«Требования к экзамену для первого курса Внешнего двора Академии Шрек» — все первокурсники замерли, читая сообщение на своих духовных коммуникаторах.

«Данный экзамен пройдет в формате Хаотичной Битвы¹ в Реальности Доуло. Все участники будут перемещены в разные точки общей зоны. Цель — уничтожение противников. Разрешается использовать любые методы. За каждого убитого соперника начисляется одно очко. При вашей смерти половина ваших очков перейдет убийце, вторая половина останется вашим итоговым результатом. Зона экзамена будет постепенно сокращаться до размеров арены, пока не останется лишь один участник».

¹ Хаотичная Битва (кит. «大乱斗») — «大» — большой, «乱» — хаос, беспорядок, «斗» — битва, схватка.

«Особое примечание: в ходе экзамена появятся четыре «сюрприза» — специальные участники, размещенные академией. Они будут выделены красным. Уничтожение любого из них принесет сто очков. Однако они обладают исключительной силой. Действуйте осмотрительно».

«Создание команд не запрещено, но при подсчете очков учитываются только личные победы. В живых должен остаться лишь один».

Прочитав правила, ученики переглянулись в недоумении².

² букв. «лица друг на друга смотрят» (кит. «面面相觑») — ситуация, когда несколько человек в замешательстве переглядываются, не зная, что сказать или сделать. Часто указывает на недоумение, нерешительность или растерянность.

— Неужели правила итогового экзамена настолько просты и жестоки? Но что же делать нам, мастерам поддержки? — с печальным лицом³ произнесла одна из учениц.

³ букв. «лицо, плачущее по покойнику» (кит. «哭丧着脸») — угрюмое, недовольное, унылое, печальное выражение лица, напоминающее лицо человека, оплакивающего покойного на похоронах.

— Мастерам поддержки, конечно же, следует искать сильных союзников! — сразу же откликнулись другие. — Академия обязательно учтет комплексные способности при составлении рейтинга. Наверняка для этого будут особые условия.

— Это же настоящая Хаотичная Битва! Отлично, значит, экзамен будет проверять нашу способность импровизировать на месте. Думаю, следует сохранять силы — чем позже вступишь в бой, тем больше очков можно будет получить с каждого побежденного противника. Уничтожишь одного в конце — получишь половину всех его накопленных очков! Гораздо выгоднее, чем сражаться с самого начала. Может, так и продержишься до финала!

— Ты что, самый умный? Другие тоже не дураки! Когда зона экзамена начнет сокращаться, все равно придется сталкиваться и сражаться. Единственный верный подход — равномерно распределять силы и грамотно оценивать ситуацию.

Обсуждение разгоралось все жарче⁴. Теперь, когда правила экзамена стали известны, камень наконец свалился с души — это куда лучше, чем томиться в неизвестности.

⁴ букв. «жаркий огонь поднимается к небу» (кит. «热火朝天») — выражение описывает активную деятельность, где царит воодушевленная атмосфера, словно пылающий огонь, освещающий небо.

Тем временем четверо студентов пребывали в полном недоумении.

Те самые четыре «сюрприза». Собравшись вместе, они впервые с момента поступления в Академию Шрек получили свои персональные коммуникаторы.

За год они сильно изменились. Хотя прошел всего год, они стали совершенно другими людьми.

Все заметно подросли. Лин Юймо смотрел в пустоту расфокусированным взглядом, словно не до конца проснулся. Так оно и было, учитель привел его сюда прямо со сна.

И Чэнь изменился больше всех: стал выше, мощнее, утратил юношескую угловатость, приобрел взрослую солидность.

Когда Дай Ин увидела его, то едва узнала. Неужели этот юноша с такой мощной аурой тот самый, кто год назад проиграл ей? Он действительно стал другим!

Но и Дай Ин изменилась не меньше. В тринадцать лет она вытянулась, обрела грацию. Ее окутывало легкое сияние дыхания жизни, отчего она казалась ослепительно прекрасной, не поддающейся описанию⁵. Взгляды всех троих юношей то и дело непроизвольно возвращались к ней.

