Неизвестно, сколько времени прошло, когда сознание И Чэня постепенно вернулось к нему, а вихрь демонической силы в его груди наконец стабилизировался.

Когда он открыл глаза, вокруг все еще была ночь. Однако эта ночь казалась чуть светлее. Или, возможно, его зрение стало острее.

Каждая деталь вокруг была кристально ясна. Он явственно ощущал, как таинственная энергия лунного света питает его тело.

— Учитель...

Лэй Сян по-прежнему стоял перед ним, хотя двенадцать черных крыльев уже исчезли. Теперь И Чэнь испытывал к этому прежде столь ненадежному учителю искреннее уважение. Факты доказали: и Искусство Бога Безумия, и Искусство Небесного Демона, переданные ему Лэй Сяном, были поистине вершиной совершенствования. После пробуждения обеих техник его текущий уровень уже превзошел тот, что был до уничтожения его духовной силы.

— Это называется Превращение Небесного Демона, или же Пробуждение Падшего Ангела¹. Когда ты раскрыл первую пару крыльев, ты завершил превращение. Запомни это заклинание, оно является сердцем Искусства Небесного Демона. Оно будет направлять тебя как с одной парой крыльев, так и с множеством в будущем.

¹ Падший Ангел (кит. «堕落天使») — «堕落» — падение, развращение, моральный упадок, «天使» — ангел, небесный посланник.

После Превращения Падшего Ангела твоя демоническая сила значительно возрастет. Хотя взрывная мощь уступает Одержимости Кровавой Яростью² из Искусства Бога Безумия, она более устойчива и усиливает твой разум. Кроме того, твои крылья не только позволят летать, но и ускорят восстановление сил.

² Одержимость Кровавой Яростью (кит. «嗜血狂战») — «嗜» — одержимость, пристрастие, страсть, «血» — кровь, «狂» — безумный, яростный, неистовый, «战» — война, битва, сражение. Также можно перевести как «неистовый воин, жаждущий крови».

Во время сегодняшнего двойного пробуждения твоя врожденная сила сокрушения... Это слияние благоприятно. Но чтобы постичь его истинную природу и как оно взаимодействует с пробужденной кровью, тебе нужно глубоко прочувствовать это самостоятельно. Именно это станет отличием между тобой и мной. Я надеюсь, что в процессе совершенствования ты превзойдешь учителя³.

³ букв. «синий происходит из индиго, но становится синее его» (кит. «青出于蓝而胜于蓝») — выражение означает, что человек через обучение или воспитание может достичь совершенства. Часто используется как метафора, когда ученик превосходит учителя или новое поколение преодолевает достижения предшественников.

— Благодарю учителя за передачу секретных техник! — И Чэнь склонился в почтительном поклоне.

Лэй Сян не стал его останавливать. С этого момента он официально признал своего первого ученика.

Мэн Биньбай сидел на земле, погруженный в свои мысли.

К почти осязаемо плотному воздуху он уже начал привыкать. Да, именно привыкать.

Телесная боль ушла, в глубине души он не мог смириться с тем, что годы упорного совершенствования духовной силы оказались напрасны. Однако при этом он отчетливо чувствовал изменения в своем теле — это было ощущение мощи, неведомой прежде силы.

Чжоу Вэйцин сидел прямо напротив него.

— Наш Факультет Силы придерживается принципа: «Одна сила превосходит десять техник⁴». Какими бы совершенными ни были твои навыки, перед абсолютной силой они бессмысленны. Расскажи, что ты понимаешь под силой.

⁴ букв. «одна сила побеждает десять мастеров/умений» (кит. «一力降十会») — выражение означает, что один физически сильный человек может одолеть десять искусных бойцов. Метафорически оно иллюстрирует, что перед абсолютной мощью любые ухищрения и расчеты бесполезны.

Мэн Биньбай посмотрел на него:

— Сила... это просто сила.

— Кажется, ты все еще недоволен мной, — усмехнулся Чжоу Вэйцин.

Увидев его улыбку, Мэн Биньбай невольно содрогнулся:

— Нет-нет, я полностью доволен. Вы дали мне второй шанс, провели очищение костного мозга и трансформацию сухожилий⁵, наделив меня лучшим талантом. Я могу только благодарить вас.

⁵ букв. «омыть костный мозг, изменить сухожилия» (кит. «洗髓易筋») — даосская практика трансформации тела и духа, описанная в трактатах «Канон омовения костного мозга» («洗髓经», «Сисуйцзин») и «Канон изменения в мышцах» («易筋经», «Ицзиньцзин»). Символизирует полное перерождение человека, включая очищение энергетических каналов и укрепление физической основы.

Чжоу Вэйцин оскалился:

— Главное, чтобы не благодарил восемь поколений моих предков. Я понимаю, что тебе пока трудно принять это, но скоро ты осознаешь, насколько правильным был твой выбор.

Мэн Биньбай отчаянно хотел возразить: «Это был МОЙ выбор? Разве?»

