Чтобы поступить в Академию Шрек, ему прежде всего предстояло выбраться из Великого Звездного Леса. Согласно древним преданиям, в этом лесу обитало бесчисленное множество могущественных духовных зверей, что делало его крайне опасным местом. Будучи всего лишь Духовным Старейшиной, он мог с трудом противостоять тысячелетним духовным зверям, но против существ более высокого уровня у него не было ни малейшего шанса.

В исторических записях о лесах духовных зверей упоминалось, что чем сильнее духовный зверь, тем ближе к сердцу леса он обычно обитает.

Сейчас он встречал лишь тысячелетних духовных зверей, а значит, находился уже не на самой окраине. На границе леса должны обитать десятилетние и столетние духовные звери. Поэтому он осторожно двинулся в выбранном направлении: если дальше ему будут попадаться звери с меньшим возрастом совершенствования, значит, он идет верно. В противном случае следовало немедленно развернуться.

В такие моменты он особенно остро чувствовал, насколько полезным оказался его навык Духовной Оценки. Этот навык позволял ему познать и себя, и противника, помогая принимать более взвешенные решения.

Не спеша действовать, Хо Чжаньцзи оставался в кроне дерева, пока полностью не восстановился до наилучшего состояния. Лишь затем он осторожно спустился вниз.

Немного поразмыслив, он выбрал направление, где ему предстояло столкнуться с относительно более слабым противником — тысячелетним Желтоголовым Павианом, и начал медленно продвигаться вперед.

Используя Духовное Обнаружение в качестве разведки, он по возможности держался как можно дальше от Желтоголового Павиана, быстро продвигаясь сквозь лес и скрывая собственное присутствие. Это был лучший способ действий в текущей ситуации.

Вскоре он оказался на территории Желтоголового Павиана. Обезьяна дремала на дереве, примерно в пятистах метрах от Хо Чжаньцзи, поэтому продвижение проходило относительно гладко.

Хо Чжаньцзи осторожно шел вперед, продолжая исследовать путь впереди с помощью Духовного Обнаружения.

Однако, когда он прошел примерно пятьсот метров за пределы владений тысячелетнего Желтоголового Павиана, он внезапно замер, и его лицо застыло.

Возникла… проблема…

В его ментальном восприятии обширная территория впереди была населена как минимум несколькими десятками Желтоголовых Павианов. Духовная Оценка не сообщила ему, что эти существа живут группами.

Среди них он заметил одного Желтоголового Павиана, у которого шерсть на голове была даже золотистой, а телосложение особенно мощным, с золотистым оттенком шерсти вдоль спины.

Хо Чжаньцзи машинально применил к нему Духовную Оценку.

[Десятитысячелетний Золотоголовый Павиан¹. Врожденный талант — Взрывная Сила, Несокрушимая Мощь². Сила исключительная, характер свирепый и агрессивный, без раздумий атакует любое существо, вторгшееся на его территорию. Питается орехами. Совершенствование: 11 364 года.]

¹ Золотоголовый Павиан (кит. «金头狒狒») — «金» — золото, золотой, «头» — голова, «狒狒» — павиан.

² Несокрушимая Мощь (кит. «力大无穷») — букв. «сила велика и неисчерпаема». «力大» — сила велика, «无穷» — неисчерпаемый, безграничный.

Десятитысячелетний духовный зверь!

Хо Чжаньцзи мгновенно почувствовал, как у него буквально волосы встали дыбом. И в тот же миг, когда его Духовная Оценка достигла цели, этот покрытый золотистой шерстью Золотоголовый Павиан резко раскрыл глаза и устремил взгляд прямо в его сторону.

Плохо, сила противника значительно превосходит его собственную, он даже почувствовал Духовную Оценку и колебания его ментальной силы. Дело дрянь!

Без тени сомнений Хо Чжаньцзи мгновенно произнес заклинание:

— Тьма сгущает душу, лишь в падении обретешь свободу. Пробудись, безграничная демоническая сила, дремлющая в моей крови!

Темная аура внезапно вырвалась наружу, за спиной Хо Чжаньцзи распахнулись черные крылья. Мощным взмахом он рванул в противоположном направлении.

— Р-р-р-р! — раздался яростный рев. Казалось, весь лес содрогнулся. Все Желтоголовые Павианы, которых Хо Чжаньцзи ощущал вокруг, во главе с Золотоголовым Павианом с невероятной скоростью бросились за ним в погоню.

