Крышка капсулы плавно закрылась.

Каждый ощутил, как его тело словно полностью слилось с окружающим пространством. В первые мгновения возникло кратковременное чувство удушья, но вскоре все начало меняться. Дыхание восстановилось, а окружающий мир постепенно становился ярче.

— Проверка идентификации! — Лежа в капсуле симуляции, И Чэнь услышал электронный голос.

— И Чэнь, ученик первого курса, Факультет Пробуждения. На данном экзамене вы будете участвовать под красным статусом. Проявите осторожность.

Как только объявление закончилось, И Чэнь ощутил внезапную встряску во всем теле, и окружающее пространство стало четким. У него появилось чувство, будто он вновь обрел контроль над своим телом.

Первым делом он сконцентрировал свою силу и быстро осмотрелся по сторонам.

Вокруг никого не было, абсолютно ни души.

Это была теневая сторона небольшого холма, на склоне которого росла редкая трава, но не было крупных деревьев. Неужели это и есть экзаменационная зона? Довольно просто и прямо, сразу переместили на место экзамена.

Удивленный, И Чэнь тем не менее мгновенно нашел более высокий кустарник, спрятался в нем, а затем осторожно начал подниматься к вершине холма.

Сначала надежно скрыться, затем оценить свое местоположение, найти противников и уже потом действовать по обстоятельствам. В этот момент его запястье внезапно несколько раз вибрировало.

Рефлекторно взглянув на руку, он с удивлением обнаружил, что его духовный коммуникатор загорелся.

Открыв устройство, он увидел, как из него проецируется световое поле, формируя перед ним карту.

«Итоговый экзамен для первого курса начался. Содержание экзамена: выживание. Уничтожайте других учеников для получения очков. При каждом сокращении экзаменационной зоны духовный коммуникатор будет подавать сигнал. Обратите внимание: область внутри желтого круга является безопасной зоной. За ее пределами вас атакуют неизвестные ужасные существа. После смерти ученика заработанные им очки сокращаются вдвое. Вы участвуете в экзамене под красным статусом. При каждом сокращении зоны ваше местоположение будет один раз отображаться на карте».

Прочитав это сообщение, И Чэнь невольно скривил губы. Еще и отметка красного статуса? Эти правила явно специально созданы против нас четверых!

Еще когда он услышал, что они четверо являются «красными сюрпризами», И Чэнь уже догадался. Теперь же стало очевидно — эти правила откровенно направлены против них! Это означало, что как бы он ни прятался, при каждом сокращении зоны его местоположение будет немедленно раскрыто, что, скорее всего, спровоцирует массовую охоту на него со стороны других учеников.

Хотя И Чэнь был уверен в своих силах, эта уверенность имела пределы. Он отдавал себе отчет, что не сможет противостоять одновременной атаке множества однокурсников из Академии Шрек!

Однако система оповещения о красном статусе имела и положительную сторону, по крайней мере, они четверо могли узнать местоположение друг друга, что облегчало их объединение.

После краткого размышления у И Чэнь созрел план.

Он решил оставаться на месте, скрываясь в укрытии, и ждать первого сокращения экзаменационной зоны. Как только зона сократится и их красный статус будет раскрыт, он начнет двигаться к ближайшему «сюрпризу», чтобы поскорее объединиться. Одновременно это позволит ему изменить свое положение, уменьшив вероятность окружения.

Главный приоритет — выживание.

Все экзаменационные испытания проходили в пределах этой зоны. Согласно карте, территория включала лес, холмистую местность, где он находился, и горную долину. По ходу экзамена участники, получившие смертельные ранения, выбывали. Чем меньше оставалось соперников, тем безопаснее становилось положение для них, «красных сюрпризов».

И Чэнь продолжал молча наблюдать за окружением, как вдруг его охватило странное ощущение нереальности происходящего.

Очертания перед ним слегка размылись, и в нескольких шагах бесшумно материализовалась женская фигура... Увидев ее, И Чэнь невольно выдохнул:

— Мама?

