Лэй Сян усмехнулся:

— Что ж, посмотрим, на что способен твой ученик. На экзаменах все прояснится. А Дай, как поживает твоя ученица? Тебе крупно повезло — дочь Юйхао с врожденными способностями, внучка самого Тан Саня...

А Дай слегка улыбнулся:

— Она очень усердна и показывает отличные результаты.

Лэй Сян приподнял бровь. Он хорошо знал характер А Дая — немногословный и предельно конкретный. Если тот хвалил, значит Дай Ин действительно преуспевала.

Повернувшись к Чжоу Вэйцину, Лэй Сян встретил настороженный взгляд. Чжоу Вэйцин сказал:

— Что? Хочешь разузнать о моих успехах? Даже не мечтай, я не скажу ни слова о том, как прекрасен мой личный ученик.

— Личный ученик? — Лэй Сян снова поднял бровь.

Личный ученик и обычный ученик — совершенно разные вещи. Личный ученик наследует мастерство и традиции, тогда как ученик — просто обучающийся. Здесь они были учителями и могли преподавать многим ученикам, но признать кого-то личным учеником — это уже совсем другой уровень.

Неужели Чжоу Вэйцин за такое короткое время официально принял того мальчика в личные ученики? Значит, его предыдущие слова имели гораздо более глубокий смысл!

Чжоу Вэйцин самодовольно усмехнулся:

— Испугался? Точно, я официально принял его в личные ученики. Мой первый ученик, в полном смысле этого слова.

— Пустые слова ничего не значат, — пренебрежительно ответил Лэй Сян. — Все решится в испытаниях. Как ты никогда не сможешь победить меня, так и твой ученик уступит моему.

Чжоу Вэйцин сохранял спокойствие:

— Когда твой ученик проиграет, только не реви...

— Это тебе придется лить слезы. Твои три сестры будут переживать — не моя вина.

— У тебя их вообще четыре. Представь, как «красиво» они зарыдают хором, — парировал Чжоу Вэйцин.

А Дай нахмурился:

— Разве многочисленность — повод для гордости?

— Эй, Бог Безумия, я вообще-то не провокатор, но если бы был на твоем месте, ни за что бы не стерпел...

— Хватит раздувать! Как будто ты сам можешь его победить. Не удастся тебе поссорить нас, братьев!

— Прекратите перепалку!

— А Дай, не перегибай палку! Думаешь, я с тобой не справлюсь?

Время текло день за днем, но Академия Шрек оставалась все той же Академией Шрек.

Учащиеся здесь никогда не нуждались во внешней мотивации, каждый из них и так испытывал сильнейшее внутреннее давление.

Угроза отчисления по итогам года была не самым страшным. Главное — все мечтали при выпуске из Внешнего двора пройти вступительные экзамены во Внутренний двор, став его полноправными членами.

Попасть во Внутренний двор Академии Шрек было невероятно сложно. Но те, кому это удавалось, фактически делали полушаг к рангу Божества¹. А достигнув ранга Истинного Бога², они обретали теоретическую возможность бессмертия, возвышаясь над смертными. Это была заветная мечта любого совершенствующегося!

¹ Божество (кит. «神级») — «神» — бог, божество, «级» — уровень, степень, класс, ранг. ¹⁰⁰-¹⁰⁹ уровни духовной силы.

² Истинный Бог (кит. «真神») — «真» — истинный, подлинный, «神» — бог, божество. ¹¹⁰-¹¹⁹ уровни духовной силы.

Поэтому каждое поколение учеников Академии Шрек усердно тренировалось, и нынешний набор не стал исключением. Год для по-настоящему целеустремленных пролетел как одно мгновение³.

³ букв. «в мгновение между щелчком пальцев и взмахом руки» (кит. «弹指一挥间») — кратчайший промежуток времени, мгновение ока, миг. Выражение используется для передачи субъективного ощущения стремительного течения времени, когда долгий период времени (годы, десятилетия, века) ощущается прошедшим невероятно быстро, словно одно мгновение. Корни образа «щелчок пальцев» («弹指») уходят в буддийскую традицию, где этот жест символизировал как краткую единицу времени, так и быстротечность бытия.

С тех пор, как четыре Короля Бога спустились в мир смертных и сформировали учительский состав Академии, прошел целый год, и вот уже приближалось время итоговых экзаменов.

