы?

Чон Рён велела Мок Гён Вону стать её подчинённым.

По её словам, это позволило бы ему быстро закрепиться внутри организации и выйти на контакт с верхушкой.

— Верно.

— Ну, сейчас, кажется, ещё не время.

— Время? Думаешь, такая возможность выпадет легко?

— Разве есть гарантия, что возможность, пришедшая однажды, не повторится?

— Возможности не называются возможностями, если кажется, что они приходят легко.

— Звучит так, будто ты очень сожалеешь.

— Я говорю, что даже если сейчас сложно, захватив тело этой мерзкой девчонки, ты мог бы приблизить момент.

Она возжелала тело Ви Со Ён, так похожее на её собственное.

Будто её мёртвое тело внезапно ожило.

Мок Гён Вон ответил:

— Значит, ты всё-таки возжелала это тело. Но вы не просто похожи — вы практически идентичны. Может, она твой потомок?

— …У меня нет потомков. Я даже… Нет, я так и не вышла замуж в конце концов, так что о чём ты вообще?

— Откуда мне знать, выходила ли ты замуж или имела детей? Ты всё твердишь «не время» и уклоняешься от темы.

— Хмык!

Она фыркнула в ответ.

Она и так была недовольна, что он не послушался, упустив возможность.

«Кажется, она очень разочарована.»

Мок Гён Вон внутренне усмехнулся.

На самом деле он ожидал, что Чон Рён захочет тело Ви Со Ён.

Оно было наиболее похоже на её собственное при жизни, а боевые навыки — сильнейшими из всех встреченных женщин.

Было бы странно, если такое желание не возникло.

Однако у Мок Гён Вона не было намерений соглашаться.

«Прости, но без полной уверенности рисковать не стоит.»

Его главная цель — месть.

Узнать, был ли человек по имени «Клинок Призрака» истинным виновником смерти его деда, и отомстить, если это так.

Но если он сейчас станет подчинённым третьей ученицы, то наживёт врагов среди других претендентов и их последователей.

«Зачем выбирать сложный путь?»

По словам Ли Чи Ёма, главы Долины Кровавых Трупов, наиболее вероятным преемником был первый ученик На Юль Рён.

Среди его 40% сторонников были Со Ун Чхо, Король Боевых Искусств — один из Восьми Звёзд, величайших мастеров Центральных Равнин, один из Пяти Королей, один из Трёх Главных Мастеров и двое из Четырёх Владык Долин.

Таким образом, чаша весов явно склонялась в его пользу.

[Если первый ученик На Юль Рён получит поддержку ещё одного из Пяти Королей, сохраняющего нейтралитет, его позиция как преемника станет незыблемой.]

В таком случае не было нужды становиться подчинённым Ви Со Ён.

Мок Гён Вон искал верный путь, а не просто возможный, так что если и присоединяться к кому-то, то лучше к На Юль Рёну.

«Король Истребляющего Яда.»

Единственный в Обществе Неба и Земли, кто противостоял Клинку Призрака и выжил, сохраняя нейтралитет.

Мок Гён Вон планировал пройти последние врата и стать его учеником.

Став учеником Пэк Са Ха, Короля Истребляющего Яда, он мог раскрыть его секреты и попытаться выйти на контакт с На Юль Рёном.

Таков был его план.

Мок Гён Вон прошептал недовольной Чон Рён:

— Значит, ты не поможешь мне?

— …Надоедливый смертный.

Этот парень просит о помощи, только когда она ему нужна.

Как бы то ни было, он ей сильно не нравился.

Получив дополнительный син, Мок Гён Вон неспешно изучал манускрипты на третьем этаже сокровищницы.

Если сказать, что он просто читал их, это было бы преуменьшением — он погрузился в состояние единения с оригинальными мастерами через их почерк, впитывая знания с невероятной скоростью.

Это можно было назвать абсурдным талантом, которым не обладали другие мастера.

Чем больше манускриптов он читал, тем шире становилось его понимание боевых искусств, а его опыт рос, будто он практиковал бесчисленные стили.

Тут Чон Рён заметила нечто поразительное.

«Тело этого парня…»

Мок Гён Вон в состоянии единения.

Его мышцы понемногу менялись в реальном времени.

Изменения были крайне незаметными, но Чон Рён уловила их благодаря одному явлению — поту.

«Пот?»

На втором этаже его не было, но здесь, на третьем, лицо Мок Гён Вона покрылось каплями пота.

