Выйдя из малого зала заседаний, все четверо пребывали в некоторой растерянности.

По правде говоря, Академия Шрек оставалась для них совершенно незнакомым местом. Хотя они провели здесь целый год, но ни разу не появлялись на территории учебного заведения. Даже форму и духовные коммуникаторы им выдали только что.

Те ученики, что поступали вместе с ними, наверняка уже не узнали бы их, за год они слишком сильно изменились.

На коммуникаторах была указана дорога к месту экзамена. Дай Ин уже собиралась включить навигатор и отправиться туда.

— Погодите, не торопитесь, — вдруг раздался голос.

Остальные обернулись — это говорил Мэн Биньбай.

— Что тебе нужно? — нахмурилась Дай Ин. Она его смутно помнила, он был первым, кто начал поглощать энергию жизни Озера Бога Моря.

— Думаю, нам стоит обсудить стратегию перед экзаменом, — сказал Мэн Биньбай, понизив голос.

— Какую стратегию? — тупо спросил Лин Юймо.

Мэн Биньбай объяснил:

— Мы «сюрпризы» с изначальными ста очками. Это значит, что с самого начала экзамена мы станем мишенью для всех¹. Насколько я знаю, на первом курсе больше тысячи студентов. Даже если мы сильнее каждого в отдельности, четверо против тысячи — это перебор. Без плана нас точно сметут!

¹ букв. «мишень для всех стрел» (кит. «众矢之的») — выражение, обозначающее объект всеобщей критики или жертву коллективных нападок.

— Логично, — кивнул И Чэнь. — И что ты предлагаешь?

Мэн Биньбай продолжил:

— Да, мы соперники между собой, но это не мешает нам отложить нашу дуэль до последнего момента. Прежде всего, мы не должны подводить наших учителей. Мы можем объединиться, чтобы занять первые четыре места, а уж потом выяснить отношения между собой. Поскольку только мы четверо «сюрпризы», все остальные будут охотиться именно на нас. Поэтому объединение — наш лучший выбор.

Дай Ин нахмурила брови, но не стала возражать, явно обдумывая предложение. Лин Юймо моргнул и пожал плечами:

— Мне все равно. Главное — безопасность.

Мэн Биньбай улыбнулся:

— Вместе мы будем в наибольшей безопасности. В начале экзамена всех, скорее всего, распределят по разным точкам. Наша задача — как можно быстрее собраться в одном месте, а затем начать охоту на остальных. Избегаем скоплений противников, действуем мобильно, нападаем из засад. Не торопимся. Если доживем до финала, первые четыре места будут за нами. Добычу делим поровну, чтобы гарантированно стать первой четверкой, а уж потом разберемся между собой.

И Чэнь перевел взгляд с него на Дай Ин, затем кивнул:

— Я согласен.

Дай Ин сузила глаза, на мгновение заколебалась, но тоже кивнула:

— Договорились.

— Я тоже за. — Лин Юймо посмотрел на Мэн Биньбая и присоединился к согласию.

Мэн Биньбай первым протянул правую руку. Лин Юймо положил свою сверху, затем И Чэнь и Дай Ин. Четверо «сюрпризов» за считанные минуты заключили союз. Хоть и временный, но все же.

Экзамен проводился в Большом спортивном комплексе Шрека. Когда они прибыли, здание уже было переполнено.

Все первокурсники толпились здесь, выстраиваясь в очередь для регистрации через духовные коммуникаторы перед входом.

Четверка встала в общий поток. Все были одеты в одинаковую школьную форму, к тому же принадлежали к разным факультетам, поэтому никто не заметил в них ничего особенного.

При проходе через вход регистрация прошла без проблем. Лишь преподаватель на регистрации, проверив их данные, едва заметно изменился в лице. Очевидно, он распознал их статус «сюрприза».

Большой спортивный комплекс Шрека был относительно новым сооружением, его история насчитывала всего несколько тысяч лет.

В современности многие занятия, включая физическую подготовку, проводились в Реальности Доуло. Опыт, полученный там, полностью переносится в реальное тело.

Отчасти в этом была заслуга Пагоды Передачи Духов. Она открыла для Реальности Доуло часть технологий, принадлежащих Платформе Вознесения Духа², что привело к масштабному обновлению системы.

² Платформа Вознесения Духа (кит. «升灵台») — «升» — поднимать, повышать, «灵» — дух, «台» — платформа, помост, плато.