Но больше всего Хо Чжаньцзи ужаснуло то, что даже тысячелетний Желтоголовый Павиан, через чью территорию он ранее пробирался, теперь тоже проснулся и мчался прямо к нему.

Ни в коем случае нельзя позволить десятитысячелетнему духовному зверю догнать его, иначе все кончено. Хо Чжаньцзи отчетливо понимал, что ему следует делать.

Против десятитысячелетнего духовного зверя у него абсолютно не было шансов, даже в состоянии Превращения в Падшего Ангела. Между десятитысячелетним и тысячелетним существом пропасть, это совершенно разные уровни.

Бежать! Сейчас у него не оставалось выбора, кроме как бежать.

Его способность к полету все еще была несколько неуклюжей. За месяц отдыха он специально тренировался летать в подходящем месте, и теперь уже не терял контроль над траекторией, как в самом начале, но хорошим летуном его назвать все равно было нельзя.

Сейчас, под угрозой для жизни, Хо Чжаньцзи изо всех сил взмахнул крыльями за спиной и рванул назад, словно молния.

Нападение тысячелетнего Желтоголового Павиана произошло почти мгновенно, но Хо Чжаньцзи и не думал вступать с ним схватку. Резко повернув голову в его сторону, он бросил взгляд, в котором мелькнул фиолетовый свет — Духовный Шок!

Тысячелетний Желтоголовый Павиан запрокинул голову от удара ментальной силой, его бросившееся вперед тело потеряло контроль и с размаху сломало толстое дерево. Воспользовавшись моментом, Хо Чжаньцзи метнулся вперед, как молния, устремившись вдаль.

Надо признать, что этот духовный зверь — Желтоголовый Павиан — обладал не только мощным телом, но и неожиданно сильной ментальной силой. Хо Чжаньцзи только что применил Духовный Шок, усиленный Превращением в Падшего Ангела, но это лишь ненадолго вывело павиана из строя.

Хо Чжаньцзи трезво оценивал свои текущие возможности: с тысячелетними духовными зверями, если только это не какие-то особые виды, он еще мог справляться с трудом. О десятитысячелетних и думать не стоило. Даже в облике Падшего Ангела его сила соответствовала лишь уровню четырехкольцевого Духовного Предка. Чтобы противостоять десятитысячелетним духовным зверям, требовалась как минимум мощь пятикольцевого Духовного Короля³ или выше.

³ Духовный Король (кит. «魂王») — «魂» — дух, душа, «王» — король, владыка. 50-59 уровни духовной силы.

Слишком быстро!

Позади мчался десятитысячелетний Золотоголовый Павиан. Он хоть и не умел летать, но его поразительная прыгучесть заставила Хо Чжаньцзи содрогнуться от ужаса. Практически в мгновение ока массивная, высотой более двух с половиной метров, золотистая фигура уже настигала его сзади.

В лесу было множество огромных деревьев, а мастерство Хо Чжаньцзи в полете оставляло желать лучшего, поэтому уворачиваться от этих деревьев на высокой скорости было невозможно.

Внезапно у него зашевелились волосы на затылке, и, не раздумывая ни секунды, он резко рванулся в сторону на три чи⁴. В тот же мимо него промчалась золотистая фигура, излучающая невероятно свирепую ауру, и на полном ходу снесла три дерева.

⁴ 3 чи ≈ 1 м.

Больше не колеблясь, Хо Чжаньцзи изо всех сил взмахнул крыльями Падшего Ангела за спиной и стремительно взмыл вверх, уходя в небеса. Как бы ни был силен десятитысячелетний Золотоголовый Павиан, он все равно не умел летать, и лишь поднявшись в небо, можно было избежать его преследования.

— Р-р-р-а-а-а-а-арх! — Золотоголовый Павиан издал оглушительный рев, в ярости вскарабкался на одно из деревьев и бросился за Хо Чжаньцзи.

Хо Чжаньцзи стремительно взмыл вверх, где преградой оставались лишь кроны деревьев, и было куда проще уклоняться. Пролетев между двумя большими деревьями, он в мгновение ока оказался в открытом пространстве, где все окружающие укрытия исчезли. Под ним раскинулось безбрежное море деревьев, а сам он уже рванул к небесам и в мгновение ока оказался высоко в вышине.

