Всего за час Хо Чжаньцзи падал двадцать три раза, и это с учетом того, что трижды он терял сознание, и на восстановление требовалось время.

Он не мог противостоять. Не мог блокировать ни единого удара.

При лобовом столкновении сокрушительная сила Трехглазого Золотого Льва сметала все на своем пути¹. Увернуться? Разве возможно? Навыки? Любой его навык казался бесполезным перед ней.

¹ букв. «крушить сухие деревья и ломать гнилую древесину» (кит. «摧枯拉朽») — выражение означает сокрушать что-либо с невероятной легкостью, подобно тому, как сухие ветви ломаются без усилий.

Этот час прошел для Хо Чжаньцзи в туманном полубессознательном состоянии.

Когда он снова пришел в себя, рядом лежали какие-то незнакомые плоды и что-то вроде золотого корня, все это можно было просто вымыть и съесть.

Наевшись, он, наконец, немного пришел в себя. Тело, хоть и было уже исцелено, все равно болело целиком. Даже кожа дергалась.

Неужели это и есть истинный мастер? По сравнению с ней мои боевые навыки — просто жалкая пыль!

Хо Чжаньцзи поднял с земли деревянное копье, оперся на него, чтобы встать, и, вспоминая все детали предыдущего боя, начал отрабатывать движения.

Через восемь часов Трехглазый Золотой Лев снова появилась перед ним.

Все было как прежде: прямое нападение, снова сбила его с ног. И каждый раз, когда он падал, Трехглазый Золотой Лев холодно указывала на его ошибки.

Хо Чжаньцзи изо всех сил старался адаптироваться, использовал все доступные ему способности. Но без толку…

Будь то состояние Превращения в Падшего Ангела или момент, когда это превращение было сломлено атаками, он совершенно не мог противостоять чудовищным ударам противника. То же самое деревянное копье в руках врага было подобно антилопе, повесившей рога — неуловимым и не оставляющим следов². Ни сила, ни скорость, ни мощь, ни мастерство не помогали. Противник даже не использовал духовные навыки, а Хо Чжаньцзи не мог ничего противопоставить.

² букв. «антилопа вешает рога [на дерево], и следов не найти» (кит. «羚羊挂角无迹可寻») — выражение описывает ситуацию, когда антилопа на ночь вешает свои рога на ветви дерева, чтобы не оставлять следов на земле и таким образом избежать хищников. В переносном смысле фраза означает нечто настолько утонченное, совершенное и неуловимое, что не оставляет никаких следов или подсказок для понимания.

К счастью, каждый раз это длилось лишь час. После часа избиения Трехглазый Золотой Лев уходила, давая ему восемь часов на восстановление — залечить раны и попытаться чему-то научиться.

Эти дни нельзя было описать даже словами «невыносимые муки³». Прошел всего день, и, хотя внешне Хо Чжаньцзи не изменился, он чувствовал себя так, будто с него содрали кожу.

³ букв. «боль, не оставляющая желания жить» (кит. «痛不欲生») — выражение, описывающее крайнюю степень душевных страданий, при которых жизнь становится невыносимой.

В этот момент в его памяти всплыли слова, сказанные когда-то мастером Павильона Бога Моря: «Истинная сила рождается не из удачи, а из несгибаемой воли».

Держаться … Обязательно нужно держаться …

Прошло три дня.

Хо Чжаньцзи лежал на земле, не в силах пошевелиться. Ему казалось, что если бы не постоянное исцеление от Трехглазого Золотого Льва, он бы уже не раз погиб. В его сердце даже мелькала мысль: «Лучше умереть один раз и потерять половину характеристик!» Этот противник непобедим, а это испытание невозможно пройти.

В самом начале, когда он получил три базовых пункта характеристик, он даже почувствовал легкую самодовольную радость. «Награда за побочное задание оказалась щедрой», — думал он. Но теперь он понял, какую цену придется заплатить за эти три пункта.

— Ты не вернешься. Из-за временного сбоя, даже если умрешь, ты не сможешь покинуть этот мир. Здесь смерть будет настоящей, — спокойно озвучила правду Трехглазый Золотой Лев, словно прочитав его мысли.

Как рождается стойкость?

После месяца тренировок в этой живописной долине, которая для Хо Чжаньцзи была настоящим адом, он наконец понял.

Только непрерывные испытания могут закалить по-настоящему несгибаемую волю.

