Дела, способные по-настоящему заинтересовать четырех Королей Богов, были большой редкостью, но соперничество между ними — это то, что они задумали еще с момента прихода преподавать в Академию Шрек.

Хотя они и не были слишком амбициозны, но, изнывая от скуки¹, все же искали, чем бы себя занять. Поэтому они заранее договорились: в течение учебного года каждый выберет себе ученика, будет его тренировать, а затем на итоговых экзаменах их подопечные сразятся между собой, чтобы определить, чей ученик окажется сильнее. Победитель получит награду, например, право решать, кто из Королей Богов приедет в следующий раз.

¹ букв. «крайняя праздность без занятий / достигнув предела праздности, [ощущается] отсутствие [духовной] опоры/заполнения» (кит. «闲极无聊») — выражение описывает мучительную экзистенциальную скуку, томление духа, возникающее от полного отсутствия полезного занятия и смысла.

Каждый Король Бог был уверен в себе, но в итоге каждый выбрал лишь по одному ученику.

Ощущение тупика, которое раньше испытывал И Чэнь, полностью исчезло. Невероятный скачок в силе, словно перерождение, сделал этот день тренировок по-настоящему плодотворным.

Когда он вышел из состояния медитации, солнце уже клонилось к закату, и сила огня ян постепенно ослабевала.

Кровь и ци в теле И Чэня текли свободно, подобно водам великой реки², наполняя его невероятной мощью. Хотя сейчас он не был в состоянии Одержимости, когда его мускулы вздувались, он все же чувствовал, что стал выше и крепче. Даже его дыхание стало более глубоким и устойчивым.

² букв. «длинная река (Янцзы) и великая река (Хуанхэ)» (кит. «长江大河») — выражение описывает нечто величественное, мощное и неудержимо стремительное.

А в глазах Лэй Сяна, после дня тренировок И Чэнь действительно преобразился. Его взгляд стал тверже, осанка увереннее, и в нем уже угадывались черты, напоминающие Лэй Сяна в молодости. Рост увеличился как минимум на десять сантиметров, достигнув примерно ста семидесяти, среди сверстников он теперь явно выделялся.

Конечно, даже с таким ростом перед Лэй Сяном он все еще оставался ребенком.

— Ну как ощущения? — спросил Лэй Сян.

Услышав этот вопрос, И Чэнь едва сдержал слезы. Учитель! Это же первый раз, когда вы спрашиваете о моих ощущениях! Раньше, будь то разрушение моего совершенствования или швыряние меня через с горы, вы ни разу не поинтересовались, что я чувствую!

Разумеется, эти слова он произнес лишь в сердце, вслух такое сказать он ни за что не осмелился бы.

— Моя сила, кажется, значительно возросла, — произнес И Чэнь. — Искусство Бога Безумия вновь начало поддаваться тренировкам, скорость совершенствования резко увеличилась. Более того, я чувствую, будто в любой момент могу воспламенить свою кровь, и мне этого нестерпимо хочется. Воспламенение крови — это и есть Одержимость, да?

— Именно так, — кивнул Лэй Сян, в глазах его мелькнуло одобрение. Его «первый ученик, открывающий гору», становился ему все более приятен. Лэй Сян спокойно сказал: — Хорошо, скоро стемнеет. Готовься к пробуждению Искусства Небесного Демона.

Тело И Чэня дрогнуло, в глубине глаз вспыхнула борьба. Казалось, он изо всех сил пытался настроиться, и лишь после долгой паузы кивнул с видимым усилием.

Ладно, хоть какая-то психологическая подготовка есть. Будь что будет.

Жар в теле И Чэня понемногу рассеивался, уступая место прохладным струйкам энергии Искусства Небесного Демона, которые медленно просачивались наружу, окутывая все его существо.

— Ты чего это? — раздался удивленный голос Лэй Сяна.

— А? — И Чэнь вздрогнул. Он уставился на Лэй Сяна. — Учитель, разве не нужно пробуждать? Сильное стимулирование?

— Кто сказал, что тебя нужно стимулировать? Пробуждение Искусства Небесного Демона отличается от Искусства Бога Безумия, здесь никаких стимуляций не требуется, — с легким раздражением ответил Лэй Сян, внутренне позабавившись. Похоже, его ученик порядком напуган его методами. Не то что он сам в молодости, вот у кого действительно была отвага!

