— Человек. Открой деревянный ящик. Если сделаешь это, я, властитель морей, исполню твое желание.

«!?»

Услышав голос, доносящийся из деревянного ящика, Мок Гён Вон усмехнулся и пробормотал:

— Вот уж действительно примитивная приманка.

— …

Это была откровенная провокация.

Прямо как если бы его открыто просили вскрыть ящик.

Чон Рён проговорила с оттенком изумления:

— Как существо, которое даже не может позаботиться о собственном теле, собирается исполнять желания?

— Согласен. Но что это вообще такое?

— Похоже, здесь запечатано нечто зловещее. Но чтобы его голос был слышен даже через печать… Впервые вижу такое.

Она прожила сто лет как мстительный дух.

И, как это существо, тоже была заточена.

Но подобное видела впервые.

Обычно печать блокирует всю энергию, изолируя содержимое от внешнего мира.

Но раз голос слышен…

— А. Трещина.

— Трещина?

Мок Гён Вон указал на едва заметный раскол в верхней части ящика.

— Понятно. Но странно, что нет оберегов.

— Именно.

Ситуация была необычной.

Как верно заметила Чон Рён, на ящике не было ни талисманов, ни защитных символов.

Тогда как демоническая сущность оказалась заперта внутри?

Непостижимо.

Пока он размышлял, голос раздался вновь:

— Чёрт возьми. Я обрадовался, что хоть кто-то услышал меня, но раз заговорил о талисманах — значит, ты даос, освоивший магию?

— Даос? О чём ты?

— Не притворяйся. Думаешь, обманешь меня?

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но можешь считать меня шаманом, изучающим магию.

— Шаман? А-а, ты из тех, как человек в мантии, что приходил раньше.

«Из тех?»

Похоже, кто-то уже был здесь до него.

Логично — вряд ли шаман, владеющий магией, не заметил бы такую концентрацию демонической энергии.

Красная черта тоже была делом рук шамана.

Мок Гён Вон спросил:

— Кто приходил?

— Был один. Зловещий тип с тремя глазами. Впервые увидел такое — говорили, они исчезли ещё в древности.

— Три глаза? Что за… Чон Рён, ты в курсе?

— Думаешь, я знаю всё на свете?

Мок Гён Вон нахмурился.

Если понимать буквально — существо с тремя глазами.

Уродец посещал это место?

Пока он раздумывал, ящик проворчал:

— Куда вам, ничтожным духам и жалким людям, знать о делах древности?

— Опять ты нас духами обзываешь, тварь!

— Погоди.

— Что?

Мок Гён Вон остановил её гнев и уточнил:

— Так что это за «три глаза»?

— Буквально — три глаза. Уродец, рождённый человеческой утробой. Говорят, его появление несёт беду.

— Беду?

— Любопытно. Даже в древности трёхглазые не жили дольше дня после рождения — их убивали.

Сложно было понять её точку.

Мок Гён Вон подытожил:

— Не совсем ясно, но выходит, что шаман в мантии с тремя глазами заточил тебя здесь?

— Верно. Не знаю, что он сделал, но после его визита меня будто стёрли из реальности.

— Стерли?

— Все ведут себя так, будто меня не существует.

— Не может быть! — резко возразила Чон Рён. — Сколько бы ни развивалась человеческая магия, стереть восприятие — против законов мироздания.

— Хо-хо. Для духа ты довольно осведомлённая.

— Дух? Проклятая тварь!

Деревянная кукла, в которой была заточена Чон Рён, затрещала по швам.

Казалось, она вот-вот вырвется и разнесёт ящик в щепки.

Мок Гён Вон успокоил её:

— Чон Рён, терпение.

— На твоём месте…

— Вместо препирательств, почему бы просто не подчинить его?

— Подчинить? Хм.

Её тон смягчился, будто соблазнённая идеей.

«Подчинить» означало превратить в духа-слугу.

Мок Гён Вон умел подчинять даже сильных мстительных духов.

А если это ослабленная сущность в ящике — тем более.

Он уже оценил её потенциал по исходящей энергии.

— Но будь осторожен. Лучше поглотить демоническую энергию, не нарушая печать.

— Я о том же.

Они мыслили одинаково.

Демоническая энергия — сгусток зла, и её поглощение принесло бы пользу.

Пока он размышлял, ящик заговорил:

— Эй, человек.

— Да.

— Ты что, считаешь меня ничтожным, раз я в заточении? Я — повелитель Западного моря.

— И?

— Освободи меня — исполню любое желание. Ты упоминал деда?

— …

— Разве не скучаешь по нему?

Взгляд Мок Гён Вона заострился.

