Пока Лань Сюаньюй ждал результатов, он спокойно подводил баланс этой операции — успехи и потери. Пока что всё шло как по маслу. Из всех рисков, что могли подстерегать их впереди, самым серьёзным оставалась месть силы, стоящей за пиратами Пурпурного Пламени.

Ранее они уже рассчитали расстояние: уцелевшему пиратскому кораблю понадобится время, чтобы добраться до Райской Планеты, и столько же времени потребуется самой Райской Планете, чтобы выслать военный корабль на их ликвидацию. На этот путь туда‑и‑обратно уйдёт достаточно времени, чтобы команда Лань Сюаньюя успела сделать ещё многое.

К тому же главное заключалось в том, что беглецы из Пурпурного Пламени не имели ни малейшего понятия о нынешних передвижениях ребят. На всех захваченных пиратских кораблях связь была полностью отключена, а «33 Небесных Крыла» заблокировал любые сигналы, исключив возможность утечки информации.

Так что вероятность перехвата оставалась мизерной. Теперь всё зависело от того, пройдёт ли их нынешнее задание гладко; если да — они сорвут по‑настоящему крупный куш.

Редких металлов у них уже хватало, чтобы изготовить всем доспехи двух слов. А ресурсы, вырученные с продажи оставшихся двух кораблей, по возвращении можно будет обменять на эмблемы и поделить между одноклассниками — наверное, как раз покроются их долги за ковку доспеха одного слова. Что до оплаты ковки доспеха двух слов… кхм, к этому вопросу придётся вернуться позже.

Как бы то ни было, Лань Сюаньюй сейчас ощущал себя довольно обеспеченным. На самом деле его особенно интересовали ракеты с антивеществом: он собирался по возвращении узнать у секты Тан, за сколько они могли бы продать им несколько штук. Оснастив ими свой штурмовой корабль класса «Метеор», они практически лишали противников в том же классе всяких шансов!

Пока Лань Сюаньюй размышлял, в наушнике раздался голос Юаньэнь Хуэйхуэя.

— Брат Сюаньюй.

— Что такое, Хуэйхуэй? — Лань Сюаньюй вышел из раздумий.

В голосе Юаньэнь Хуэйхуэя звучала тяжесть:

— Насчёт тех предателей… думаю, я кое‑что понял.

Раньше, внутри торговой площадки, Лань Сюаньюй не мог расспрашивать его, а теперь, снаружи, они общались по связи внутри шлемов, и опасаться прослушки не приходилось.

— Ты говорил про тёмных эльфов. Что ты имел в виду? — спросил Лань Сюаньюй.

— Мы, планета Эльфов, когда‑то были очень могущественны, — голос Хуэйхуэя дрогнул от ненависти. — Честно говоря, будь мы на пике, даже Федерации было бы нелегко нас завоевать. Но наш народ пережил страшный удар. Эльфийские драконы — самые мощные наши спутники; зрелый эльфийский дракон сопоставим по силе с полубожеством. Когда‑то их было более двадцати, но затем случился мятеж, в котором большинство драконов погибло, а часть была похищена. Сейчас осталось лишь семь, и четверо до сих пор спят, так что могущество нашего народа рухнуло на самое дно.

— Из‑за тёмных эльфов? — уточнил Лань Сюаньюй.

— Да. Тёмные эльфы захотели захватить Пещеру Эльфов и подчинить себе всех эльфийских драконов и внезапно развязали войну. Они — самая могущественная ветвь, по силе почти равная нашему народу природных эльфов. Их удар стоил нам огромных потерь. Отец моей бабушки, прежний король эльфов, пал от руки короля тёмных эльфов. В итоге мы всё‑таки победили, но враги увели созданные нами эльфийские звездолёты и уничтожили всю документацию. Мы больше не могли выйти в космос, а наш народ понёс гигантские потери. Лишь то, что король эльфов пожертвовал собой и возложил каждому тёмному эльфу в сердце Стрелу Эльфов, спасло нас от полного уничтожения.

— Что такое Стрела Эльфов? — спросил Лань Сюаньюй.

— Это наш запретный ритуал. Король эльфов применяет его лишь в самом крайнем случае, и только он знает формулу. За всю историю его использовали один‑единственный раз. После активации у каждого эльфа в груди появляется Стрела Эльфов, её ещё называют Стрелой Исповедания. Если кто‑то решит поднять руку на сородича — даже если тёмные эльфы нападут друг на друга — стрела немедленно пронзит сердце виновного.

Первоначально мы никак не могли противостоять тёмным эльфам, но благодаря Стреле наши воины, жертвуя собой, утащили множество врагов в могилу, и те вынуждены были отступить. Король тёмных эльфов тогда тоже пал от Стрелы. Но пока она существует, они не решаются вернуться, а сила нашего племени всё равно угасла. За сотни лет мы так и не восстановились и были вынуждены заключить договор с Федерацией.

Лань Сюаньюй слушал эти сокровенные тайны и представлял, какой жестокой была та война.

— То есть пиратская группировка «Чёрный Лес» — это, скорее всего, именно те тёмные эльфы, что когда‑то бежали с Эльфийской звезды? — спросил он.

— Да, скорее всего, — подтвердил Хуэйхуэй тяжёлым голосом.

— Ты хочешь отомстить?

Юаньэнь Хуэйхуэй горько покачал головой:

— Отомстить не получится, по крайней мере нам. Стрела Эльфов действует и на нас. Они не могут вернуться, а мы не можем их преследовать, разве что пошли бы всей расой на взаимное уничтожение. Я обязан рассказать об этом бабушке, но боюсь, что она сильно расстроится. Брат Сюаньюй, что мне делать?

Лань Сюаньюй чуть подумал:

— Хотя всё случилось давно, это касается всего вашего народа. Скрывать не стоит. Тем более эльфы теперь часть Федерации Доуло. Сообщите об этом Федерации и узнайте её позицию. Если она согласится помочь, семь космических флотов вполне способны уничтожить «Чёрный Лес».

— Понял, — тихо кивнул Хуэйхуэй.

В этот момент ярко вспыхнул свет, и из‑под каменных пород появился Цилинь Небесных Стеблей, снова приняв облик Тан Юйгэ.

Лань Сюаньюй поднял руку, и серебристые лозы Сине‑серебряной Травы обвились вокруг неё, разжигая элементальную силу в её крови.

Тан Юйгэ покачала головой — очевидно, она ничего не нашла.

— Тогда сменим место.

Как показала практика, эта планета действительно оказалась чрезвычайно бедной: по крайней мере на глубинах, доступных Тан Юйгэ. Они сменили несколько мест и нигде ничего не обнаружили.

Сейчас Тан Юйгэ могла уходить под землю примерно на двести метров; внутри коры её чувствительность возрастала, позволяя охватывать большую площадь.

Породы здесь содержали металлические элементы, но распределены они были крайне разреженно, к тому же это оказались обычная медь и железо — ни намёка на редкие металлы.

Они сменили площадку за площадкой, потратив на поиски около четырёх часов. Тан Юйгэ уже изрядно вымоталась, а добычи всё не было.

— Сюаньюй, что делаем? Может, пройдём дальше? — предложила она.

Лань Сюаньюй немного подумал и покачал головой:

— Нет. Мы уже осмотрели достаточно, но пусто. Дальше кислорода в шлемах не хватит, да и время уйдёт, а шанс найти хоть что‑то остаётся ничтожным. Возвращаемся, эту миссию отменим.