— Сегодня я передам тебе технику Преображение Небесной Жемчужины⁶. Это уникальный метод, созданный мной лично, даже в моем родном мире ничего подобного не существовало. В изначальной системе Небесных Жемчужин требовалось одновременно Кристаллизовать Телесные Жемчужины и накладывать Отпечатки Жемчужин Сознания, и только их сочетание считалось истинной Небесной Жемчужиной. Однако в процессе практики я обнаружил проблему: двойное совершенствование не позволяет достичь совершенства ни в одном из направлений, особенно в наложении отпечатков. Поэтому в моем Преображении Небесной Жемчужины я отказался от Отпечатков Сознания, сохранив только Кристаллизацию Телесных Жемчужин, расширив систему с двенадцати до восемнадцати превращений. Отсюда и название — Восемнадцать Превращений Небесной Жемчужины.

⁶ Преображение Небесной Жемчужины (кит. «天珠变») —»天珠» — небесная жемчужина («天» — небо, небесный, «珠» — жемчужина), «变» — преображение, трансформация, изменение сущности.

По мере рассказа Мэн Биньбай начал внимательно слушать. Раз уж он вступил на этот путь, отступать было нельзя.

— Учитель, а что такое Кристаллизация Телесных Жемчужин? — с искренним любопытством спросил Мэн Биньбай.

Чжоу Вэйцин улыбнулся:

— Наконец-то ты назвал меня учителем. Смотри внимательно.

С этими словами он протянул правую руку, и на его запястье появилась жемчужина. Это была кристально чистая сфера, внутри которой переливалось мягкое сияние, словно в драгоценном нефрите ледяного оттенка.

— Это и есть Небесная Жемчужина, она же телесная жемчужина. Кристаллизация Телесных Жемчужин означает именно это. Смотри!

Жемчужина на его запястье внезапно взмыла в воздух, и в следующий миг вспыхнула ослепительным светом, превратившись в огромный молот, который теперь парил перед Чжоу Вэйцином.

Он протянул руку и сжал рукоять молота. В момент, когда он взял его, все пространство вокруг словно содрогнулось.

— Оружие? — невольно вырвалось у Мэн Биньбая.

Чжоу Вэйцин кивнул:

— Именно. И не только оружие, но и доспехи. В процессе совершенствования техники Преображения Небесной Жемчужины каждый раз, когда ты формируешь новую жемчужину, твой уровень делает качественный скачок. Особенно важна эволюция телесных жемчужин.

После создания жемчужины тебе предстоит выбрать путь ее кристаллизации. В нашем случае это сила. Ты сам решаешь, какое оружие или снаряжение создать, руководствуясь своим сердцем. В нашей школе сохранились специальные чертежи для Кристаллизации Телесных Жемчужин. Мой собственный комплект называется «Ненависть К Земле За Отсутствие Колец».

Мэн Биньбай наконец заинтересовался:

— Можно ли кристаллизовать жемчужины в любое снаряжение?

— Совершенно верно. Но поскольку наш путь совершенствования делает упор на силу, при кристаллизации нужно учитывать, как снаряжение усилит твою мощь.

— Это чем-то напоминает боевые доспехи⁷ с нашего Континента Доуло, — предположил Мэн Биньбай.

⁷ Боевые Доспехи (кит. «斗铠») — «斗» — битва, сражение; «铠» — доспехи, латы.

Однако Чжоу Вэйцин покачал головой:

— Нет, это совсем другое. Боевые доспехи кованы из металла, а Кристаллизация Телесных Жемчужин — это материализация твоей собственной силы. Проще говоря, боевые доспехи может получить любой духовный мастер, а Кристаллизация Телесных Жемчужин доступна лишь избранным. Если ты освоишь Двенадцать Превращений Небесной Жемчужины, то достигнешь уровня Бога. А если по-настоящему овладеешь восемнадцатью превращениями, то превзойдешь даже нынешнего меня.

— Двенадцать превращений, и уже уровень Бога?! — Мэн Биньбай был потрясен, и его взгляд на Чжоу Вэйцина резко изменился.

Если двенадцать превращений ведут к божественности, значит, его учитель существо как минимум уровня Бога?

Большая часть недовольства и сомнений, терзавших Мэн Биньбая, в этот миг рассеялась.

Чжоу Вэйцин слегка улыбнулся:

— Верно, освоив двенадцать превращений, ты достигнешь божественного уровня. Тогда ты сможешь получить базовый комплект снаряжения. Но сейчас тебе не стоит об этом думать, сосредоточься на выборе оборудования для Кристаллизации Телесных Жемчужин. Это обязательный этап твоего развития.

В конце первого учебного года все вы будете сдавать итоговые экзамены — это ваше первое испытание. Я надеюсь, ты займешь первое место, что принесет славу нашему Факультету Силы. Хотя твою духовную силу я уничтожил, все улучшения тела от прошлого совершенствования сохранились. Более того, подпитываясь здешними небесными и земными сокровищами, я рассчитываю, что за первый год ты освоишь первые Четыре Превращения Небесной Жемчужины, то есть создашь четыре телесные жемчужины. Подумай, как оптимально использовать их для успешной сдачи экзаменов.

Я выбрал тебя потому, что среди нынешних учеников ты самый уравновешенный и сообразительный.

В глазах Мэн Биньбая появилось задумчивое выражение. Он начал осознавать, что факультет Силы, созданный его учителем, действительно открывает перед ним путь к вершинам. Этого он не ожидал, но теперь предстояло серьезно взяться за дело.