Несмотря на быстроту передвижения, Хо Чжаньцзи все же спросил:

— Чжан Хэнжуй, сможешь усилить нашу скорость с помощью ветра?

В этот момент остальные уже различили вдали городские стены Нино.

— Смогу.

— Отлично. Тогда ускорь нас, постараемся выиграть время. Судя по моему опыту вступительных испытаний, чем больше времени сэкономим в Реальности Доуло, тем выше будет оценка за задание.

— Да, пожалуй, так и есть. В своем задании я потратила слишком много времени, — неожиданно вступила в разговор Цю Цзысюань.

— Вперед!

Чжан Хэнжуй сложил ладони перед собой, и мягкие потоки ветра, переливаясь легким сиянием, окутали всю группу. В следующий миг каждый ощутил необычайную легкость в теле, а их скорость резко возросла.

Хо Чжаньцзи напомнил Чжан Хэнжую, что, если кто-то замедляется, ему следует их усиливать больше, чтобы сохранить целостность строя.

Разумеется, в первую очередь это касалось Лу Исиня. Однако, когда все набрали скорость, быстро выяснилось, что быстрее всех действительно оказалась Юаньэнь Синтянь. Следом за ней шла Ли Цзянци. Она продвигалась почти прыжками, и каждый прыжок демонстрировал поразительную взрывную силу.

Чжан Хэнжуй, будучи боевым духовным мастером атаки, напротив, оказался среди самых медленных, его скорость была примерно на уровне Цю Цзысюань.

Ускорившись, отряд быстро приблизился к Нино, и менее чем за полчаса они достигли этого приграничного городка.

Ворота были распахнуты, никаких препятствий не встречалось. Их одежда уже давно сменилась на обычные наряды этого мира, поэтому они беспрепятственно вошли в город.

— Прибытие в Город Нино. Время: двадцать семь минут тридцать восемь секунд. Степень выполнения задания повышена, — прозвучал электронный голос.

Как и предполагал Хо Чжаньцзи, время действительно влияло на задание.

Городок выглядел уныло и безлюдно. Возможно, из-за пронизывающего холода на улицах встречалось мало прохожих.

Чай Цзячжэ повернулся к Хо Чжаньцзи:

— Староста, будем действовать порознь или вместе? Обычно воры не слишком сильны, и, если разделимся, справимся быстрее. Так и выполнение задания пойдет лучше.

Однако Хо Чжаньцзи покачал головой:

— Пока останемся вместе. Сначала найдем место, где все смогут отдохнуть, — с этими словами он первым вошел в город.

Городок и правда был крошечным. Не успели они войти, как взгляд Хо Чжаньцзи выхватил в стороне неприметную забегаловку с полустертой вывеской. Если бы не его Духовное Обнаружение, вряд ли кто-то заметил бы это место.

— Пойдемте, перекусим там.

Внутри заведение оказалось тесным: всего четыре стола. Судя по солнцу, стоял уже полдень, но посетителей не было.

Хо Чжаньцзи и его семеро спутников вошли в забегаловку. Слуга, дремавший у печки, лениво поднял голову:

— Ребята, что будете заказывать?

Хо Чжаньцзи взглянул на него:

— Есть что-нибудь вроде лапши? Желательно с бульоном.

— Есть, — кивнул слуга.

— Хорошо, тогда для начала восемь порций лапши. И побольше мяса.

Этот выбор был оптимальным для быстрого восстановления сил — лапша давала необходимые калории, жидкость, углеводы и белок, к тому же легко усваивалась.

Хоть забегаловка и выглядела потрепанной, внутри было тепло, и, усевшись на стулья, все слегка расслабились.

Юаньэнь Синтянь взглянула на Хо Чжаньцзи и спросила:

— Староста, что будем делать дальше? Будем искать повсюду или сначала разузнаем обстановку?

