Все воры разом замедлились. Правая рука Юаньэнь Синтянь мгновенно покрылась черными драконьими чешуйками, и мощная энергия вырвалась из ее тела. Она пронеслась мимо нескольких воров, словно черный дым, и в следующий момент все они уже лежали на земле без сознания.

Хо Чжаньцзи мельком заметил, что вокруг Юаньэнь Синтянь мерцали три духовных кольца, все тысячелетние, фиолетовые.

Вот это да! Настоящий Духовный Старейшина с тремя кольцами!

Дети в лачуге остолбенели. Мальчик, которого до этого избивали, уже поднялся и, сжавшись в углу, тупо наблюдал за происходящим.

Хо Чжаньцзи и Лу Исинь подошли и оттащили главарей воров к лачуге.

Эти воры, в основном обычные люди, не представляли никакой угрозы для духовных мастеров. Казалось, задание было не таким уж сложным!

Вскоре вернулись остальные члены команды, загнав в темный переулок несколько десятков воров.

Теперь на лицах всех читалось отвращение.

Большинство загнанных сюда воров были детьми, многие без рук или ног. Одни попрошайничали, другие воровали, а некоторые работали в паре.

Хо Чжаньцзи спросил нескольких детей, были ли они калеками от рождения. Малыши испуганно поглядывали на дядю Ли и других главарей, но никто не осмеливался заговорить.

— Это дядя Ли их покалечил. Они плохо справлялись с «ловлей рыбы», вот он им и ломал конечности, — пробормотал мальчик по имени А Дай, которого до этого избивал дядя Ли.

Члены Команды Синего Серебра в один момент устремили взгляды на Хо Чжаньцзи, а на прекрасном лице Цю Цзысюань явственно читалась жажда убийства.

Хо Чжаньцзи подошел к А Даю:

— А Дай, скажи мне, кто именно вас бил. Особенно те, кто ломал руки и ноги.

Увидев его доброе выражение лица, А Дай глупо указал на взрослых воров в потрепанных ватных куртках.

Хо Чжаньцзи кивнул, развернулся и первым делом направился к дяде Ли.

Он поднял ногу и наступил на запястье правой руки дяди Ли, приложив всю силу. Раздался отчетливый хруст ломающихся костей.

— А-а-а! — Нестерпимая боль вырвала дядю Ли из объятий беспамятства.

Уголок глаза Хо Чжаньцзи дернулся, но он не колебался. Следующим шагом он наступил на запястье другой руки.

Хруст костей прозвучал вновь, и дядя Ли уже смотрел на него широко раскрытыми от боли глазами.

— Где деньги, которые вы украли за эти годы? — спокойно спросил Хо Чжаньцзи.

Дальнейшая расправа над ворами была прямой и беспощадной. Всем, кто причинял вред детям, включая дядю Ли, перебили руки и ноги, а затем бросили в лачугу — выживать, как получится. Все накопленные дядей Ли за годы средства были конфискованы.

Хо Чжаньцзи и его спутники собрали всех детей и привели их в ту самую забегаловку, где они недавно ели. Конфискованные золотые монеты они отдали хозяину заведения, поручив ему заботиться о детях, чтобы у них была еда и возможность нормально расти.

Сначала хозяин отказывался, но после того, как Хо Чжаньцзи показал ему, в каком состоянии теперь находятся дядя Ли и его подручные, тот не посмел противиться. Хо Чжаньцзи предупредил его: если с детьми вдруг случится беда, его ждет та же участь, что и дядю Ли.

— Динь! Банда дяди Ли разгромлена, а невинные благополучно размещены. Задание выполнено. Время выполнения: два часа пятнадцать минут тридцать шесть секунд. Степень выполнения задания повышена. — Электронный голос наконец раздался в этот момент: — Открыто основное задание. Первое основное задание: «Спасение Короля Подземного Мира».

При успешном выполнении основного задания каждый член команды получит два пункта к базовым характеристикам и пятьсот очков. В случае провала — лишится пяти пунктов базовых характеристик и будет возвращен.

У членов Команды Синего Серебра возникло ощущение прозрения — разгром банды воров и правда не был настоящим заданием, иначе это командное задание оказалось бы слишком простым.

Но вот основное задание… Награда за выполнение — всего два пункта, а штраф за провал — целых пять. Если их восемь, то в сумме это сорок пунктов базовых характеристик!

— Указание к заданию: скрытно следовать за А Даем и Горисом¹.

¹ Горис (кит. «哥里斯») — транслитерация имени «Goris» на китайский язык с использованием иероглифов, подобранных по звучанию. «哥» — старший брат, «里» — внутри, «斯» — грамматическая частица в классическом китайском или транслитерационный знак.

Электронный голос оборвался на этом. Следовать за А Даем?..

Неосознанно взгляды всех устремились к группе спасенных ими детей. А Дай разве не тот глуповатый мальчишка?

И когда их взгляды упали на А Дая, у его ног внезапно возник тусклый золотой ореол. Но, похоже, только они могли его видеть, остальные люди этого мира вокруг А Дая будто ничего не замечали.