Он терпеть не мог, когда трогали тему деда.

Не удостоив ответом, он подошёл к ящику, поднял его и поставил на пол.

— Вот именно. Разбей ящик.

— Так и собираюсь. Но сначала…

Он приложил ладонь к трещине и мысленно прочитал заклинание Подчинения.

Демоническая энергия, сочившаяся из щели, устремилась в его ладонь.

— Шшшууу!

«!?»

Голос в ящике дрогнул от изумления.

— Человек… Что ты творишь…

— Даже в заточении энергии у тебя предостаточно. Поделись.

— Прекрати!

— Уже поздно.

Мок Гён Вон поглощал энергию, поражаясь её объёму.

«Столько…»

Гораздо больше, чем ожидал.

Даже через трещину поток был мощным.

Глотнув чуть-чуть, он вобрал зло, эквивалентное двадцати человеческим жизням.

Что это за сущность, если даже в заточении обладает такой силой?

— О… остановись, ничтожество…

— Почти закончил, потерпи.

Энергия из трещины иссякла.

Всего он поглотил зло, равное пятидесяти жизням.

Как раз вовремя — после создания нежити запас энергии смерти истощился.

— Ты… мерза… вец…

Голос ослаб, едва шелестел.

Казалось, у существа не осталось сил даже на гнев.

— Оно слабеет. Теперь подчини его.

— Хорошо.

Мок Гён Вон поднёс палец-клинок к трещине.

Воздух вокруг дрожал — он наполнил палец аурой. (энергией смерти)

Ящик явно был не простой древесины, потому он решил прорезать его аурой.

В момент касания…

— Бам!

— Гх!

Мощный толчок отбросил его на пять шагов назад.

«Что за?»

— Что случилось? — встревожилась Чон Рён.

Палец был цел, но что-то отрикошетило его атаку.

«Странно…»

Он точно поглотил всю энергию из трещины.

Пока он недоумевал, голос прошипел:

— Думал, древесина священного духа поддастся так просто?

— Священного духа?

— Раз не знаешь, значит, бессмертные исчезли из этого мира.

— Бессмертные? О чём ты?

— Неважно. Чтобы сломать древесину духа…

В этот момент…

Трещина внезапно расширилась, не дав ему договорить.

— Что?

Дерево вокруг трещины начало рассыпаться в труху.

Ещё мгновение назад оно было целым.

Мок Гён Вон взглянул на палец.

«Из-за энергии смерти?»

Его аура состояла из зла, противоположного жизненной силе.

Возможно, она ускорила распад.

Или трещина уже была на грани, и толчок добил её.

Так или иначе, ящик раскололся.

— Это свиток?

— Похоже.

Среди пепла лежал свёрнутый свиток.

Мок Гён Вон поднял его.

Древний, судя по виду. Судя по длине, внутри могли быть стихи или рисунки.

— Свиток… Раскрой его.

Голос звучал прямо из свитка.

Мок Гён Вон усмехнулся и поднёс свиток ко рту, одновременно читая заклинание Подчинения.

— …Что ты задумал?

— Съем.

— Что?

Он не собирался играть по правилам этой твари.

Если свиток — её суть, то, поглотив его, он подчинит её.

Едва он коснулся свитка губами…

— Глупец!

Голубые молнии вырвались из свитка.

Он выскользнул из рук, развернулся в воздухе и распахнулся сам.

— Лови!

Мок Гён Вон, обжигая пальцы, снова попытался применить заклинание.

Но свиток завис в воздухе, сопротивляясь.

Полностью развернувшись, он показал…

«Ах!»

Мок Гён Вон замер, впечатлённый.

На свитке был изображён райский пейзаж: затянутые туманом горные пики, цветущие деревья.

«Красота…»

Но одна деталь резала глаз.

На центральной вершине сидел седовласый мужчина, скрестив ноги.

«Зачем портить пейзаж человеком?»

В этот момент…

Мужчина на рисунке открыл глаза.

И…

ступил на туман, выходя из свитка.

«!?»

Мок Гён Вон впервые в жизни почувствовал ледяной ужас.

Исходящая от мужчины демоническая энергия была сгустком тысяч смертей.

— Не может быть…

Чон Рён говорила с трудом.

Она никогда не боялась ни духов, ни призраков.

Но сейчас её голос дрожал.

— Как… как возможно существование духа уровня Духовного Зверя?

«Духовного Зверя?»

В «Каталоге гор и морей» сказано:

В мире есть духи, невидимые людям.

Но среди них есть те, что обитают в высшем мире, недоступном даже другим духам.

Это Духовные Звери, живущие веками.