Дай Ин, вооруженная тяжелым мечом, преградила им путь. Сердце Юн Хэцзю сжалось от ледяного предчувствия. Если она не ошибалась, то согласно последним данным с карты, четверо «красных» уже объединились в две группы. И если между ними не было вражды, то без сомнения, они действовали сообща.

Другими словами, перед ними был не один «сюрприз», а сразу два.

Звездный Посох снова вспыхнул в ее руках. Хотя ее силы еще не восстановились, бегство было уже невозможно, оставалось только сражаться.

Впереди шел ее товарищ, обладатель четырех колец с боевым духом в виде щита. Подняв щит, он бросился вперед, прямо на Дай Ин.

Юн Хэцзю уже приняла решение — бить быстро и наверняка. Только объединив усилия всех семерых, они могли одолеть этого «красного» и получить шанс на спасение. Второй «сюрприз», скорее всего, преследовал разбежавшихся членов команды Фу Синьюя. Нужно было атаковать, пока двое «красных» не соединились, только так у них был шанс.

Дай Ин не отступила. Несмотря на семерых противников, она уверенно шагнула вперед, сжимая в руках меч, который был даже выше ее собственного роста, и двинулась навстречу.

— Ха-а-а! — щитоносец рванулся вперед, подняв щит, чтобы ударить Дай Ин. В тот же момент духовный мастер усиления из их команды активировал все возможные духовные навыки, увеличивающие силу, скорость и защиту. Два духовных мастера ловкости зашли с флангов, готовясь к внезапной атаке. Юн Хэцзю, как мозг команды, внимательно наблюдала за стилем боя Дай Ин, готовая в любой момент скорректировать действия отряда.

Эта команда слаженно работала вместе уже долгое время. Им повезло оказаться рядом после перемещения, и они быстро собрались в начале экзамена. Именно из-за того, что их семерка уже набрала несколько десятков очков, став заметной целью, команда Фу Синьюя и напала на них.

Грохот! Тяжелый меч столкнулся со щитом.

Воин со щитом, чье телосложение было куда массивнее, чем у Дай Ин, даже с поддержкой союзников был отброшен ударом назад. Звездные Цепи вспыхнули, и остальные члены команды тоже вздрогнули, явно ощутив распределенный через связь урон.

Какая чудовищная сила!

Дай Ин не замедлилась. Игнорируя двух мастеров ловкости, зашедших с флангов, она вновь занесла меч, добавив к удару силу отскока от щита, и обрушилась на защиту противника.

БУМ! Этот удар оказался еще мощнее. Щитоносцу потребовалось три шага назад, чтобы удержаться на ногах. Его руки онемели от вибрации. Он точно знал: без Звездных Цепей, распределяющих удар, он бы уже рухнул на колени.

Он не ожидал, что эта девушка, казавшаяся их ровесницей, обладает такой силой. И ведь она даже не высвободила свои духовные кольца!

Меч Дай Ин обрушился снова. Каждый ее удар превосходил предыдущий, словно накатывающие волны. Отряд из семерых неудержимо отступал. А ее выносливость казалась безграничной, ни малейших признаков усталости.

Два духовных мастера ловкости, готовившие фланговую атаку, каждый раз прерывались, получая долю урона через Звездные Цепи. Но страшнее было другое: они с ужасом осознали, что ударные волны от меча Дай Ин создавали зону, в которую невозможно было проникнуть. Что это за исполинская мощь?!

Когда седьмой удар обрушился на щит, щитоносец отлетел на добрых десять метров, увлекая за собой всю команду. Он больше не мог сдерживаться, кровь хлынула у него изо рта.

И в этот момент небеса потемнели, усыпанные мерцающими звездами. Юн Хэцзю не выдержала и применила Перемещение Звезд.

Дай Ин, заносящая меч для восьмого удара, внезапно ощутила, как невидимая сила изменила траекторию ее атаки.

Но Дай Ин не забыла, как Юн Хэцзю расправилась с Фу Синьюем. В момент активации Перемещения Звезд за ее спиной распахнулись золотые крылья, мощный поток жизненной силы хлынул наружу, и ее мощь мгновенно возросла. Тяжелый меч, уже отклоненный невидимой силой, снова вернулся под ее контролем. Сокрушительный удар обрушился на щит.

Щит разлетелся вдребезги. Щитоносец рассыпался мерцающими частицами. Перед Дай Ин больше не осталось преград.