И Чэнь по-прежнему не смел расслабляться, он так и не понял, что же замыслил его непредсказуемый учитель. Осторожно наблюдая за Лэй Сяном, он внутренне приготовился к новым испытаниям.

— Повторяй за мной заклинание, чтобы пробудить накопленную тобой демоническую силу через Искусство Небесного Демона, — равнодушно произнес Лэй Сян.

— Заклинание? — растерялся И Чэнь.

И в этот момент он увидел, как облик Лэй Сяна перед ним начал меняться, становясь все более мрачным. Из уст учителя полились низкие, завораживающие слова:

— Тьма сгущает душу, лишь в падении обретешь свободу. Пробудись, безграничная демоническая сила, дремлющая в моей крови!

Глухой голос обладал странной колдовской силой. В одно мгновение И Чэнь почувствовал, как температура вокруг резко упала, а сам учитель словно стал другим человеком.

Черты лица Лэй Сяна заострились, все его существо источало надменную ауру превосходства. Даже яркий лунный свет внезапно померк.

Хотя фигура учителя не изменилась, за его спиной один за другим бесшумно развернулись громадные черные крылья. Каждое крыло было столь огромным, что, казалось, могло закрыть небо и затмить солнце.

Когда все шесть пар крыльев расправились полностью, И Чэнь ощутил, как чудовищное давление заставляет его кровь бешено колебаться. Даже ранее неощутимая родословная сокрушения теперь рвалась наружу, будто желая разорвать его тело.

Двенадцать крыльев. Двенадцать крыльев чернее самой густой тьмы. В этот миг Лэй Сян, подобно истинному Повелителю Демонов, произвел на И Чэня неизгладимое впечатление.

Неужели учитель... настолько силен?

— Читай заклинание! — раздался ледяной голос Лэй Сяна.

— Да! Тьма сгущает душу, лишь в падении обретешь свободу. Пробудись, безграничная демоническая сила, дремлющая в моей крови! — И Чэнь четко помнил, как при первом произнесении этого заклинания его тело не могло устоять, настолько подавляющей была аура учителя.

В этот миг произошло нечто удивительное. Когда он начал читать заклинание, он ясно ощутил, как накопленная им демоническая сила откликнулась особым резонансом. Пробужденная сила неистово взволновалась, но ледяное ощущение при этом делало его сознание кристально ясным. По мере вздымания силы окружающий свет померк, а скорость циркуляции демонической силы в теле резко возросла.

Да, скорость потока силы увеличилась многократно, словно что-то взорвалось внутри. Ранее пробужденная Лэй Сяном сила сокрушения теперь начала тихо сливаться с демонической силой, изменяя всю ауру И Чэня.

— А-а-а! — Нестерпимая боль заставила И Чэня вскрикнуть, запрокинув голову. Он не мог описать эту боль. В этот миг ему казалось, будто его тело разрывают на части неведомые энергии.

Среди мучительных криков вся ледяная сила внезапно хлынула к его спине. В следующий момент он почувствовал мощный толчок, и что-то прорвалось наружу из его спины.

Леденящее ощущение мгновенно распространилось по спине. С легким шелестом пара черных крыльев расправилась за его спиной.

Когда крылья раскрылись, И Чэнь явственно ощутил, как через каждое перо в него вливаются потоки прохладной энергии, сливаясь с его демонической силой. Ранее рассеянная по телу сила теперь стремительно собралась в центре груди, образовав вращающийся вихрь демонической силы.

Лэй Сян молча наблюдал за процессом. Крылья И Чэня отличались от его собственных, на черных перьях виднелся легкий фиолетовый оттенок. Это было влияние силы сокрушения, как и в случае с его уникальной Одержимостью. Его врожденная сила сокрушения начала слияние с двумя техниками совершенствования, и эта мутация явно шла ему на пользу, что читалось по изменившейся ауре.

И Чэнь стоял неподвижно, сосредоточенно ощущая энергию, струящуюся из крыльев в вихрь демонической силы, непрерывно усиливая его мощь.

Это определенно было пробуждение. Раскрывшиеся крылья, преображенная сила — все указывало на успешное пробуждение. И хотя процесс был болезненным, он несравнимо приятнее пробуждения Одержимости, тогда он пережил нечто сродни сдиранию кожи, едва не встретив смерть.