Даже одежда промокла.

Заметив, как слегка дрожат его запястья, а плотность мышц меняется, она поразилась.

«Ха…»

Это было невероятно.

Однажды она слышала, что сильная воля и дух могут влиять на тело.

Был такой случай:

Кто-то неожиданно вылил на человека воду из чайника, и тот получил ожоги.

Но вода была холодной.

Просто его убеждённость, что она горячая, вызвала реальные ожоги.

«Чтобы такое материализовалось… Этот парень действительно…»

Нечеловечен.

Просто погрузившись в манускрипты, он влиял на своё тело, меняя мышцы.

Разве такое возможно?

Если бы он прочитал все манускрипты в сокровищнице, не торопясь…

«Мне стало любопытно.»

В этот момент Мок Гён Вон закрыл манускрипт и собирался поставить его обратно, но вдруг повернул голову.

— Погоди.

— Что?

— Меня уже давно беспокоит звук, и он определённо идёт оттуда.

— Оттуда?

Он смотрел в угол третьего этажа, где находилась небольшая ниша.

Внутри, казалось, стояли полки с манускриптами, но…

«Красная линия?»

Перед ней была нарисована красная черта.

[Ах, там есть место, отмеченное красной линией. Туда… Старайся не заходить.]

[Почему?]

[Раньше там что-то… Нет. Тебе не нужно знать. В общем, если переступишь черту, увидишь нечто по-настоящему жуткое. Так что не игнорируй моё предупреждение.]

Вспомнились слова хранителя сокровищницы, Старейшины Ян Му Вона.

Видимо, это то самое место.

«Что-то жуткое…»

— Хм. Эта красная линия выглядит необычно.

Мок Гён Вон согласился.

Красные черты, смешанные с солью и рисом, могли служить барьером.

Так создавался разрыв.

— Мне стало любопытно.

— Кажется, твоё любопытство разгорелось.

— Я слышу звук изнутри.

— Звук?

Находясь внутри деревянной куклы, она не могла слышать далёкие звуки.

— Какой звук?

— Узнаем, если заглянем.

Мок Гён Вон украдкой взглянул на вход в нишу.

Там никого не было.

Ёп Ви Сон, разрезавший около тридцати манускриптов, уже ушёл.

Казалось, можно быстро осмотреться.

Мок Гён Вон переступил красную линию и вошёл в нишу.

— Курррр…!

— Ах! Ты слышишь это?

Чон Рён тоже услышала.

Внутри полка сильно дрожала.

На самом верху лежал не манускрипт, а свёрнутый деревянный свиток, и…

От него исходила странная энергия.

Мок Гён Вон ясно видел это.

— …Оно здесь.

— Здесь?

Это была не энергия мёртвых. Зловещая аура, исходившая от свитка, была демонической энергией (妖氣), присущей злым духам.

Мок Гён Вон приблизился.

«Как странно.»

Разве в Обществе Неба и Земли не было прорицателей? Почему такой предмет хранился здесь?

В этот момент он услышал голос:

— Чон-а. Чон-а.

«!?»

Услышав его, Мок Гён Вон окаменел. Это был…

— Дедушка?

Голос его покойного деда. Что происходило? Почему его голос доносился из свитка?

— Чон-а… Помоги старику.

— Дедушка?

— Чон-а… Мне так душно.

Тон и сам голос — несомненно, его дед.

Тут в его ушах раздался окрик:

— Очнись!

Мок Гён Вон нахмурился.

— Возьми себя в руки. Ты твердишь «дедушка», но это просто слуховые галлюцинации.

— Чон Рён, ты не слышишь?

— Совсем нет.

— А-а, значит, точно галлюцинация.

— Надеюсь, ты не поведешься на такую ерунду?

— Конечно нет.

Он был предельно рационален. Просто не понимал, как свиток мог назвать его настоящим именем, даже не контактируя.

— Не поддавайся на галлюцинации…

В этот момент:

— Как посмел жалкий злой дух вмешиваться в мои дела?!

Голос прозвучал чётко.

Чон Рён, кажется, тоже услышала и пробормотала возмущённо:

— Жалкий злой дух? Как он смеет…

Но голос из свитка продолжил:

— Человек. Открой деревянный свиток. Если сделаешь это, я, властитель морей, исполню твоё желание.

Мок Гён Вон усмехнулся:

— Вот уж действительно примитивная приманка.