Единственное, в чем он не был до конца уверен, — была ли это воля… или просто привычка к побоям.

Но этот месяц избиений прошел не зря: его телосложение улучшилось на два пункта, сила — на один, ментальная сила — на один, ловкость — на один. Гораздо быстрее, чем если бы он тренировался обычным способом.

Что касается боевых навыков, то прогресс не так уж велик. Месяц назад он не мог парировать ни одного удара, а сейчас… иногда может блокировать один. Ну, вот и все.

— Учитель Цзинь⁴, как вы думаете, когда я смогу пройти ваше испытание? — однажды спросил Хо Чжаньцзи.

⁴ Учитель Цзинь (кит. «金老师») — обращение к Трехглазому Золотому Льву (кит. «三眼金猊»), где «Цзинь» отсылает к «золоту» в ее имени.

Ответ Трехглазого Золотого Льва был краток:

— Не знаю.

Прошло три месяца. В горах время течет незаметно⁵, но для Хо Чжаньцзи эти дни будто растянулись в три года.

⁵ букв. «в горах нет календаря» (кит. «山中无甲子») — выражение описывает состояние неосознавания течения времени из-за отсутствия календаря. Восходит к строке из стихотворения «Ответ людям» («答人») поэта-отшельника эпохи Тан («唐代», 618—907 гг.) Тайшан Иньчжэ («太上隐者»): «В горах нет календаря, и, когда проходит холод, не ведаешь о годе» («山中无甲子，寒尽不知年»).

Он все же добился прогресса, теперь мог выдержать хотя бы три ее атаки. Правда, лишь ценой отчаянных усилий.

Трехглазый Золотой Лев была поистине могущественна: стоило базовым характеристикам Хо Чжаньцзи вырасти, как ее характеристики тут же корректировались, слегка повышаясь. Ее деревянное копье, вначале сокрушавшее его чистой силой, теперь двигалось с призрачной неуловимостью. После избиений Хо Чжаньцзи испытывал такую боль, что ему не хотелось жить.

Но все же прогресс был. А раз был прогресс, значит, оставалась надежда.

Прошел год.

Хо Чжаньцзи наконец смог продержаться более десяти ударов, по крайней мере, в краткие моменты ему удавалось с кое-как обмениваться атаками с Трехглазым Золотым Львом. Однако противостоять ей по-прежнему было тяжело. Его все так же постоянно подавляли.

Но чтобы одолеть его, Трехглазый Золотой Лев уже была вынуждена применять некоторые навыки. Многие из них Хо Чжаньцзи никогда прежде не видел и даже не слышал о них. Хотя каждый день он терпел поражение и получал удары, его способность сопротивляться возросла заметно, и теперь ему уже не всегда требовалось лечение. И он абсолютно точно мог утверждать, что его боевые навыки по сравнению с прошлым годом отличались как небо и земля.

Теперь он полностью освоил и отточил до совершенства все умения, полученные после прорыва в Искусстве Небесного Демона, включая духовные навыки.

Этот год прошел невероятно насыщенно. Если бы не мощные исцеляющие способности Трехглазого Золотого Льва, вряд ли удалось бы достичь таких результатов даже за пять лет.

В самом начале, когда Трехглазый Золотой Лев избивала Хо Чжаньцзи, он действительно невыносимо страдал, временами даже жаждал смерти. Но с течением времени, особенно в последние месяцы, он начал находить в этом своеобразное удовольствие. Он все явственнее ощущал собственный прогресс, понимал, насколько полезна для его роста такая суровая тренировка под давлением столь могущественного наставника.

Его взгляд стал куда более собранным и твердым, чем год назад, а в глубине души незаметно зародилась несгибаемая воля. Даже столь тяжелые испытания он преодолевал шаг за шагом, и, хотя неизвестно, сколько еще времени потребуется, чтобы завершить этот путь, прогресс был очевиден! Если он способен двигаться вперед сквозь такие трудности, что вообще может его остановить?

Однако в последнее время он столкнулся с пределом своих возможностей. Сейчас его максимум — продержаться против Трехглазого Золотого Льва одну минуту, но как бы он ни старался, преодолеть этот рубеж не получалось, не говоря уже о том, чтобы победить ее.

Будто уперся в стену — хоть тысячу раз пытайся пробиться, а прорваться невероятно трудно.