Золотоголовый Павиан мощным движением в последний момент наступил на крону дерева и ринулся в погоню за Хо Чжаньцзи, словно пушечное ядро.

Находясь в воздухе, Хо Чжаньцзи сосредоточил ментальную силу и выпустил Духовный Взрыв позади себя.

Десятитысячелетний Золотоголовый Павиан от мощного удара Духовного Взрыва на мгновение застыл, и Хо Чжаньцзи поспешил изменить направление полета. Хотя Золотоголовый Павиан уже в следующий миг пришел в себя, в воздухе не было опоры, и догнать Хо Чжаньцзи он уже не смог. Мощное тело пролетело сквозь кроны деревьев добрую сотню метров, прежде чем неохотно рухнуло обратно в глубины Великого Звездного Леса.

Хо Чжаньцзи расправил крылья, удерживая себя в воздухе, и тяжело, прерывисто задышал. Спина его полностью промокла от холодного пота.

Десятитысячелетний Золотоголовый Павиан, хоть и не обладал способностями к дальним атакам, но его свирепая аура и пламенные колебания жизненной энергии... В лобовом столкновении, боюсь, я не выдержу даже одного удара! Этот Великий Звездный Лес действительно чрезвычайно опасен.

И вот сейчас, даже оказавшись в воздухе и находясь не так далеко от леса, он по-прежнему не мог определить, в каком направлении следует двигаться, чтобы выбраться. Эта первобытная чаща была невероятно огромной, а открывшееся перед ним море деревьев поражало своим масштабом.

Только теперь он осознал, насколько ужасающе опасен мир золотой сюжетной линии. В обычных условиях, вероятно, пришлось бы ждать, пока он хотя бы достигнет пятого кольца, прежде чем отважиться отправиться в подобный мир для испытаний. Но сейчас он оказался здесь слишком рано!

Хотя благодаря практике Искусства Небесного Демона его сила росла стремительно, но боевой опыт, техника и способности все еще оставались далеки от совершенства. Сможет ли он действительно выбраться живым из Великого Звездного Леса?

В тот самый момент, когда эта мысль промелькнула в голове Хо Чжаньцзи, его лицо вновь исказилось от ужаса. Он внезапно заметил, что в небе уже собралось как минимум с десяток летающих духовных зверей, стремительно приближающихся к нему. Причем почти половина из них излучала ауру, не уступающую той, что исходила от Золотоголового Павиана.

Черт возьми, значит, открытое небо куда опаснее, чем лес?

Не смея медлить, Хо Чжаньцзи тут же сложил крылья, выбрал направление, противоположное тому, где находился Золотоголовый Павиан, активировал Духовное Обнаружение на полную мощность и ринулся вглубь Великого Звездного Леса.

Плотность духовных зверей в Великом Звездном Лесу была поистине огромной. Стоило ему развернуть Духовное Обнаружение, как он тут же почувствовал присутствие нескольких десятков духовных зверей, как минимум тысячелетних. Некоторые из них, обладая более высокой силой, даже ощутили его Духовное Обнаружение и мгновенно устремили взгляды в его сторону.

Хо Чжаньцзи внутренне застонал: «Что же делать?» Если использовать Духовное Обнаружение, то духовные звери почуют колебания ментальной силы, а если не использовать, то он и сам не поймет, куда врежется.

Это верная смерть!

— Рррраааа! — раздался яростный рев, сопровождаемый гулом, подобным землетрясению. В ментальном восприятии Хо Чжаньцзи ранее столь могучий Золотоголовый Павиан, услышав этот рев, внезапно развернулся и бросился бежать вместе со своей стаей.

А затем в его Духовном Обнаружении появилось нечто, от чего кровь застыла в жилах.

Оглушительный рев потряс воздух, и вместе с ним обрушилась сокрушительная ударная волна, будто отталкивающая горы и опрокидывающая моря⁵. Хо Чжаньцзи буквально сбросило с неба этим ударом, и лишь успев обернуть крылья вокруг тела, он избежал травм при падении, но в голове у него гудело.

⁵ букв. «отталкивать горы и опрокидывать моря» (кит. «排山倒海») — выражение описывает неимоверную мощь и грандиозную силу.

