Хо Чжаньцзи действовал крайне осторожно. Чтобы преодолеть километр, отделявший его от лагеря зверолюдов, ему потребовался целый час ползком. За это время неподалеку дважды прошли патрульные, но он заранее обнаружил их с помощью Духовного Обнаружения и успешно скрылся.

Теперь, когда он подобрался вплотную к лагерю, проникнуть внутрь оказалось не так сложно. Проползя между деревянными кольями частокола, он благополучно оказался на территории лагеря зверолюдов.

Он выбрал эту позицию не случайно, а после тщательного обдумывания. Он избегал лагеря волчьих всадников, ведь обоняние волков слишком острое, и он боялся быть обнаруженным. Хотя его тело было покрыто соком растений, осторожность лишней не бывает. К тому же, у волчьих всадников могли остаться запасные боевые волки в лагере. Поэтому он решил проникнуть в главный лагерь через стоянку воинов-медведей.

Палатки воинов-медведей были самыми большими, а значит, могли обеспечить лучшую маскировку.

Сражение продолжалось. После того как Хо Чжаньцзи проник в лагерь, его скорость, напротив, возросла. Лагерь простирался на целых две тысячи метров в глубину. Он слегка присел, стремительно перемещаясь между шатрами, полагаясь не на зрение, а на Духовное Обнаружение. Он почти прижимался к краям шатров, двигаясь зигзагами.

Как раз в этот момент битва бушевала с неослабевающей силой¹, и в самом лагере оставалось мало солдат. Воины-медведи, будучи главной ударной силой армии зверолюдов, составляли особенно малочисленный гарнизон. Это позволило Хо Чжаньцзи передвигаться практически беспрепятственно.

¹ букв. «как огонь, как белый тростник» (кит. «如火如荼») — изначально это выражение символизировало величественный вид войск, где одни отряды были в красном (огонь), а другие — в белом (белые соцветия тростника), а сейчас используется для описания масштабных действий, наполненных мощным духом и горячей атмосферой.

Он оставался незамеченным вплоть до того момента, когда до края лагеря оставалось не более ста метров.

Он остановился, чтобы немного передохнуть. Собирался выйти за пределы лагеря зверолюдов и обойти его по внешнему краю, направившись в более отдаленную сторону. А там уже решить, что делать дальше, когда закончится эта масштабная битва. После сражения, с наступлением ночи, он тихо проберется к человеческой крепости. Если доберется благополучно, разве ему, ребенку, откажут в убежище? Какие могут быть у ребенка дурные намерения?

Пока Хо Чжаньцзи обдумывал дальнейшие действия, внезапно его шеи коснулся холод, и ледяной голос прозвучал у самого уха:

— Не двигайся.

Хо Чжаньцзи почувствовал, как сердце его сжалось, а лицо исказилось от ужаса. Он все это время держал Духовное Обнаружение активным, но этот внезапный враг появился совершенно незаметно для него. Несомненно, сила противника намного превосходила его собственную. Все кончено… испытание провалено…

— Подними руки и медленно повернись, — раздался ледяной голос.

Хо Чжаньцзи не оставалось ничего другого, кроме как поднять руки и медленно развернуться.

Перед ним стояла женщина в облегающем светло-зеленом костюме, ее голова и лицо были полностью скрыты под светло-зеленым шарфом, оставляя открытыми лишь глаза, нос и рот.

То, что это женщина, можно было безошибочно определить по ее фигуре. Она была на полголовы выше Хо Чжаньцзи, но больше всего его внимание привлекли ее глаза — фиолетовые, с холодным, убийственным взглядом. В ее руке был кинжал, приставленный к его горлу.

— Человек? — Женщина слегка опешила.

В этот самый момент Хо Чжаньцзи атаковал. Второе духовное кольцо, скрытое под лиственный плащом, внезапно вспыхнуло ярким светом, и в тот же миг его глаза стали фиолетовыми.

Еще в начальной академии он накопил множество учебных баллов, чтобы обменять их на технику совершенствования глаз. Говорили, что это древнее наследие, переданное из глубины веков. В начальной академии она считалась крайне непопулярной, и мало кто был готов потратить почти все баллы, заработанные за шесть лет обучения, на технику, которую невероятно сложно освоить, и которая редко приносила значительные плоды. Даже если удавалось достичь некоторых успехов, для духовного мастера польза была невелика. Но для Хо Чжаньцзи все было иначе. Ведь его боевой дух — это глаза!