— Х-х-х… — Хо Чжаньцзи тяжело дышал, но по-прежнему опирался на деревянное копье, не позволяя себе опуститься на землю для отдыха.

Трехглазый Золотой Лев говорила ему: «Что бы ни случилось, нельзя допустить, чтобы твоя воля рухнула. Если это произойдет — ты сломлен».

Поэтому, даже когда она избивала его до полусмерти, Хо Чжаньцзи из последних сил поднимался и изо всех сил старался стоять на ногах.

— Учитель, почему в последнее время я совсем не прогрессирую? Кажется, что бы я ни делал, не получается продержаться дольше, — с горькой улыбкой спросил Хо Чжаньцзи.

Трехглазый Золотой Лев равнодушно произнесла:

— Потому что ты думаешь о том, чтобы продержаться, а не о том, чтобы победить. Сейчас мое совершенствование превышает пятнадцать тысяч лет, а ты занимаешься всего год. Чтобы победить меня, тебе прежде всего нужна непоколебимая вера в победу и готовность смотреть смерти в лицо. Но самое важное — это накопление сил. Лишь когда все три условия будут выполнены, у тебя появится хотя бы призрачный шанс.

Ради этого призрачного шанса Хо Чжаньцзи подвергался мучениям еще целый год. С тех пор как он вошел в эту долину, прошло уже два года.

— Учитель, я ведь еще расту, но за эти два года мое тело почти не изменилось! — обратился Хо Чжаньцзи к Трехглазому Золотому Льву.

Трехглазый Золотой Лев спокойно ответила:

— В этом пространстве время запечатано. Когда ты завершишь основное задание этого мира и вернешься, время вновь начнет течь для тебя, сохраняя соотношение три к одному. То есть в реальном мире пройдет всего восемь месяцев.

Восемь месяцев…

Уже восемь месяцев он не видел папу и маму. Личные задания его товарищей, наверное, уже давно выполнены. Они, скорее всего, ждут его или уже отправились выполнять командное задание. Или, может быть, без капитана команды вообще нельзя принять командное задание?

Глубоко вдохнув, Хо Чжаньцзи поднял взгляд к небу:

— Учитель, сегодня я обязательно одержу победу!

Через четверть часа.

Бум! Ослепительные золотые всполохи разорвали долину.

Чья-то фигура, словно рваный мешок, отлетела в сторону.

На пути падения возникли светящиеся врата. Тело пролетело сквозь них, и все вокруг изменилось. Он снова оказался в том огромном лесу.

Бах! Тело рухнуло на землю.

Хо Чжаньцзи тяжело и часто дышал. Но в этот момент его лицо озарила улыбка. Он не спешил подниматься, вдыхая свежий аромат растений.

Победа… наконец-то он одержал победу.

Хотя шанс победить учителя по-прежнему составлял лишь несколько процентов, но в этот раз ему удалось ухватиться за этот миг, не пожалев жизни, схватить тот единственный шанс! Вынудил учителя применить силу, превосходящую его характеристики, лишь чтобы отбросить его.

— Побочное задание «Испытание Трехглазого Золотого Льва» завершено. Дополнительная награда: запечатанное деревянное копье, — прозвучало уведомление.

Хо Чжаньцзи с трудом поднялся, взглянув на деревянное копье, которое сопровождало его целых два года. Помимо трех пунктов базовых характеристик, о которых он уже знал, он не ожидал, что это копье тоже станет наградой за выполнение побочного задания.

— Учитель! Учитель! — громко позвал он.

Но ответа не последовало.

Выйдя из этих световых врат и покинув ту долину, он осознал, что его связь с ней, кажется, оборвалась.

Острое чувство потери нахлынуло мгновенно, оставив разум Хо Чжаньцзи пустым.

Два года, целых два года! Они провели вместе так много времени, и, хотя каждый день его мучили, каждый день он боролся в муках, но он понимал, что все, что делала Трехглазый Золотой Лев, было ради его воспитания. Каждое ее наставление помогало ему расти. Два года непрерывных боев, бесчисленные страдания, но именно это позволило ему разорвать кокон и стать бабочкой⁶, полностью переродиться.

⁶ букв. «разорвать кокон и стать бабочкой» (кит. «破茧成蝶») — выражение, которое в прямом значении описывает природное явление, когда насекомое, преодолевая борьбу в стадии куколки, превращается в бабочку. В переносном смысле оно символизирует преодоление трудностей и жизненное преображение.

