В этот миг мысли Хо Чжаньцзи пронеслись с молниеносной скоростью. Он даже подумал: раз он был перемещен сюда из-за сбоя в Реальности Доуло, то, если он умрет и вернется, не избежит ли он вычета половины характеристик? Или же он вообще не сможет вернуться?

Однако он все же успел среагировать, закрыв все тело крыльями. Бежать он не стал, ибо это было бессмысленно. Вместо этого он изо всех сил выплеснул наружу ауру тьму.

У Близнецового Одноглазого Великана тоже была темная природа, а обычно духовные звери относятся терпимее к существам со схожими атрибутами. Теперь ему оставалось лишь надеяться, что цель Близнецового Одноглазого Великана не он, и что тот не прихлопнет его просто так, мимоходом.

Близнецовый Одноглазый Великан одним шагом преодолевал пятьдесят метров, и уже после второго шага он оказался перед ним. Ударная волна становилась все мощнее и ужаснее. Мощная сила удара обрушилась на Хо Чжаньцзи, но в душе он лишь обрадовался. Он не стал сопротивляться, а прикрыл тело крыльями, позволив ударной волне ударить в себя, и в тот же миг его тело, словно отброшенный камень, полетело вдаль.

И тут время словно остановилось. Хо Чжаньцзи не почувствовал, как его тело во что-то врезалось. Все перед его глазами стало золотым.

Золотистый поток света возник почти мгновенно, переходя из иллюзорного в реальное, и застыл в воздухе.

Этого духовного зверя Хо Чжаньцзи не помнил. Его длина превышала три метра, высота в холке достигала восьми чи¹, а все тело было покрыто ослепительно золотистой шерстью.

¹ 8 чи ≈ 267 см.

Под золотистой шерстью тело духовного зверя казалось полупрозрачным, словно хрусталь, излучая странную, завораживающую текстуру. В целом он напоминал льва, но его лапы были подобны драконьим, и каждая ступала на пылающий золотой огонь. Морда была чуть длиннее, чем у обычных львиных духовных зверей, а под шерстью, казалось, скрывалась мелкая чешуя, переливающаяся золотом. Помимо двух обычных глаз, у него был и третий глаз, глаз с вертикальным зрачком.

В двух обычных глазах мерцал золотой свет, а в вертикальном зрачке горел красный с оттенком чего-то зловещего.

Несущийся вперед Близнецовый Одноглазый Великан словно ощутил присутствие природного врага. В его эмоциях явно читался ужас, и его стремительный бег тут же замедлился.

Золотистый зверь почти мгновенно возник у него за спиной, взмахнул передней лапой, и десятиметровый Близнецовый Одноглазый Великан полетел в сторону, словно дырявый мешок. Его тело охватило золотое пламя.

Как прекрасно! Этот духовный зверь, без сомнения, был самым красивым существом, которое Хо Чжаньцзи когда-либо видел, и он точно знал, что в его памяти такого не существовало.

— Сегодня мне не до тебя, проваливай! — раздался холодный голос. Хо Чжаньцзи с удивлением осознал, что может понимать ментальные колебания, исходящие от золотого зверя.

Отшвырнутый в сторону Близнецовый Одноглазый Великан поспешно поднялся и бросился бежать, не разбирая дороги.

Золотистый зверь наконец опустился с неба и приземлился прямо перед Хо Чжаньцзи. Тот все еще прикрывался крыльями Падшего Ангела, пытаясь остаться незамеченным для этого явно ужасающего существа, но теперь это стало невозможно.

Когда золотистый зверь оказался перед ним, первое, что сделал Хо Чжаньцзи, — отменил Превращение в Падшего Ангела.

В теле этого зверя явно чувствовались атрибуты огня и света, а значит, оно наверняка испытывало отвращение к его темной форме Падшего Ангела!

Он даже не попытался бежать. Зачем пытаться сделать то, что заведомо невозможно? Все равно смерть неизбежна, так уж лучше встретить ее с достоинством.

— Здравствуйте, — горько произнес Хо Чжаньцзи.

— М-м. — Золотистый зверь кивнул ему, а вертикальный зрачок на его лбу мерцающе вспыхнул.

Хо Чжаньцзи слегка опешил. Он не ощущал от этого существа никакой угрозы.