— Этот городок совсем маленький, — ответил Хо Чжаньцзи. — Перед тем как зайти, я оценил его размеры — длина стен не больше двух тысяч метров. В таком масштабе мне не составит труда исследовать его с помощью Духовного Обнаружения. Если здесь и есть банда воров, то, скорее всего, всего одна. Даже если их несколько, стоит нам уничтожить их всех, и цель задания будет выполнена.

Цю Цзысюань неожиданно вставила:

— Уничтожить… То есть убить?

Хо Чжаньцзи слегка опешил. Он и сам не сразу задумался об этом моменте.

— Нечего сомневаться, — продолжила Цю Цзысюань. — Самый простой способ — убить. Реальность Доуло, если уж начистоту, всего лишь довольно реалистичная игра. Не усложняйте. Вы что, никогда не убивали?

Юаньэнь Синтянь не выдержала:

— Нам всего двенадцать, разве мы должны были кого-то убивать?

Цю Цзысюань равнодушно заметила:

— А я убивала. На вступительном испытании я попала в мир Преображения Небесной Жемчужины¹. Задание было проникнуть в разбойничье логово и добыть опознавательный знак их главаря. Я перебила всех семьдесят шесть бандитов в том притоне и взяла трофей, правда, немного задержалась. Из-за этого оценка и снижена.

¹ Преображение Небесной Жемчужины (кит. «天珠变») —«天珠» — небесная жемчужина («天» — небо, небесный, «珠» — жемчужина), «变» — преображение, трансформация, изменение сущности.

В тот же миг воцарилась гробовая тишина². Теперь всем стало ясно, почему эта девушка, несмотря на оценку «низший третий уровень», попала в первый класс.

² букв. «ни вороны, ни воробья не слышно» (кит. «鸦雀无声») — выражение описывает полную, абсолютную тишину, когда не слышно даже самых шумных птиц.

— Если вам страшно самим это делать, тогда позвольте мне, — добавила Цю Цзысюань.

Чай Цзячжэ мрачно произнес:

— В Реальности Доуло мы в любой момент можем столкнуться со смертельной опасностью. Цю Цзысюань права — это всего лишь игра.

Лу Исинь заколебался:

— Убивать… это неправильно… Да и нельзя просто так убивать.

Чжан Хэнжуй тоже нахмурился.

— Нужно анализировать конкретную ситуацию, — сказал Ци Ши. — Я считаю, следует действовать в соответствии с требованиями задания. Если задание велит убивать — убиваем. Если четких указаний нет — не стоит лишний раз проливать кровь.

Ли Цзянци посмотрела на Хо Чжаньцзи:

— Староста, а ты что скажешь?

— Убиваем только отъявленных негодяев, не убиваем без разбора и не идем против совести, — ответил Хо Чжаньцзи. — Только с чистой совестью мы сможем пройти дальше. Наше текущее задание — уничтожить банду воров. Степень их вины определит, как поступить. Пока ждите здесь, я выйду на разведку. Как только поедим, сразу действуем.

С этими словами он поднялся и вышел.

Проводив его взглядом, остальные семеро замолчали. Они знакомы всего два-три дня, не успели сблизиться, и уж тем более между ними нет особой привязанности. Уже сейчас начали проявляться разногласия.

У каждого были свои мысли, но насчет предстоящего задания никто не переживал. Если их класс не справится с первым командным заданием, то вряд ли вообще кто-то сможет его выполнить.

Вскоре перед ними появились дымящиеся миски с лапшой.

Вкус еды зависит от состояния того, кто ее ест. Например, сейчас, когда они измучены голодом и жаждой, даже эта простая лапша кажется им деликатесом.

Горячая лапша согрела их тела.

— Кстати, как мы будем расплачиваться? — вдруг тихо спросил Лу Исинь.

Остальные тоже задумались. Они впервые оказались в этом мире, и у них, естественно, не было местных денег. Лишь насытившись, они это осознали.

У слуги был отличный слух. Хотя Лу Исинь и понизил голос, тот, кажется, уловил нечто в его словах и настороженно уставился на этих подростков.