Эта техника называется Фиолетовые Глаза Демона² и предназначена для совершенствования глаз. Ежедневно на восходе солнца необходимо наблюдать за фиолетовой ци с востока, и циркулировать энергию. Это также полезно для повышения ментальной силы. На начальных этапах тренировки она лишь в некоторой степени улучшает зрение.

² Фиолетовые Глаза Демона (кит. «紫极魔瞳») — «紫» — фиолетовый, пурпурный, «极» — предел, высшая степень, «魔» — демон, злой дух, «瞳» — зрачок, глаз.

Однако в сочетании с Духовными Глазами Хо Чжаньцзи все меняется. Второй духовный навык Хо Чжаньцзи — это Духовный Шок³, дарованный ему Дурным Глазом, и это его единственная атакующая техника среди духовных навыков. При его нынешнем уровне мастерства сила Духовного Шока, конечно, ограничена, но благодаря Фиолетовым Глазам Демона мощь этой атаки возрастает многократно.

³ Духовный Шок (кит. «灵魂冲击») — «精神» — дух, сознание, психическая энергия, «冲击» — удар, воздействие, шок.

Хотя его жизни угрожала опасность, благодаря защитному механизму для новичков Хо Чжаньцзи в этот момент не испытывал ни малейшего страха. Как говорится, новорожденный теленок не боится тигра⁴. Он мгновенно улучил момент для контратаки. Противник явно превосходил его в силе, и, если упустить этот шанс, другого могло и не представиться.

⁴ букв. «новорожденный теленок не боится тигра» (кит. «初生牛犊不怕虎») — выражение означает, что новорожденные телята не боятся тигра, потому что не знают, насколько он опасен. Обычно оно описывает молодежь, символизируя, что молодые люди мало задумываются о последствиях и действуют смело.

При первом же взгляде на противника он сразу определил, что она не принадлежит к зверолюдам. Если бы ему удалось вырваться, оставался бы хоть слабый проблеск надежды на победу.

Итак, Духовный Шок плюс Фиолетовые Глаза Демона — в атаку.

Как и ожидалось, противник явно не предполагал, что у него есть столь неожиданный способ атаки, и она на мгновение застыла, ее сознание помутнело.

Хо Чжаньцзи действовал стремительно. Выхватил кинжал из рук врага, но вместо бегства резко сократил дистанцию и приставил лезвие к ее горлу, готовясь применить к ней ее же метод.

Однако в этот самый момент все вокруг внезапно словно стало вязким. Хо Чжаньцзи с удивлением обнаружил, что его скорость заметно снизилась. Он уже собирался закричать, но бледная ладонь резко закрыла ему рот. А затем гибкое, но невероятно сильное тело прижало его к стенке палатки.

— Чего кричишь? Жить надоело? — Голос потерял прежнюю холодность, но в нем послышалось раздражение.

Все кончено… Разрыв между нами слишком велик.

Хо Чжаньцзи обнаружил, что сейчас не может даже пошевелиться.

Убьет ли меня этот человек? Даже если в этом мире нельзя умереть, будет ли больно? Кажется, да?

За долю секунды в его голове пронеслось множество мыслей.

— Ты тоже высший демон? — вдруг раздался у самого уха удивленный голос.

Хо Чжаньцзи моргнул. Высший демон? Тоже?

Тут же он вспомнил ее фиолетовые глаза. Неужели она…

Женщина слегка отстранилась, и теперь ее тело окутывал мерцающий темно-лиловый ореол, который обволакивал и Хо Чжаньцзи. Именно эта сила лишала его возможности пошевелиться.

— Ты, мелкий, как сюда попал? Ты что, совсем спятил? — сердито прошептала женщина.

Хо Чжаньцзи опустил взгляд. Только тогда она убрала ладонь с его рта.

— Тише. Ни звука.

— Кто ты? — тихо спросил Хо Чжаньцзи.

— Сначала ответь на мой вопрос. — Женщина угрожающе подняла кинжал.

