Мэн Биньбай нахмурился и спросил:

— Кроме бегства, что ты еще умеешь?

С этими словами он поднял правую руку, и на его запястье материализовалась ледяно-белая жемчужина. В следующий момент она превратилась в длинный лук, оказавшийся у него в руке.

Лук, тоже ледяно-белого цвета, был почти в рост человека. На его гладкой поверхности не было сложных узоров, но изящный изгиб излучал явную угрозу.

Лин Юймо вздрогнул и невольно отступил на два шага:

— Что ты задумал?

Мэн Биньбай пожал плечами:

— Просто хочу сказать, что твои способности к бегству передо мной бесполезны. Я, может, больше ни в чем не силен, но целый год учился стрельбе из лука, так что с моей меткостью все в порядке. Большинство моих очков добыто именно этим луком.

Лин Юймо сглотнул:

— И... что ты предлагаешь?

Мэн Биньбай объяснил:

— Ты должен показать, чем можешь быть полезен в совместной работе. Иначе какой смысл в нашем союзе? Неужели твоя способность — убегать, да еще и со мной на спине?

Лин Юймо поспешно ответил:

— Я еще и защищаться умею, довольно неплохо. А также лечить.

— То есть ты поддержка? — удивился Мэн Биньбай.

Лин Юймо энергично закивал:

— Можно и так сказать. Только не спрашивай про моего учителя, тот совершенно невыносим. Весь год он держал меня в окружении врагов, научив лишь нескольким способам применения энергии света, в основном защитным, вроде бегства и лечения. Чтобы выжить, мне приходилось балансировать на грани смерти, и только чудом я продержался. Он все твердил: «Безопасность прежде всего», но при этом держал ученика в постоянной опасности. Я почти с ума сошел.

Выслушав это, Мэн Биньбай опустил лук:

— Продемонстрируй-ка свое исцеление, хочу оценить.

— Хорошо! — Лин Юймо пробормотал заклинание, и в его руке вспыхнул свет. Луч мягкого золотистого сияния упал на Мэн Биньбая.

Тот сразу почувствовал, как по телу разлилось приятное тепло, будто его окутали чем-то невероятно мягким. Даже дух его воспрял от неожиданной бодрости.

На самом деле Мэн Биньбай сохранял бдительность, если бы Лин Юймо применил атакующий навык, он бы немедленно контратаковал. Год совершенствования телесных жемчужин под руководством Чжоу Вэйцина сделал его тело невероятно крепким, поэтому он не боялся возможной атаки.

— Неплохо! Еще какие-нибудь вспомогательные техники света есть? — спросил Мэн Биньбай.

— Есть, вот это, попробуй, — поспешно ответил Лин Юймо. На этот раз он дольше читал заклинание, его тело озарилось ярким золотистым сиянием, и в правой руке материализовался золотой посох. Указав им на Мэн Биньбая, он выпустил ослепительную золотую молнию, окутавшую его.

Мэн Биньбай почувствовал, как все его тело наполнилось жаром, а затем — неожиданный прилив сил. Каждая часть тела будто усилилась, создавая ощущение резкого роста могущества.

— Это Божественное Благословение¹, — пояснил Лин Юймо. — Оно усиливает все твои способности.

¹ Божественное Благословение (кит. «神之祝福») — «神» — божество, бог, дух, «祝福» — благословение, молитва о счастье, пожелание счастья.

— Отлично, действительно хорошо. — Глаза Мэн Биньбая загорелись, и он подошел к Лин Юймо, протягивая руку. — С этого момента мы партнеры.

Лин Юймо, все еще удерживая Щит Света левой рукой, осторожно пожал протянутую ладонь. Они обменялись взглядами, и напряжение между ними немного спало.

Мэн Биньбай с легкой усмешкой посмотрел на Лин Юймо:

— После твоего рассказа о методах твоего учителя я чувствую себя более спокойнее. Мой наставник хоть и чудаковат, но хотя бы надежен.

Лин Юймо закатил глаза:

— Ладно, тебе виднее. Что будем делать теперь? И как ты умудрился устранить столько народу?

Мэн Биньбай пояснил:

— Я специализируюсь на атаках на дальние дистанции. Когда я только появился здесь, то оказался на отличной возвышенности с идеальным обзором. С этого холма я устранил немало противников. Потом меня обнаружили, начали окружать, и я решил сбежать, вот так и добрался до тебя.