Он ясно увидел, как слева от него огромные участки леса падали, словно скошенная пшеница. Невероятно мощная фигура прыжками приближалась. Когда она с грохотом приземлилась, земля содрогнулась так сильно, что Хо Чжаньцзи, несмотря на свою нынешнюю силу, почувствовал головокружение, потерял равновесие и рухнул на землю.

Это массивное существо двигалось прямо в его сторону, и теперь Хо Чжаньцзи разглядел его во всех подробностях. Это был гигант, все тело которого покрывала черно-белая шерсть, а на плечах красовалось две головы. Его исполинское тело достигало более десяти метров в высоту. Обе головы имели по одному глазу, испускающему устрашающее сияние.

Черно-белые вспышки энергии непрерывно исходили от него, порождая ударные волны, и эти самые ударные волны служили ему лишь для расчистки пути. Гигант мчался, совершал огромные прыжки, и его чудовищная аура делала его похожим на настоящий бульдозер.

Это... Неужели это крайне редкая мутантная разновидность среди Одноглазых Великанов — Близнецовый Одноглазый Великан⁶? Хо Чжаньцзи лишь в иллюстрированном справочнике по духовным зверям в библиотеке видел его описание.

⁶ Близнецовый Одноглазый Великан (кит. «双子独眼巨人») — «双子» — близнецы, «独眼» — один глаз, одноглазый, «巨人» — великан, гигант.

Одноглазые Великаны среди духовных зверей считаются довольно особенной породой. Помимо единственного глаза во лбу, остальными чертами они почти не отличаются от людей, они даже умеют плести одежду из веток и лиан, прикрывая свою нижнюю часть тела. Вот только рост у Одноглазых Великанов куда больше, чем у человека.

При рождении они уже достигают двух метров в высоту. Когда их развитие достигает ста лет, рост превышает пять метров, что свидетельствует о достижении зрелости Одноглазых Великанов. После этого скорость роста немного замедляется. К тысячелетнему возрасту их высота может превысить восемь метров. Если же возраст достигает десяти тысяч лет, рост способен перевалить за пятнадцать метров. Однако из-за своих огромных размеров они слишком заметны и часто становятся добычей более сильных духовных зверей. Поэтому практически не встречаются стотысячелетние Одноглазые Великаны. Их мозг является ценнейшим питательным веществом для некоторых духовных зверей, причем все эти звери обладают высшей родословной.

Перед Хо Чжаньцзи стоял Одноглазый Великан ростом около десяти метров, но он мог с полной уверенностью утверждать, что его возраст превышает десять тысяч лет.

В процессе совершенствования духовных зверей рубеж в десять тысяч лет является крайне важным. Как только они преодолевают его, их сила резко возрастает. Некоторые из них при этом претерпевают мутации. Например, Красная Огненная Обезьяна⁷ эволюционирует в Обезьяну Яростного Огня⁸ — в их популяции такая мутация неизбежна.

⁷ Красная Огненная Обезьяна (кит. «赤火猴») — «赤» — красный, алый, «火» — огонь, пламя, «猴» — обезьяна.

⁸ Обезьяна Яростного Огня (кит. «炽火猴») — «炽火» — пылающий/яростный огонь, «猴» — обезьяна.

Однако у Одноглазых Великанов мутация происходит не всегда, а лишь с некоторой вероятностью. Более того, вариантов мутации существует несколько. Но сильнейшим из них является именно тот, что сейчас стоял перед Хо Чжаньцзи — Близнецовый Одноглазый Великан.

Изначально атрибут Одноглазого Великана — редчайший хаос, его свойства непостоянны и могут меняться в любой момент. Однако после мутации в двуглавую форму его атрибуты претерпевают фундаментальное изменение, а тело даже уменьшается в размерах, отращивая вторую голову. Этот Близнецовый Одноглазый Великан представляет собой крайне редкий симбиоз света и тьмы. Его сила такова, что он уже может считаться одним из духовных зверей высшего класса.

Определение вида этого существа вызвало у Хо Чжаньцзи радость от применения знаний на практике, но эта мысль лишь мелькнула в его сознании, а восторг мгновенно сменился ужасом. Потому что Близнецовый Одноглазый Великан уже оказался в ста метрах перед ним, а главное — сейчас, с головой, затуманенной от сотрясения, он даже не мог убежать.

Что делать?