— Задание, — сказал Хо Чжаньцзи.

— Какое задание? — опешила женщина.

— Пройти через лагерь зверолюдов и добраться до человеческого города. Испытательное задание, — ответил Хо Чжаньцзи.

Женщина нахмурила брови.

— Сколько тебе лет, что тебе уже доверяют такие задания? Кто тебе его дал? Они что, с ума сошли? Погоди… Почему у тебя глаза больше не фиолетовые?

Внезапно ее зрачки расширились от изумления, и он спросила:

— Ты… полукровка? Человек с примесью демонической крови?

Глаза… фиолетовые?

Хо Чжаньцзи тут же кое-что понял и вновь активировал Фиолетовые Глаза Демона, отчего его зрачки вновь озарились фиолетовым свечением. Очевидно, фиолетовые глаза были отличительной чертой демонической расы. Неужели и этот человек перед ним тоже демон?

— Я не знаю, — опустил голову Хо Чжаньцзи. Он не посмел солгать, ведь он даже не представлял, насколько силен собеседник, но точно понимал, что тот намного сильнее его.

Женщина, казалось, что-то вспомнила:

— Они отправили тебя под видом человека, чтобы ты скрывался среди них, верно? Ты же полукровка, и пока не используешь наши способности, люди не распознают твою сущность. Совсем юн, а ментальная сила уже неплохая. Но это слишком опасно. Даже если ты полукровка, ты все же смешан с кровью высших демонов, как можно так рисковать? Пойдем со мной.

С этими словами она потянула Хо Чжаньцзи в сторону, откуда он пришел.

— Нельзя! Задание, — в отчаянии воскликнул Хо Чжаньцзи.

Видя твердость на его лице, женщина недовольно нахмурилась:

— Ты правда хочешь выполнить задание? Но как?

Хо Чжаньцзи указал в сторону человеческой крепости:

— Я сначала выберусь из лагеря зверолюдов, а затем дождусь ночи, чтобы под покровом темноты пробраться туда. Я всего лишь ребенок…

Женщина на мгновение замерла:

— Ребенок… Да, действительно. Дети обычно не вызывают подозрений. Но это слишком опасно.

Хо Чжаньцзи не стал объяснять подробнее. Раз она считает его своим сородичем, значит, появился шанс!

— Задание! — твердо повторил он.

Взгляд женщины заметно смягчился, и он сказала:

— Ты и вправду ребенок с безграничной смелостью и несгибаемой волей. Ты уже практиковал Искусство Небесного Демона⁵?

⁵ Искусство Небесного Демона (кит. «天魔诀») — «天魔» — небесный демон, «诀» — секретное искусство, метод.

«Искусство Небесного Демона? Что это?» — пронеслось в голове Хо Чжаньцзи. Он опустил голову и покачал ею.

Женщина нахмурила брови:

— Даже не изучая Искусство Небесного Демона, ты уже достиг немалых успехов в развитии ментальной силы. Ты явно гений. Эти идиоты и вправду осмелились… Знаешь ли ты, что, если бы тебя схватили зверолюды, они могли бы заживо сварить тебя?

— Задание… — Хо Чжаньцзи сглотнул слюну. Сварить… Сварить и съесть? Мамочка!

— Ладно, раз уж ты уже здесь, я помогу тебе. Идем за мной. — С этими словами женщина потянула его за собой и, крадучись, двинулась вдоль лагеря в сторону человеческой крепости.

Хо Чжаньцзи обрадовался и поспешно последовал за ней.

После нескольких поворотов они оказались на окраине лагеря.

В этот момент великая битва перед человеческой крепостью достигла апогея. Бесчисленные вспышки света сотрясали воздух, а эпическое сражение было невероятно ожесточенным.

Женщина тихо произнесла:

— Сейчас идет битва, и ты выбрал удачное время для проникновения. Зверолюды всегда грубы и не придают особого значения разведке. Иди вдоль края лагеря налево, обойди поле боя и найди место, где можно укрыться. Затем действуй по своему плану — дождись ночи, прежде чем пересекать эту зону. Запомни: переходить нужно только глубокой ночью, когда обе стороны измотаны и уже не обращают внимания на этот участок. Когда доберешься до человеческого города, слегка порви одежду и скажи, что ты беженец, захваченный зверолюдами. Они не станут тебя преследовать.