В этом году зачислили рекордное количество учеников — более тысячи человек.

После того как четыре вновь созданных факультета завершили особый прием студентов, остальные факультеты также провели свои вступительные испытания. В итоге, благодаря исключительно высокому уровню подготовки учеников, было отобрано более тысячи человек.

К удивлению учеников, четыре первоначальных факультета больше не появлялись, что вызвало немало пересудов. Однако вскоре разговоры стихли — эти факультеты словно испарились, не оставив и следа. Четверо отобранных учеников также никогда не появлялись на общих занятиях.

В последние дни первокурсники занимались с особым усердием. Все понимали, что итоговые экзамены не за горами. Эти испытания должны были показать результаты годового обучения.

Учитывая рекордное количество набранных учеников, заранее поползли слухи, что после экзаменов будут отчислены пятьдесят человек. Иными словами, те, кто окажется в конце рейтинга, будут вынуждены покинуть Академию Шрек, лишившись возможности дальнейшего обучения.

Поэтому все ученики собрались с силами, готовясь показать достойные результаты.

Еще не начались занятия, когда на запястьях первокурсников зазвучали сигналы духовных коммуникаторов⁴. Учащиеся машинально взглянули на свои устройства.

⁴ Духовный коммуникатор (кит. «魂导通信器») — «魂导» — духовное управление («魂» — душа, дух, сознание, «导» — направлять), «通信器» — коммуникатор.

Эти коммуникаторы, выдаваемые Академией Шрек, служили для учебы, связи и записи данных. Современные и многофункциональные, они были эксклюзивной разработкой академии.

Все первокурсники получили одинаковое сообщение:

«Итоговые экзамены состоятся через три дня. Занятия отменяются до дня испытаний. Используйте это время для отдыха и подготовки. По результатам экзаменов будет составлен общий рейтинг. Пятьдесят студентов, занявших последние места, будут отчислены из Академии Шрек».

Слухи — это одно, а официальное уведомление — совсем другое. Особенно для тех, кто не был уверен в своих силах. «Пятьдесят человек! А вдруг я среди них?»

Более способные студенты задумались, какое место займут в общеакадемическом рейтинге. Они прекрасно понимали: чем выше позиция, тем больше ресурсов предоставит академия. Атмосфера мгновенно накалилась.

Старшекурсники уже прошли свои экзамены, первокурсники сдавали последними. До сих пор никто не знал содержания предстоящих испытаний.

Разные форматы экзаменов по-разному отражались на результатах студентов. Хотя Академия Шрек славилась справедливостью оценок, задания всегда делали акцент на комплексной оценке способностей.

Кабинет декана Внешнего двора.

В помещении находилось шесть человек.

За рабочим столом декана сидела Лань Мэнцинь.

Перед ней на диванах расположились пятеро. На ближайшем к ней диване сидел высокий молодой человек с легкой улыбкой, чей взгляд то и дело обращался к Лань Мэнцинь.

— Мэнцинь, ты еще не приняла решение? Время не ждет, уведомление уже разослано, экзамены через три дня, — весело произнес высокий молодой человек.

Лань Мэнцинь раздраженно ответила:

— Тебе-то легко говорить! Ты понимаешь, насколько это сложно? Как можно оценивать личных учеников четырех Королей Богов наравне с обычными учениками? Разве это справедливо? Главное, мы даже не представляем, какого уровня достигли их ученики. Может, ты предложишь решение? И вы все тоже подумайте!

Высокий молодой человек пожал плечами:

— Конечно, нужно усложнить для них экзамен! Это же первые выпускники Факультета Священного Света, Факультета Пробуждения, Факультета Жизни и Смерти и Факультета Силы. Повышенная сложность неизбежна. Хочешь, я лично их проэкзаменую? Призову, скажем, бимэна?

— Да ты остынь, — сердито перебил его стройный юноша. — Цянь Лэй⁵, ты не боишься, что, если перегнешь палку, четыре Короля Бога с тобой разберутся? Мэнцинь, ты не спрашивала мнения Королей Богов о том, как они видят проведение экзаменов?

⁵ Цянь Лэй (кит. «钱磊») — букв. «деньги и груда камней». «钱» — деньги, «磊» — груда камней, нагромождение.

Лань Мэнцинь покачала головой. Все присутствующие, кроме Цянь Лэя, были ее друзьями. А Цянь Лэй... он был ее мужем.