Товарищи перевели взгляды на Хо Чжаньцзи. После успешного разгрома банды воров все признали его временным старостой, хоть сами воры и не представляли серьезной угрозы. Главной сложностью было их хаотичное распределение и необходимость правильно разобраться с ситуацией. Реальность Доуло уже оповестила, что они должным образом разместили невиновных, что, очевидно, было частью задания. Прямо об этом не говорилось, но, если бы они не справились, задание не обязательно провалилось бы, но оценка точно снизилась бы.

— Давайте сначала уйдем отсюда, — без колебаний сказал Хо Чжаньцзи.

Покинув забегаловку, восьмеро вышли на перекресток. Хо Чжаньцзи сразу же посмотрел на Цю Цзысюань.

— Что-то не так?

Та на мгновение замерла, но тут же поняла, что он, должно быть, заметил изменение в ее выражении лица. В тот момент, когда задание было объявлено, она невольно выдала себя странной гримасой. Хо Чжаньцзи не смотрел на нее специально, но его Духовное Обнаружение работало постоянно, так что он уловил это.

— Я только что спросила у Реальности Доуло, что будет, если мы убьем А Дая, — сказала Цю Цзысюань. — Ответ был: «уничтожение».

Услышав это, все вздрогнули. Лу Исинь не удержался:

— Ты что, так любишь убивать?

Цю Цзысюань равнодушно ответила:

— Учитель рассказывал нам о системе оценок предметов в Реальности Доуло. Золотой цвет, должно быть, относится к очень высокому уровню. У этого А Дая под ногами появилось золотое сияние, значит, он важный персонаж мира Доброго Бога Смерти, возможно, даже главный герой. На нем наверняка сосредоточена великая удача. Если убить его, можно ли завладеть его удачей?

Хо Чжаньцзи кивнул:

— Все, что ты сказала, верно, кроме убийства. Будем ждать здесь. Я продолжу следить за ним через Духовное Обнаружение, пока не появится настоящее задание.

Другого выхода у них не было, оставалось только наблюдать.

Ждать пришлось недолго. Вскоре после их ухода дети, которых приютила забегаловка, начали по одному выходить на улицу. Некоторые отправились за покупками, особенно за одеждой для тех, кто был одет слишком легко, другие — за предметами первой необходимости. Очевидно, хозяин заведения прислушался к совету Хо Чжаньцзи и его товарищей и решил позаботиться о детях.

На самом деле, после раздумий хозяин забегаловки тоже решил, что получить просто так крупную сумму денег неплохо, а когда эти подростки немного подрастут, из них выйдет хорошая рабочая сила, так что в этом нет ничего плохого, и он действительно решил позаботиться о них.

Как раз в этот момент А Дай, с золотым ореолом под ногами, тоже вышел из забегаловки. Он брел по улице без какой-либо цели, с выражением легкой тоски на лице, не спеша.

Хо Чжаньцзи слегка нахмурился.

— Что случилось? — спросила Юаньэнь Синтянь.

— Мое Духовное Обнаружение позволяет ощутить происходящее, но не улавливает звуков, — ответил Хо Чжаньцзи. — Возможно, из-за того, что А Дай немного глуповат, хозяин забегаловки его невзлюбил и выгнал. Остальных же, кажется, оставил.

А Дай угрюмо шел по улице. Хозяин забегаловки не позволил ему остаться внутри, сославшись на то, что тот отпугивает посетителей, но разрешил вернуться, когда придет время еды. Его одежда была слишком тонкой, и на улице он зяб, поэтому лишь крепче прижимал руки к груди, засовывая ладони в противоположные рукава, съежившись от холода.

Вдруг он заметил впереди странно одетого человека. То, что показалось ему необычным, заключалось в том, что высокую фигуру незнакомца полностью скрывал просторный плащ, сквозь который невозможно было разглядеть лицо. Под плащом, покачиваясь при ходьбе, болтался туго набитый кошель.

Увидев его, А Дай сначала замер в нерешительности. Раньше, встретив такую цель, он непременно начал бы действовать. Но он помнил, как те люди, что спасли их, предупредили: отныне воровать нельзя, воровать — плохо.

Однако, сам не зная почему, он машинально последовал за этим человеком, неспешно бредя сзади.

Когда он выходил из забегаловки, хозяин сказал ему, что он, такой тупой, разве что подаянием на улице сможет кое-как прокормиться. У того человека, наверное, есть деньги, может, он даст ему что-нибудь поесть? Простодушный ум слабоумного А Дая тут же ухватился за эту мысль, и он ускорил шаг.

Шел за ним, шел, а тот человек в плаще зашел в роскошный ресторан. Снаружи он выглядел поистине великолепно: стены сверкали золотом, крыша была покрыта глазурованной черепицей. А Дай подумал, что, раз уж он может здесь есть, значит, в его кошельке наверняка полно денег. От этой мысли его охватила тихая радость. Если попросить как следует, может, тот даже позволит ему наесться досыта хлебом. Он присел в углу у входа в ресторан и терпеливо замер в ожидании.