Перед абсолютной мощью, подпитываемой Мостом Между Небом и Землей, объединяющим Искусство Вечной Жизни и Искусство Таинственных Небес, даже среди четырех «сюрпризов» Дай Ин не было равных по интенсивности силы. А главная особенность Искусства Вечной Жизни — его неиссякаемость, феноменальная способность к восстановлению, позволяющая вести бой на пределе возможностей сколь угодно долго.

С падением главного защитника исход стал предрешен. Вскоре счет над головой Дай Ин резко вырос.

— Впечатляюще! — Из-за ближайшего дерева вышел И Чэнь, чей счет тоже значительно увеличился. Они с Дай Ин разделили обязанности: он преследовал разбежавшихся членов команды Фу Синьюя, она разбиралась с этой группой. Обменявшись взглядами, они ощутили взаимное уважение¹. За прошедший год им пришлось немало вынести, но в этот момент оба почувствовали, что все это того стоило.

¹ букв. «мудрый мудрого ценит / просвещенные умы взаимно ценят друг друга» (кит. «惺惺相惜») — выражение означает, что люди со схожим характером, интересами или судьбой испытывают взаимную симпатию, поддержку и сострадание.

В наблюдательном зале воцарилась абсолютная тишина². Если предыдущие бои были разрозненными стычками, то вид Дай Ин и И Чэня, без видимых усилий устранивших более двадцати учеников, заставил преподавателей первого курса онеметь.

² букв. «ни вороны, ни воробья не слышно» (кит. «鸦雀无声») — выражение описывает полную, абсолютную тишину, когда не слышно даже самых шумных птиц.

Слишком сильны. Невероятно сильны. Какими же надо быть деканами этих четырех факультетов, чтобы воспитать таких монстров?

Эти четверо учеников, казалось, не были обычными духовными мастерами, у них не было видимых духовных колец для оценки силы. Но, несомненно, их мощь превосходила уровень пяти колец.

Дай Ин демонстрировала грубую, неотесанную мощь тяжелого меча. Казалось, никто не мог устоять перед ее ударами. Ее неиссякаемая жизненная сила в прямом бою словно не знала преград³. Многие преподаватели узнали ее стиль — это была Техника Хаотичных Ударов Молота⁴ из Школы Тан, только адаптированная под меч. Изначально созданная для кузнечного дела, она была переработана Дай Ин в боевое искусство. Сильнейшая особенность этой техники — возможность нанести до восьмидесяти одного удара подряд! Но главное — феноменальная способность Дай Ин к восстановлению. После каждого боя она казалась практически не истощенной, по крайней мере внешне.

⁴ Техника Хаотичных Ударов Молота (кит. «乱披风锤法») — иероглиф «乱» («хаос», «беспорядок») здесь описывает не отсутствие системы, а непредсказуемость, изменчивость и кажущуюся хаотичность атак для противника, достигаемую мастерством владельца. Образ «披风» (букв. «накидывать/рассекать ветер») метафорически передает размашистые, мощные, круговые удары, движущиеся с высокой скоростью и создающие свист, подобный ветру, «рассекаемому» оружием. Это подчеркивает непрерывность потока атак и их силу. «法» означает «метод/техника/стиль владения молотом». Таким образом, название целиком рисует картину стремительной, мощной и непредсказуемой серии круговых ударов молотом, образующих вокруг бойца непрерывный «вихрь» атак. Техника требует высокой физической подготовки, координации и понимания центробежной силы.

³ букв. «нет ничего твердого, что нельзя было бы сокрушить» (кит. «无坚不摧») — абсолютную, несокрушимую мощь, способную преодолеть любое сопротивление, разрушить любую преграду или оборону. Глубоко укоренено в китайской военной традиции и литературе как эпитет для непобедимого оружия, армии, стратегии или воина.

И Чэнь ни в чем не уступал Дай Ин. Он демонстрировал чудовищную взрывную силу, его противники падали за считанные мгновения. Неважно, обладателями четырех колец они были или пяти. Его яростные атаки не оставляли врагам ни малейшего шанса.

К этому моменту экзамена из более чем тысячи учеников осталось менее семисот. А счет Дай Ин и И Чэня уже приближался к ста сорока. Это означало, что из трехсот устраненных участников, почти четверть очков осела у этой пары. И это при том, что за каждого убитого они получали лишь половину его очков.

Лань Мэнцинь внимательно наблюдала за ходом битвы, и в ее сердце жило лишь восхищение. Что и говорить, ученики, взращенные Королями Богами! Небесная Команда Наставников действительно оправдывает свое имя. Хотя проводить экзамен, где ученики Небесной Команды соревнуются с обычными студентами, может быть не совсем справедливо, нельзя отрицать, что все четыре «сюрприза» уже проявили качества будущих лидеров нового поколения.