— Ты попал сюда по ошибке. Тебя не должно было быть в мире золотой сюжетной линии. — Следующие слова золотистого зверя повергли Хо Чжаньцзи в еще большее оцепенение.

— Вы… — Хо Чжаньцзи уставился на существо перед ним и на мгновение совсем запутался.

Золотистый зверь продолжил:

— Я один из хранителей Реальности Доуло, а также страж этого мира. Трехглазый Золотой Лев². Тебя занесло сюда по ошибке, и я пришел, чтобы вывести тебя. Иначе ты бы никогда не выбрался из Великого Звездного Леса.

² Трехглазый Золотой Лев (кит. «三眼金猊») — «三眼» — три глаза, «金» — золотой, металл, «猊» — лев (мифологический).

Услышав это, Хо Чжаньцзи наконец облегченно вздохнул. Значит, Реальность Доуло исправляет ошибку! Хоть какой-то шанс на спасение.

Погодите… Трехглазый Золотой Лев? Кажется, он где-то слышал это имя. В легендах о высших духовных зверях, кажется, было что-то подобное.

Трехглазый Золотой Лев был благовещим зверем древних времен. В ту эпоху духовные звери правили континентом. Если случайно появлялся благовещий зверь, его непременно почитали как императора. Поэтому благовещих зверей также называли Императорскими Благовещими Зверями³. На всем континенте никогда не появлялось одновременно два благовещих зверя. Иными словами, этот Трехглазый Золотой Лев, должно быть, единственный благовещий зверь на континенте. Какой бы силы ни был духовный зверь, перед ним он мог лишь почтительно склониться, но никогда не посмел бы причинить ему вред. А те духовные звери, которых он выбирал в качестве добычи, не смели сопротивляться — только бежать.

³ Императорский Благовещий Зверь (кит. «帝皇瑞兽») — «帝皇» — императорский, монарший, «瑞» — благоприятный, счастливый, знаменующий удачу, «兽» — зверь, животное.

Вот это да! Такое легендарное существо не только встретилось ему на пути, но и оказалось хранителем мира Непревзойденной Школы Тан в Реальности Доуло!

— Тогда не могли бы вы отправить меня обратно? — поспешно спросил Хо Чжаньцзи.

Однако Императорский Благовещий Зверь, Трехглазый Золотой Лев, покачал головой:

— Нет. В Реальности Доуло свои правила, и им необходимо следовать. Поэтому ты сможешь вернуться, только выполнив основное задание.

— Но как я выполню задание, если даже не могу покинуть Великий Звездный Лес? — горько усмехнулся Хо Чжаньцзи.

— Ты был ошибочно перемещен сюда из-за проблемы в Реальности Доуло во время испытательного периода, — сказал Трехглазый Золотой Лев. — За это Реальность Доуло предоставит тебе компенсацию, а я буду помогать тебе выполнить это основное задание. После возвращения по завершении задания все вернется в норму.

— Вы поможете мне выполнить основное задание? Но как? — удивленно спросил Хо Чжаньцзи, в душе немного успокоившись.

— Я буду обучать тебя. Когда решу, что у тебя достаточно сил для выполнения задания, тогда и отправишься, — равнодушно ответил Трехглазый Золотой Лев.

— Но задание требует, чтобы я в течение трех дней прибыл в Академию Шрек! — возразил Хо Чжаньцзи, недоумевая.

Красный третий глаз на лбу Трехглазого Золотого Льва внезапно испустил луч света, который, упав впереди, зажег золотые врата.

— Иди за мной. Внутри созданного мной малого пространства внешнее время будет заморожено, — произнес он и первым шагнул в светящийся проход.

Неужели такое возможно?

Хо Чжаньцзи поспешно последовал за ним. Когда он, следуя за Трехглазым Золотым Львом, переступил через световую дверь, то внезапно обнаружил, что они оказались в просторной горной долине.

Климат в долине был приятным, взгляду открывались бескрайние зеленые просторы, а посреди них сверкало небольшое озеро — его лазурная гладь была чиста, будто зеркало, отражающее небо. Вокруг озера земля была покрыта сине-серебряной травой, и когда ветер пробегал по ней, она колыхалась, словно рябь на озере.