Как раз в этот момент приподнялась дверная занавеска, и в помещение, впустив струю холодного воздуха с улицы, вошла чья-то фигура.

Хо Чжаньцзи подошел к столу, сел и потрогал свою порцию лапши, она еще была теплой. Он небрежно бросил слуге золотую монету.

— Хватит? Принеси нам еще горячего бульона. — Он принялся жадно хлебать лапшу.

Увидев, что он расплатился, остальные слегка опешили, но тут же прониклись к своему старосте еще большей симпатией. Они не знали, откуда у Хо Чжаньцзи взялись деньги, но проблема была решена.

— Хватит, хватит! Сейчас принесу! — Слуга, поймав золотую монету, тут же расплылся в улыбке.

Хо Чжаньцзи быстро доел лапшу, затем обратился к команде:

— В Городе Нино я обнаружил тридцать четырех человек, которые точно являются ворами, и еще сорок пять подозреваемых. Мне нужно двадцать минут для медитации, чтобы восстановить силы, после чего мы начнем действовать. Разделимся на три группы. Я укажу каждой зону для операции. Наша задача — выявить воров, загнать их в указанные места, а затем собраться вместе, чтобы разобраться с ними.

Все удивленно уставились на него. Какая высокая эффективность! Неужели он успел все это за какие-то десять минут, пока был снаружи?

Хо Чжаньцзи не стал ничего объяснять и сразу закрыл глаза, погрузившись в медитацию.

Время выполнения задания было критично — чем быстрее они справятся, тем выше будет оценка их работы.

Вскоре подали горячий бульон, и, видимо, благодаря щедрости Хо Чжаньцзи, в нем даже плавали кусочки мяса. Все пили горячий суп, набираясь сил.

Ровно через двадцать минут Хо Чжаньцзи открыл глаза:

— Юаньэнь Синтянь, я и Лу Исинь — первая группа. Цю Цзысюань и Ли Цзянци — вторая. Чай Цзячжэ, Ци Ши и Чжан Хэнжуй — третья.

Проговорив это, он достал из-за пазухи три листа грубой бумаги, попросил у слуги кусок угля и быстро начертил на них схемы, отметив местоположения.

— Вы отправитесь в эти два района. Места, отмеченные кружками, — цели. Оглушите их и соберите вместе. Из моих наблюдений следует, что большинство воров в этом городе — несчастные люди, некоторых даже намеренно калечили. Главарь же крайне жесток, но остальные не заслуживают смерти. Полагаю, задача заключается в том, чтобы казнить главаря. Остальных можно пощадить, но их нужно как следует устрашить. Итак, начинаем.

Получив от Хо Чжаньцзи наспех нарисованные карты, две другие группы тут же выдвинулись. Он же поднялся на ноги и вместе с Юаньэнь Синтянь и Лу Исинем вышел из забегаловки.

Он старался изо всех сил. Как староста, он понимал: это испытание не только для остальных, но и для него самого. Признание товарищей зависело от того, насколько успешно они справятся с заданием.

Не овладей он Искусством Небесного Демона, у него, возможно, и не было бы шанса. Но раз уж возможность представилась, он не собирался ее упускать. В его сознании по-прежнему отдавалась эпическая картина тысячи войск и десяти тысяч коней³, несущихся в атаку по бескрайним просторам. Возможно, если он хочет в будущем стать полководцем, начинать нужно с того, чтобы вести за собой одноклассников.

³ букв. «тысячи войск и десятки тысяч коней» (кит. «千军万马») — выражение, описывающее могучее войско или грандиозное событие.

— Староста, а откуда у тебя деньги взялись? — с любопытством спросил Лу Исинь.

— Я поймал воришку, который как раз занимался кражей, и конфисковал их у него, — сказал Хо Чжаньцзи. — Также примерно узнал от него кое-какие подробности.