— Сынок, как ты здесь оказался? — Женщина с удивлением смотрела на него, переполненная нежностью. Когда И Чэнь моргнул, она приблизилась, ее улыбка стала еще теплее, и она естественным жестом протянула руку, чтобы коснуться его щеки.

В этот момент правая рука И Чэня внезапно раздулась, раскаленные волны энергии мгновенно вырвались наружу. Его кулак без малейших колебаний ринулся вперед, нанося удар.

— И Чэнь! — вскрикнула женщина, инстинктивно подняв руки для защиты. Но мощь удара И Чэня оказалась устрашающей. С глухим звуком она отлетела назад.

Выплюнув струю крови, женщина рухнула на землю. В следующее мгновение она перекатилась и вскочила, выкрикивая:

— Неблагодарный! Ты решил убить собственную мать?

И Чэнь холодно фыркнул:

— У меня нет такой матери. Если бы моя мать вдруг стала так нежна со мной, я бы точно заподозрил неладное.

Едва эти слова сорвались с его губ, как носком ботинка он оттолкнулся от земли. В следующий миг его тело, подобно пушечному ядру, рванулось вперед, прямо к женщине.

Та мгновенно поняла, что ее разоблачили. Ее лицо побледнело¹, из ее тела внезапно вырвалось облако тумана, делая окружение нереальным.

¹ букв. «цветочный облик утратил цвет» (кит. «花容失色») — выражение, описывающее, как женское лицо, сравниваемое с цветком, внезапно бледнеет от страха или потрясения. «Цветочный облик» символизирует хрупкую красоту, а «потеря цвета» — внезапный испуг.

— Бесполезно!

Глаза И Чэня внезапно стали темно-фиолетовыми. От его тела повеяло ледяным холодом, и все вокруг в одно мгновение замедлилось.

Он сделал отмашку правой рукой, и черные потоки энергии, словно обладающие собственным разумом, мгновенно нашли и окружили женщину.

Из тумана проступил изящный силуэт, а окружающая обстановка вновь стала четкой. Кулак И Чэня внезапно увеличился, в этот миг его правая рука стала вдвое толще. Сопровождаемый взрывом темно-красной энергии, удар обрушился вперед.

Фигура рассыпалась на потоки света и исчезла. С начала и до конца И Чэнь так и не разглядел, как она на самом деле выглядела.

Раздался безэмоциональный электронный голос.

«Сто» было его исходным количеством очков, а «один», очевидно, появился после недавнего устранения одного из учеников.

В момент, когда И Чэнь победил противника, его тело сразу же окуталось ярким красным свечением. Это исходило не от его собственных способностей, а явно было связано с его красным статусом.

И Чэнь невольно скривился. Эффект был слишком заметным. Однако, судя по системе начисления очков, за их устранение давали сто баллов, что фактически означало, что их начальный баланс уже составлял сто очков, будто они заранее устранили сотню противников. Это было даже выгодно! Как и ожидалось, в правилах присутствовали как преимущества, так и недостатки, не только одни ограничения. В таком свете система казалась достаточно справедливой. Хотя то, что они четверо стали главными мишенями, не вызывало сомнений.

В этот момент его взгляд дрогнул, обостренное восприятие мгновенно зафиксировало как минимум семь-восемь фигур, стремительно приближающихся с разных направлений.

Не раздумывая ни секунды, И Чэнь согнулся и нырнул в кустарник, тут же бросившись вниз по склону. С максимальной скоростью, ориентируясь по карте на духовном коммуникаторе, он устремился в сторону леса. Он отдавал себе отчет, что не справится с окружением, тем более что экзамен только начался, а участников целая тысяча. Даже если бы ему удалось устранить несколько противников подряд, что он стал бы делать, когда подоспели бы остальные? Попадать в окружение было нельзя — это означало бы верное поражение.

Лесная местность давала больше возможностей скрыться. Кроме того, он заметил, что в том направлении...

Академия Шрек, Внешний двор. Спортивный комплекс.

В наблюдательном зале спортивного комплекса собралось более сорока преподавателей. Большинство из них были учителями младших курсов, также присутствовали преподаватели старших курсов и руководство Внешнего двора.

В этот момент все взгляды были прикованы к огромному экрану.