⁵ букв. «нельзя разграничить вещи/существо / не поддается сравнению / нельзя различить [ее/его] сущность» (кит. «不可方物») — не поддается определению, невозможно различить, не имеет аналогов. Древнее выражение, изначально означавшее «неразличимость сущностей» (напр., людей и духов), но в современном языке употребляемое для описания непревзойденной красоты или совершенства. Выражение несет положительную оценку — будь то восхищение человеком, пейзажем или иным явлением. По значению оно близко к выражениям «красота, не знающая равных» или «покоряющая сердца». Его эмоциональный оттенок передает изумление, словно речь идет о чем-то «доступном лишь небесам и редко встречающемся в мире смертных».

Мэн Биньбай тоже заметно подрос. Его аура стала более сдержанной, взгляд спокойным, а на лице застыла легкая улыбка. Если приглядеться, в этой улыбке угадывалось сходство с Чжоу Вэйцином.

— Значит, мы и есть те самые «сюрпризы»? — не удержалась от вопроса Дай Ин.

— Именно. Вы четверо — «сюрпризы». Каждый из вас стоит сто очков. За каждого убитого противника ваша «цена» будет расти. Если же вас убьют, то помимо базовых ста очков, победитель получит половину всех ваших накопленных очков.

— Значит, последний выживший автоматически станет первым? — предположил И Чэнь.

— В общем-то, да. И если вы убьете друг друга, то тоже получите эти сто очков. — Чжоу Вэйцин говорил это с такой ухмылкой, будто надеялся на жаркую схватку.

— Это кажется не совсем справедливым, — с легкой досадой произнес Мэн Биньбай.

Лэй Сян рассмеялся:

— Вы еще и о справедливости заговорили? Вы — особые ученики, целый год обучавшиеся у нас. Если не справитесь с таким испытанием, значит, вы ни на что не годитесь, и нам остается только отчислить вас.

Чжоу Вэйцин тут же встал на защиту:

— Отчисляй своего ученика, если хочешь! Моего не трогай. Какое бы место он ни занял, он навсегда останется моим первым учеником.

Он действительно души не чаял в Мэн Биньбае. Хотя бы за те идеи, которые тот ему подкинул — они открыли новые горизонты для его собственного развития. Ежедневные обсуждения с учеником и наблюдение за его прогрессом стали для Чжоу Вэйцина величайшим удовольствием.

— В любом случае, старайтесь занять наивысшие позиции. Победитель получит особую награду, исключительно для первого места, — с улыбкой произнес Чангун Вэй.

Лэй Сян бросил на него косой взгляд:

— И что это за награда?

Чангун Вэй пожал плечами:

— Пока не решил. Объявлю после экзамена.

— Значит, мы четверо теперь тоже соперники? — внезапно спросила Дай Ин, и вокруг нее тут же сгустилась невидимая аура убийственного намерения.

Все трое юношей инстинктивно отступили.

Неожиданно резко отреагировал Лин Юймо. Обычно такой рассеянный, он мгновенно развернул вокруг себя световой барьер, полностью изолировавшись от внешнего мира.

— Кхм! — Чангун Вэй покашлял, и только тогда Лин Юймо опомнился, поспешно убрав защиту.

— Что за дела? Старший брат, как ты его тренировал? — Лэй Сян с любопытством посмотрел на Чангуна Вэя. Такая скорость реакции впечатляет!

Чангун Вэй невозмутимо⁶ ответил:

— Я подходил к обучению со всей ответственностью. Это тайны Факультета Священного Света, разве я могу их раскрывать?

⁶ букв. «старый бог пребывает в покое» (кит. «老神在在») — выражение описывает человека, который ведет себя крайне невозмутимо, даже когда ситуация требует волнения.

Лин Юймо, теперь полностью проснувшийся, смотрел на учителя с крайне сложным выражением лица. «Со всей ответственностью»? Учитель, тебе не стыдно? Ты бросил меня в тех землях, полных демонов, на целый год! Каждый день я отражал их атаки. Сначала еще была Формация Священного Света, что ты создал, но потом и она рассыпалась. Я выживал только благодаря себе! Это был кошмар...»

— Ладно. Скоро вы отправитесь в Реальность Доуло для прохождения экзамена. Вы уже знакомы с этой системой. Покажите все, на что способны. А если опозоритесь... сами разберетесь, — произнес Лэй Сян с едва уловимой странной ухмылкой.

И Чэнь невольно содрогнулся.

Фактически, все трое юношей, за исключением Дай Ин, слегка задрожали, явно вспоминая не самые приятные моменты. Видя улыбки учителей, они внутренне клялись: нельзя проиграть! Иначе возвращение будет ужасным.

— Вперед.