В главном зале спортивного комплекса ровными рядами стояли капсулы симуляции Реальности Доуло — целых две тысячи штук, все новейшей модели.

Академия Шрек всегда славилась своим богатством и влиянием³, поэтому она первой получала доступ ко всем передовым технологиям Федерации Доуло.

³ букв. «богатство велико, повадки грубые» (кит. «财大气粗») — выражение описывает обладание большим богатством и впечатляющей аурой; высокомерное поведение, основанное на финансовом превосходстве.

После регистрации на входе каждый ученик получил индивидуальный номер, по которому он должен был найти свою капсулу и подготовиться к экзамену.

И Чэнь, Дай Ин, Лин Юймо и Мэн Биньбай тоже, следуя номерам, отыскали свои капсулы. Реальность Доуло распространилась по всей Федерации, и подключиться к ней можно было практически с любой планеты, находящейся под ее юрисдикцией. В детстве они, естественно, уже пробовали играть в Реальности Доуло, и, хотя не заходили туда уже год, все еще хорошо помнили принципы.

Ученики не спешили входить в Реальность Доуло, а собирались небольшими группами, переговариваясь. Проходя мимо, четверо кое-что подслушали: большинство обсуждало создание команд, искало знакомых для объединения — их замысел был примерно таким же. Встретив знакомых, сформировать группу, а затем охотиться на остальных, чтобы набирать очки. Ученики одного факультета чаще всего действовали именно так.

Некоторые детали правил экзамена уже объявили. Для мастеров поддержки, не обладающих боевыми навыками, предусмотрели защитный механизм: в первый час после начала экзамена они будут находиться в режиме неуязвимости и не смогут получать урон.

Очевидно, это время давалось им, чтобы обнять бедро⁴, при условии, что их вспомогательные способности окажутся достаточно ценными.

⁴ букв. «хвататься за бедро / обнимать бедро» (кит. «抱大腿») — выражение, обозначающее поведение, при котором человек извлекает выгоду, используя преимущества других людей. В частности, оно относится к слабой стороне, которая активно стремится воспользоваться преимуществами более сильной. «Бедро» символизирует объект, обладающий выдающимися способностями в определенной области или доступом к дефицитным ресурсам. Также может иметь значение дружеского подшучивания или самоиронии.

Помимо этого, никаких других льгот не предусматривалось. Смогут ли они продержаться до конца экзамена, всецело зависело от их собственных общих способностей.

Те, кто смог поступить в Академию Шрек, почти все были избранными небом, у каждого имелись свои скрытые расчеты, и никто не хотел оказаться среди последних пятидесяти.

Чем выше место в рейтинге, тем больше наград от академии можно было получить. В первую очередь награждали знаками отличия Шрека. Знаки Шрека имели широкое применение: их можно было обменивать на небесные и земные сокровища, возможность тренироваться в специальных местах для совершенствования, а также на занятия с преподавателями и так далее. В обычные дни все тоже старались заработать знаки, но итоговый экзамен был лучшей возможностью получить знаки Шрека.

Более тысячи человек еще не вошли в капсулы, поэтому в главном зале на время воцарилась некоторая суматоха.

И Чэнь и его трое товарищей не обменивались лишними словами. Хотя они и пришли к общему решению, но для его реализации сначала нужно было встретиться в Реальности Доуло. Если бы они не смогли продержаться до момента встречи, то, естественно, все планы рухнули бы.

— Все ученики, займите капсулы симуляции, экзамен вот-вот начнется, — раздался электронный голос. В зале не было ни одного преподавателя, они наблюдали за ходом экзамена через мониторы. Такой экзамен в формате Хаотичной Битвы предоставлял чрезвычайно высокую степень свободы. Преподаватели не вмешивались, а лишь наблюдали за различными проявлениями учеников во время экзамена. Это включало оценку их личных способностей, всесторонней подготовки, психологической устойчивости и других аспектов. Разумеется, проверка характера была скрытой частью экзамена, о чем ученики не подозревали.

Академия Шрек предъявляла исключительно строгие требования к моральным качествам. Выпускники академии должны были не только обладать выдающимися способностями, но и безупречным характером. Только так они могли стать по-настоящему ценными талантами. При обнаружении ученика с порочными наклонностями, его немедленно отчисляли.

При открытии капсулы симуляции ученики сначала сталкивались с желеобразной субстанцией, напоминающей живую материю. Когда ученик входил в капсулу, это вещество естественным образом обволакивало его, покрывая все тело и мягко погружая внутрь.