— Пошел, пошел, пошел! Откуда тут взялся паршивый нищий? Катись отсюда! — Привратник пнул А Дая ногой и брезгливо скривился.

А Дай давно привык к такому снобизму привратников и поспешно закивал, сгорбившись, затем отбежал подальше и снова присел в темном углу, укрывшемся от снега и ветра.

Прошел целый час, и наконец человек в большом плаще вышел. К радости А Дая, тот шел прямо на него. Он тут же вскочил, постарался успокоить дрожащее сердце и направился навстречу. Незнакомец был высоким, А Дай едва доставал до его живота. Расстояние между ними сокращалось, и когда оставался всего метр, А Дай споткнулся и столкнулся с ним. Это была старая привычка из времен, когда он воровал, — рука машинально потянулась к кошельку, но на этот раз он ничего не стащил.

А Даю показалось, будто он врезался в железную плиту, и все тело пронзила невыносимая боль. Он невольно поднял взгляд и разглядел лицо незнакомца. Перед ним был старик с морщинистым, словно изрезанным тонкими трещинами лицом, выглядевший на семьдесят или восемьдесят лет.

— Простите, простите, я не специально! — торопливо извинился А Дай. От удара ему было так больно, что он даже забыл попросить поесть.

Старик лишь мельком взглянул на него и пошел дальше.

А Дай застыл на месте, как вкопанный. Как же больно! Он совсем забыл, что собирался сделать.

В этот момент старик, который уже уходил, вдруг остановился и обернулся к нему:

— Ты ведь собирался стащить у меня кошелек, да? Почему не сделал этого?

А Дай замахал руками в испуге:

— Нет-нет, воровать плохо, плохо…

Старик взглянул на его простовато-глуповатое лицо, и в его глазах мелькнуло задумчивое выражение. Он снова подошел к нему.

— Ты нарочно врезался в меня. Если не для кражи, то зачем? — спросил старик.

А Дай робко ответил:

— Я… я просто увидел, что у вас есть деньги, и хотел попросить немного еды. Хотя бы чтобы наесться досыта.

— Ты нищий? И один? — поинтересовался старик.

— М-м, да, — закивал А Дай.

— Ты никогда не наедался досыта? — снова спросил старик.

А Дай снова кивнул.

— Хочешь наесться? — Старик решил не тянуть с А Дайем и сразу перешел к сути.

Услышав о еде, А Дай тут же оживился. Булочка, съеденная утром, давно переварилась в холоде, и его живот предательски урчал. Он поднял голову, с надеждой глядя на старика:

— Хочу! Больше всего хочу наесться.

— Если хочешь наесться, иди за мной, — сказал старик. — Я накормлю тебя досыта. И бить не буду.

Глаза А Дая загорелись. Еще утром он мечтал, чтобы его, как и Ятоу², кто-нибудь забрал, и вот желание сбылось. Осторожно спросил:

² Ятоу (кит. «丫头») — девчонка, девка, служанка.

— П-правда, можно наесться?

Старик кивнул:

— Можешь выдвинуть и другие требования, я постараюсь их выполнить. Но уйдешь надолго, возможно, не вернешься. Подумай хорошенько.

А Дай покачал головой:

— Я пойду с вами. Лишь бы наесться. Больше мне ничего не нужно.

Старик одобрительно кивнул:

— Если пойдешь со мной, придется работать. Не боишься тяжелого труда?

— Работать? Какую работу? — пробормотал А Дай.

— Простую, — ответил старик. — Что не умеешь — научу.

А Дай опустил голову:

— Но... но я очень глупый. Все говорят, что я тупой. Разве я смогу научиться?

Старик слегка раздраженно сказал:

— Раз я говорю, что сможешь, значит, сможешь. Пошли.

Он развернулся и зашагал прочь.

А Дай покорно последовал за ним, но не успел сделать и нескольких шагов, как старик внезапно остановился. А Дай не заметил и врезался ему в спину.

— Ой! — вскрикнул он от боли, хватаясь за нос, и растерянно уставился на старика.

Старик обернулся:

— Как тебя зовут?

— Меня зовут А Дай, — ответил А Дай.

Старик насмешливо хмыкнул:

— А Дай? Что ж, имя полностью соответствует! Запомни: меня зовут Горис, и я алхимик. С этого момента ты — мой подмастерье.

А Дай кивнул и, боясь забыть, тут же принялся бормотать:

— Гэ Лисы³… Гэ Лисы…

³ Гэ Лисы (кит. «歌里死») — букв. «песня внутри смерти». «歌» — петь, песня, «里» — внутри, «死» — смерть. Это сочетание можно случайно спутать с «Горис» («哥里斯») из-за схожего звучания.

Старик повысил голос:

— Я сказал — Горис, а не «Гэ Лисы»! Запомни как следует! Впредь обращайся ко мне «учитель».

— А… а… понял, у-учитель… Но… а кто такой учитель?

Горис почувствовал, что этот парнишка окончательно его одолел, и с покорностью в голосе пояснил:

— Учитель — это тот, кто тебя чему-то учит.