Световая дверь закрылась, и Хо Чжаньцзи вместе с Трехглазым Золотым Львом очутились в этом удивительном мире.

Трехглазый Золотой Лев медленно двинулся вперед, его тело постепенно окуталось золотистым сиянием, и тогда, к изумлению Хо Чжаньцзи, существо встало на задние лапы, постепенно принимая человеческий облик. Однако все его тело по-прежнему было скрыто золотым светом, и лишь смутно угадывались очертания высокой девушки с длинными волосами, собранными в конский хвост.

Хо Чжаньцзи слышал, что самые могущественные духовные звери способны обретать человеческую форму, например, стотысячелетние духовные звери. Но увидеть такое своими глазами он смог впервые! На самом деле, на Континенте Доуло подобное уже вряд ли могло произойти.

— Хо Чжаньцзи, как один из хранителей мира Непревзойденной Школы Тан, я обязана соблюдать здешние законы. Поэтому, хотя на этот раз из-за пространственно-временного сбоя Реальности Доуло ты был ошибочно перемещен сюда, я не могу напрямую усилить твои способности в качестве компенсации — это нарушит баланс мира и приведет к его разрушению.

Хо Чжаньцзи моргнул. Даже хранитель мира ничего не может изменить? По сравнению с ней он слишком слаб. Он-то думал, что этот Трехглазый Золотой Лев даст ему что-то полезное.

— Ты уже обладаешь некоторыми способностями, но я чувствую, что пока не умеешь применять их в полной мере. С этого момента я буду направлять тебя, чтобы ты постиг свои силы и овладел ими в совершенстве.

В этот момент в сознании Хо Чжаньцзи внезапно раздался голос:

— Динь. Ответвление основного задания: «Испытание». Пройди испытание Императорского Благовещего Зверя — Трехглазого Золотого Льва. Задание обязательно к принятию. В случае отказа ты навсегда останешься в этом мире. Награда за выполнение: три дополнительных пункта к базовым характеристикам. Провал задания недопустим.

Вот это да! Не зря это задание из золотой сюжетной линии! Даже побочное задание дает целых три пункта базовых характеристик? Но что значит «провал недопустим»? То есть, если он не справится с испытанием этого Императорского Благовещего Зверя, то никогда не сможет отсюда уйти?

Трехглазый Золотой Лев равнодушно произнесла:

— Ты, должно быть, уже почувствовал, что три пункта базовых характеристик не так просто получить. Мое испытание не из легких. Однако я могу решить и заранее отдать тебе три пункта базовых характеристик, ведь если не пройдешь испытание, то все равно не сможешь уйти отсюда.

В следующий момент Хо Чжаньцзи увидел, как на панели характеристик добавилось три пункта базовых характеристик.

— Активируй три навыка своего Искусства Небесного Демона. Иначе у тебя не будет ни малейшего шанса пройти испытание, — бесстрастно продолжила Трехглазый Золотой Лев.

Хо Чжаньцзи внутренне вздрогнул: противник знал о нем абсолютно все. Более того, эти три дополнительных пункта характеристик явно дали предназначались именно для того, чтобы он смог открыть три навыка Искусства Небесного Демона.

Не раздумывая — это и было его целью — он распределил три базовых пункта характеристик, активировав Пожирание Небесного Демона, Похищение Души Небесного Демона и Двойника Небесного Демона.

В тот же миг Хо Чжаньцзи ощутил, будто в его ментальном мире появилось нечто новое. Духовная сила в его теле забурлила, словно он уже овладел чем-то неизведанным.

Внезапно в воздухе мелькнула темная тень. Хо Чжаньцзи рефлекторно поднял руку и поймал летящий предмет. Это оказалось деревянное копье, изготовленное из неизвестного материала, на ощупь довольно тяжелое. Длина копья составляла чжан и два чи⁴, причем наконечники располагались с обеих сторон древка.

⁴ 1 чжан и 2 чи ≈ 4 м.

В руках у Трехглазого Золотого Льва появилось такое же деревянное копье.

— Испытание начинается сейчас. Неважно, какие методы ты используешь, если сумеешь победить меня, это засчитается как прохождение испытания. Я ограничу свою силу до твоего уровня, — равнодушно произнесла Трехглазый Золотой Лев.