— Спасибо, сестра, — тихо ответил Хо Чжаньцзи.

Услышав, как он назвал ее сестрой, женщина слегка опешила и сказала:

— Мы одной крови, помогать друг другу — само собой разумеется, тем более ты еще так мал. Когда я вернусь, обязательно спрошу у тех, кто отвечает, почему отправили такого ребенка под прикрытием в мир людей. В детали твоего задания вникать не стану, но будь предельно осторожен. Держи.

С этими словами она протянула Хо Чжаньцзи тонкую тетрадь. Тот машинально принял ее.

— Я могу дать тебе лишь начальную часть практики, более высокие уровни ты получишь только после возвращения в свой клан. Однако в твоем юном возрасте и начальной ступени хватит на долгое время. Помни, если завершишь начальную практику и сможешь начать превращение, то будь крайне осторожен. Ты скрываешь свою сущность, так что особая бдительность необходима. Понял?

Пока женщина говорила, Хо Чжаньцзи машинально опустил взгляд на небольшую книжку в руке. На ней были начертаны три древних слова, которые он, к своему удивлению, смог прочесть: «Искусство Небесного Демона».

Динь!

Давно не звучавший электронный голос внезапно раздался в его сознании:

— Получена начальная часть «Искусства Небесного Демона». Это одна треть от полного текста. «Искусство Небесного Демона» — метод совершенствования высшего класса. После освоения начальной части возможно превращение в Двукрылого Падшего Ангела. Является одним из величайших методов совершенствования мира Бога Безумия. Метод императорского рода демонов. Для практики требуется кровь высших демонов.

Хо Чжаньцзи моргнул. Боевое искусство высшего класса? Наверное, оно очень ценно? Хотя и только треть.

— Хорошо, иди сам, у меня еще есть дела, — тихо сказала женщина.

— Сестра, могу я узнать твое имя? — серьезно спросил Хо Чжаньцзи. Хоть она и перепутала его с кем-то другим, но раз уж подарила столь ценный метод совершенствования, в его сердце зародилась глубокая благодарность.

Женщина из рода демонов на мгновение заколебалась, затем произнесла:

— Меня зовут Мо Лин⁶. Увидимся, если судьба позволит.

⁶ Мо Лин (кит. «墨灵») — букв. «чернильный дух» или «дух туши». «墨» — тушь, чернила, «灵» — дух, душа.

Хо Чжаньцзи приоткрыл рот, отчаянно желая сказать: «Сестра, не могла бы ты еще дать мне немного своей крови?» Но, опасаясь, что она может прихлопнуть его одним ударом, так и не осмелился вымолвить это вслух.

Мо Лин помахала ему рукой, и в следующий миг бесшумно исчезла, словно призрак.

— Вы точно уверены, что это не вы дали Чжаньцзи золотой палец⁷? — с выражением бессилия на лице произнес мужчина средних лет перед большим экраном.

⁷ Золотой Палец (кит. «金手指») — устойчивое выражение, возникшее из игровой культуры Китая, обозначающее нечестное преимущество, нарушающее естественный ход событий. В ранних видеоиграх так называли читерские коды, дающие игроку неограниченные ресурсы. В современной литературе и интернет-сленге употребляется для указания на «сюжетную натяжку» или «неоправданную удачу персонажа».

Молодой человек горько усмехнулся:

— Какой там золотой палец! Мы сделали его обычным человеком, дали заурядные таланты именно для того, чтобы закалить его волю. К тому же, эта Реальность Доуло — творение ваших рук. Это не игра и не простая система совершенствования. Она основана на нашем измерении Доуло и действительно связана с измерениями, которыми управляют другие Короли Боги. Хотя многие сцены и воссоздают события прошлого, мы не можем напрямую вмешиваться, только следовать изначальному ходу истории этого измерения. Просто этому парню действительно везет. Даже Фиолетовые Глаза Демона распознали как признак высшего демона … Что тут поделаешь?

Женщина рассмеялась:

— Папа, это же твоя врожденная удача передалась ему, верно? Ха-ха!

Мужчина лишь вздохнул:

— Пусть все идет своим чередом.