Занять выгодную позицию и устранить более двадцати человек — это действительно впечатляющее мастерство стрельбы из лука!

— А кроме стрельбы, что-то еще умеешь? — поинтересовался Лин Юймо.

Мэн Биньбай горько усмехнулся:

— Нет. Только этому и научился. Мой боевой дух был уничтожен учителем специально, чтобы я мог полностью сосредоточиться на создании лука.

Лин Юймо замер в оцепенении:

— Я уже и забыл, какой у меня был боевой дух. Кажется, его тоже уничтожили.

Между ними внезапно возникло чувство общности из-за схожей судьбы².

² букв. «страдать одной болезнью и взаимно жалеть друг друга» (кит. «同病相怜») — чувство глубокой взаимной жалости, сострадания и эмоциональной близости, возникающее между людьми, переживающими одинаковое несчастье, беду или потерю. Выражение подчеркивает, что общая боль создает уникальное понимание и связь между страдальцами.

— Я буду атаковать, а ты защищай и поддерживай меня. Работаем в паре. Я посмотрел карту, мы пока далеко от тех двоих. Будем продвигаться в их направлении, по возможности сражаясь, чтобы поскорее объединиться вчетвером. Вместе будет проще реагировать на угрозы. И не стоит недооценивать других учеников, среди тех, кто пытался окружить меня, были весьма сильные противники, даже пятикольцевые Духовные Короли, а один, похоже, достиг пика пятого кольца. Они нам не уступают, — серьезно произнес Мэн Биньбай.

Лин Юймо криво улыбнулся:

— Да кто я такой, чтобы кого-то недооценивать? Мастер побега, не более. Я просто последую за тобой и буду делать, как скажешь. Но если столкнемся с непреодолимой опасностью, то не обижайся, если я рвану с места. Это рефлекс.

Мэн Биньбай кивнул:

— Если ситуация станет действительно критической, побежим вместе. Сначала найдем возвышенность. Лес хоть и хорош для маскировки, но и врагов скрывает.

Он открыл карту, изучая местность.

— Отправимся к ущелью. Судя по первому сокращению зоны, он находится ближе к центру и, скорее всего, станет финальной ареной испытания. Заранее займем выгодную позицию, — быстро решил Мэн Биньбай.

— Хорошо, — безропотно согласился Лин Юймо. С появлением Мэн Биньбая он наконец обрел опору³ и готов был просто следовать за ним.

³ букв. «главная кость сердца» (кит. «主心骨») — человек, являющейся абсолютно незаменимой духовной, волевой и организационной опорой для группы, семьи или коллектива. Такой лидер вселяет уверенность, обеспечивает стабильность и направление, будучи подобен жизненно важному стержню, без которого вся структура теряет силу и целостность.

Они быстро продвигались вперед. Поскольку в начале экзамена большинство участников появились на окраинах зоны, выбранный ими путь к центру практически не пересекался с другими учениками. Тех немногих, кого они встречали, удавалось избегать.

Вскоре их коммуникаторы снова завибрировали. Начиналось второе сокращение экзаменационной зоны.

Как и предполагал Мэн Биньбай, территория уменьшалась на одну десятую, причем ущелье явно был центром этого процесса.

На карте вновь обозначились позиции всех четырех «красных сюрпризов».

— Они тоже объединились, — заметил Мэн Биньбай, взглянув на карту. В отдалении от них две красные точки — И Чэнь и Дай Ин — находились рядом, но не двигались в их направлении.

— Нам идти к ним или сразу к ущелью? — спросил Лин Юймо.

— Ущелье — наша конечная цель. Сейчас нет необходимости спешить с объединением, — ответил Мэн Биньбай. — Участников еще слишком много, и если мы вчетвером соберемся вместе, то станем мишенью для всех. Лучше разделиться и уменьшить внимание к себе. Когда противников поубавится, встретимся в ущелье.

— Договорились, — кивнул Лин Юймо.

Они ускорили шаг, направляясь к ущелью. Мэн Биньбай не стал озвучивать еще одну причину: если все четверо объединятся слишком рано, наблюдательные противники могут вычислить их маршрут и устроить засаду. Достаточно было бы группе учеников скоординировать атаку, и шансов устоять не осталось бы. Поэтому сейчас было не время для полного объединения, и нельзя было дать противникам возможность предугадать их путь.