Можно сказать, что Трехглазый Золотой Лев дала ему даже больше, чем когда-то «Искусство Небесного Демона». И в силе духа, и в мощи она заложила в нем невероятно прочный фундамент.

Но теперь, когда он наконец прошел ее испытание, он даже не успел сказать «прощай», они уже расстались. Увидятся ли они снова?

Глубоко вдохнув, Хо Чжаньцзи воткнул деревянное копье в землю рядом с собой, опустился на колени в сторону исчезнувших врат света и трижды коснулся лбом земли.

Когда он снова поднялся на ноги, блеск слез в его глазах уже понемногу угасал. За эти два года он научился быть стойким.

— До начала вступительных испытаний в Академию Шрек остался семьдесят один час, — в этот момент раздалось звуковое оповещение.

Так значит, время действительно запечатано!

Хо Чжаньцзи глубоко вдохнул и вызвал панель характеристик.

[Хо Чжаньцзи, первокурсник Филиала Звездной Россыпи Академии Шрек, 12 лет.

Боевой дух: Духовные Глаза, Падший Ангел.

Сила: 36.

Ловкость: 39.

Телосложение: 41.

Ментальная сила: 62.

Атака: 80.

Защита: 73 (+2).

Нераспределенные базовые характеристики: 0.

Пространство Реальности Доуло: Искусство Небесного Демона (начальная ступень, освоено, можно развивать до духовной силы 40-го уровня).

Дополнительный ментальный навык: Духовный Взрыв.

Дополнительный навык ловкости: Иллюзорное Перемещение.

Дополнительный навык телосложения: Тело Быка.

Навыки Искусства Небесного Демона: Пожирание Небесного Демона, Похищение Души Небесного Демона, Двойник Небесного Демона.]

[Базовая сила превышает 25 пунктов, можно получить дополнительное усиление силы.]

[Базовая ментальная сила превышает 50 пунктов, можно получить дополнительное ментальное усиление.]

Глядя на свои кардинально изменившиеся базовые характеристики, Хо Чжаньцзи испытал ощущение, будто прошла целая эпоха.

Два года изнурительных тренировок, два года реальных сражений — все его способности значительно продвинулись вперед. В долине Трехглазого Золотого Льва концентрация духовной энергии Неба и Земли⁷ была невероятно плотной, так что помимо боев, там можно было лишь совершенствоваться. А в самих схватках он стремительно прогрессировал во всем.

⁷ Духовная энергия Неба и Земли (кит. «天地灵气») — «天地» — Небо и Земля, «灵气» — духовная энергия, эссенция.

Этот прогресс был настоящим, достигнутым не за счет снаряжения или техник, а благодаря тому, что Хо Чжаньцзи, проходя через безумные испытания, шаг за шагом рос сам. Его духовная сила, вероятно, уже достигла тридцать восьмого или тридцать девятого уровня. Он приближался к порогу сорокового уровня — рангу Духовного Предка.

[Получить дополнительное усиление силы.]

Хо Чжаньцзи немедленно принял решение.

— Идет выбор дополнительного усиления силы…

Выбор завершен.

Первое дополнительное усиление: увеличение силы на пять процентов.

Второе дополнительное усиление: Сила Творит Чудеса⁸. Ценой снижения физических характеристик на пятьдесят процентов мгновенно высвобождает двойную силу. Время восстановления — три часа. Особый.

⁸ Сила Творит Чудеса (кит. «大力出奇迹») — букв. «большая сила производит чудеса». «大力» — большая сила, мощь, «出» — производить, извлекать, являть, «奇迹» — чудо, диво, необыкновенное явление.

Третье дополнительное усиление: Неистовство⁹. Все характеристики повышаются на десять процентов, длительность — одна минута. Время восстановления — двадцать четыре часа, после использования наступает час слабости. Редкий.

⁹ Неистовство (кит. «暴走») — букв. «яростный бег», «неистовое движение», «буйство». «暴» — яростный, неистовый, буйный, «走» — идти, бежать, двигаться.

Выпали особый и редкий навыки?

После столь долгого обучения у Трехглазого Золотого Льва Хо Чжаньцзи почти забыл о своей природе Императора Удачи.

Раздумывать тут нечего, конечно, выбрать Неистовство!

[Получить дополнительное ментальное усиление.]