В Городе Нино воришки — это люди, живущие на самом дне общества. Во главе с дядей Ли они собрались в группу численностью около нескольких десятков человек, среди которых не так уж много взрослых, в основном бездельники⁴. Они похитили множество сирот и воспитали их, превращая в карманников, чтобы те воровали для них.

⁴ букв. «бродить руками без дела, любя праздность» (кит. «游手好闲») — выражение употребляется для описания лентяев, тунеядцев, ведущих бесцельный образ жизни.

Те места, куда Хо Чжаньцзи отправил две другие группы, были основными зонами деятельности этих воров, а сам он вместе с Юаньэнь Синтянь и Лу Исинем направился в главный лагерь дяди Ли.

Допрашивая пойманного вора и используя Духовное Обнаружение для сканирования всего города, он заранее выяснил все ключевые точки.

Нино и правда был маленьким городом, и вскоре Хо Чжаньцзи с двумя спутниками оказались в узком темном переулке.

В глубине узкого переулка стоял деревянный домик, вернее, даже лачуга. Внутри горел огонь, и несколько мужчин в потрепанных ватных куртках сидели вокруг, грелись и что-то ели.

Помимо них, там же стояли трое или четверо подростков лет десяти с небольшим, примерно того же возраста, что и Хо Чжаньцзи с товарищами. Они были одеты в тонкую, рваную одежду. Время от времени раздавались грубые крики и ругань.

— Дармоеды! Целый день прошел, а вы ничего не украли? Останетесь без еды! Сдохните с голоду! А Дай, ну что там у тебя? Что?! Ты, кретин, просто смотрел, как эта девчонка ушла с кем-то?! Черт возьми, столько еды в тебя вбухали, а она, стерва, взяла и сбежала, даже не отплатила за все! Я в ярости, просто в ярости! — Высокий мужчина средних лет со шрамом на лбу пнул одного из подростков, и тот упал на землю.

А Дай, корчась от боли, всхлипывал:

— Н-нет… Я не отпускал ее… Она сама ушла…

Дядя Ли, и без того взбешенный, от этих слов совсем вышел из себя. Он еще несколько раз ударил А Дая ногой, яростно крича:

— Сама ушла, значит?! И ты, дурак, просто позволил?! Да чтоб ты сдох! Чтоб ты сдох!

Из уст А Дая раздавались душераздирающие крики. Остальные воры смотрели на это со злорадством, никто даже не попытался вмешаться.

Прошло некоторое время, и гнев дяди Ли немного поутих. Он вдруг вспомнил, что А Дай все же был его основным источником дохода. Если покалечить парня, где еще найти такого покорного и исполнительного подчиненного? Ворчливо подняв с земли кошелек, он бросил А Даю:

— В следующий раз будь смышленее.

— Стоять! Ты дядя Ли? — В этот момент на пути мужчины возникли три фигуры.

Дядя Ли на мгновение застыл, а затем разглядел, что перед ним стоят дети, примерно того же возраста, что и его подручные. Глаза его тут же заблестели.

— Отлично! Как раз людей не хватает. Что, хотите ко мне присоединиться? Да, я дядя Ли. Подпольный крестный отец Города Нино.

— Так тебя-то мы и ищем, — Юаньэнь Синтянь шагнула вперед и бросилась на дядю Ли.

Тот опешил, но, увидев летящий в него кулак, поспешно поднял руку, чтобы блокировать удар.

Бам! Дядя Ли отлетел на пять-шесть шагов назад. Его лицо тут же исказилось, и он сказал:

— Мерзавцы!

Он тут же выхватил из-за пазухи кинжал.

Юаньэнь Синтянь между тем обернулась к Хо Чжаньцзи и Лу Исиню:

— Намного сильнее обычного человека. Должно быть, тренировался.

Дядя Ли уже снова рванулся вперед, а из лачуги высыпало несколько взрослых воров в потрепанных ватных куртках.

— Замедление! — В этот момент за спиной Лу Исиня возник некий объект, напоминающий часы, а вокруг него засверкали два фиолетовых духовных кольца.