Хо Чжаньцзи инстинктивно сжал копье в руке. Победить Трехглазого Золотого Льва того же уровня? Очевидно, задача была не из легких. Однако разве это не идеальная возможность для его текущей тренировки? Его слабейшей стороной как раз была реальная битва, и если это задание поможет ему улучшить боевые навыки, то тем лучше. Ведь пока он не выполнит задание, ему все равно не уйти отсюда. Что ж… нужно постараться!

В следующий момент взгляд Хо Чжаньцзи уже стал твердым, он сосредоточенно уставился на Трехглазого Золотого Льва напротив, обеими руками сжал деревянное копье и поднял его.

В этот момент он все еще находился в состоянии Превращения в Падшего Ангела, однако время, которое он мог поддерживать эту форму, скорее всего, уже подходило к концу.

Никаких возгласов, никаких криков вроде «начали». Трехглазый Золотой Лев двинулась почти мгновенно — шагнула вперед, размахнулась деревянным копьем, как дубинкой, и обрушила его сверху вниз.

Мощная волна давления прибыла тут же. Хо Чжаньцзи не посмел медлить, но вместо того, чтобы принимать удар напрямую, он использовал Путь Призрачной Тени, пытаясь уклониться.

Однако, по необъяснимой причине, перед глазами у него вдруг что-то промелькнуло, и деревянное копье все равно оказалось перед ним.

Хо Чжаньцзи побледнел от ужаса. Сейчас он просто не успевал защититься. Дополнительный навык ловкости, Иллюзорное Перемещение, чье время восстановления как раз истекло, сработал, и его тело мгновенно сместилось на три чи⁵ в сторону, едва избежав деревянного копья.

⁵ 3 чи ≈ 1 м.

Однако деревянное копье не ударилось о землю, а внезапно остановилось у его бока, словно полностью нарушая законы физики, описав в воздухе дугу в девяносто градусов и ринувшись в горизонтальный удар.

Хо Чжаньцзи даже не успел повернуться, как его тело отбросило в воздух.

Острая боль мгновенно пронзила все его существо, правая рука онемела от удара. Он пролетел добрых десять метров, перевернулся в воздухе и лишь затем смог остановиться.

В ноздри ударил аромат сине-серебряной травы, но уголки губ невольно дернулись. Это было слишком быстро, неужели она действительно равна ему по силе?

— Ты и правда так медленно реагируешь? Для чего тогда твоя ментальная сила? Духовный мастер, специализирующийся на ментальных атаках, даже не способен предугадать действия противника, как ты собираешься сражаться? — раздался холодный голос Трехглазого Золотого Льва.

В следующий миг золотистый свет окутал Хо Чжаньцзи, теплые лучи смягчили боль в теле, и рука вновь обрела подвижность.

Прошла минута.

Бах! Хо Чжаньцзи снова тяжело рухнул на землю.

— Разве одного предугадывания достаточно? Перед абсолютной силой этого явно мало.

— Разве не ты сама говорила про предугадывание действий противника? — Хо Чжаньцзи с горькой усмешкой едва поднялся на ноги.

Как раз в этот момент Превращение в Падшего Ангела закончилось. Волна слабости накатила мгновенно, отчего лицо Хо Чжаньцзи побледнело. Крылья за спиной и чешуя на теле исчезли.

В состоянии Превращения в Падшего Ангела он едва мог сдержать атаки Трехглазого Золотого Льва, а сейчас и подавно.

— Продолжай! Разве в будущем у тебя не будет моментов слабости в бою? Разве после окончания Превращения в Падшего Ангела ты не можешь столкнуться с врагами в обычных условиях?

Спустя мгновение…

— А-а-а… — С болезненным воплем Хо Чжаньцзи рухнул на землю, изо рта и носа хлынула кровь, а все тело сотрясали судороги.

Трехглазый Золотой Лев, держа в руке деревянное копье, подошла к нему и раздраженно сказала:

— Дурак, мой основной атрибут не предельный свет и не предельный огонь, а ментальная сила. Ты атаковал меня ментальным ударом, так как же тебе было не получить отдачу? Даже если бы наши силы были равны, разве твоя ментальная сила так же сконцентрирована, как моя?