— Первое Пробуждение? — И Чэнь выглядел одновременно заинтересованным и растерянным. Только сейчас он вспомнил, что отделение Лэй Сяна называется Факультет Пробуждения, а он его первый ученик.

— Учитель, как же мне пробудиться? — спросил И Чэнь.

— Пробуждение — это мгновенное озарение, внезапный прорыв, — ответил Лэй Сян. — Оно требует естественного накопления силы, подобного тому, как вода сама прокладывает русло¹, и... определенного стимула. Когда накопления достаточно, а желание становится непреодолимым, пробуждение происходит само собой, завершая прорыв.

¹ букв. «когда вода приходит, канал образуется» (кит. «水到渠成») — когда условия созреют, дело естественным образом завершится успехом.

Ты уже ощутил, что достиг предела. Искусство Бога Безумия и Искусство Небесного Демона в моей версии требуют пробуждения для перехода на новый уровень. Хотя пробуждение сложнее обычной практики, это словно небесная лестница: каждый успех дает колоссальный прогресс. Но это обоюдоострый меч. Представь пружину: если сумеешь ее разжать, то взлетишь на новую высоту, минуя постепенный рост. Не сумеешь — останешься на месте, ища верный способ.

Как мой первый ученик, чью родословную я лично улучшил, ты должен пробудиться сразу. Только так оправдаешь мои вложения. Поэтому твое испытание сегодня — пробуждение обоих искусств. Понял?

«Вложения? Это когда ты одним шлепком уничтожил мою силу? Да, родословная изменилась, но разве это чего-то стоит?»

— Приготовься начинать, — равнодушно сказал Лэй Сян.

— Учитель, что мне делать? — с горькой улыбкой спросил И Чэнь.

Лэй Сян пристально посмотрел на него:

— Пробуждение родословной требует предельного желания и реакции на стресс. Чем сильнее стимул, тем быстрее произойдет пробуждение. Знаешь, при каком условии я впервые пробудился?

И Чэнь растерянно покачал головой.

В глазах Лэй Сяна мелькнула глубокая скорбь, и он сказал:

— Когда убили мою бабушку. Тогда моя кровь пробудилась.

По необъяснимой причине И Чэня вдруг пробрал холодок. Стимул? Сильный стимул?...

— Учитель...

— Вперед. Или пробудишься до приземления... или умрешь.

Очередной удар обрушился на спину И Чэня.

Сила Бога Безумия внутри него мгновенно среагировала, но мощь удара превосходила все возможные пределы сопротивления.

Его тело взмыло в воздух, достигло пика... и начало стремительное падение.

В мгновение ока леденящий ужас свободного падения пробежал по его коже. Абсолютный страх подарил вкус настоящей смерти.

Вот это стимул!

Он хотел выругаться, но в этот момент его мысли словно застыли, и даже брань не шла с языка.

Что делать? Что делать? Пробуждение спасет от смерти?

Пробудись же! Быстрее пробудись!

Он отчаянно кричал внутри себя, яростно подстегивая силу Бога Безумия в своем теле.

Он понятия не имел, как пробудиться, похоже, для этого не существовало особого метода. Получится ли у него — неизвестно, но он точно знал, что сейчас сходит с ума, доведенный до безумия своим ненадежным учителем.

Под воздействием этого мощного стимула сила Бога Безумия закрутилась бешеными вихрями, а его кожа начала краснеть.

Тело стремительно падало вниз, ветер резал, как нож, а усиливающееся чувство невесомости заставляло душу содрогаться от ужаса.

Пролетев сквозь облака, он уже различал землю.

Скалы с острыми выступами. Если он упадет на них, то разобьется вдребезги.

Нет, я не хочу умирать! Не хочу!

В сознании И Чэня промелькнули лица родителей. Строгая мать, добрый отец, оба любящие его. Он прекрасно знал, сколько сил они вложили, чтобы обуздать его кровь сокрушения. Они были ему ближе всех.

И в этот момент перед ним возник образ Дай Ин.

Нет, нет, я не могу умереть!

— А-а-а-а! Лэй Сян, я тебя убью!

Наконец он выкрикнул это вслух. И в тот же миг его тело внезапно стало ярко-алым. Мышцы, до этого лишь слегка очерченные, вдруг начали раздуваться. Глаза налились кровью, словно он впал в бешенство. Ошеломляющее чувство силы разлилось по всему телу.

Он бешено размахивал руками, создавая пронзительные хлопки разрываемого воздуха. Внутри будто что-то лопнуло, издав звук, похожий на треск яичной скорлупы. Все, что он видел, лишь кроваво-красный туман и стремительно приближающиеся острые скалы.

В этот момент он даже забыл о страхе смерти, в глазах лишь земля, все ближе и ближе.

Грохот!

Я умер?

Перед глазами белая пелена, сознание пусто. В последнее мгновение хаос в голове И Чэня немного рассеялся, к нему вернулась частичная ясность. Единственная мысль — конец! Тело сотрясалось, а чувство пустоты в голове возникло именно в этот миг. Он умер? Таково ощущение смерти? Вроде даже неплохо, по крайней мере, нет боли. Да, совсем не больно.

— Неплохо. Не зря практиковал Искусство Небесного Демона, в последний момент сохранил немного рассудка. Первый этап пройден, — вдруг раздался знакомый голос.

И Чэнь дернулся и инстинктивно открыл глаза.

Вокруг действительно торчали острые скалы, но его тело зависло в воздухе. Лэй Сян держал его одной рукой.

Я не умер? Неужели я выжил?

То ощущение... это и было пробуждение?

Однако сейчас он не чувствовал прилива силы, напротив, его охватила крайняя слабость, а в воздухе витал неприятный запах.

Лэй Сян брезгливо сморщился:

— Вон там река. Иди помойся. Тебя просто шлепнули, а ты уже обмочился. Как тебе не стыдно?

И Чэня бросили на землю, где он начал тяжело дышать. Сильнейший страх моментально покрыл его холодным потом.

Он пролежал на земле добрых полчаса, прежде чем смог с трудом подняться.

Обмочился? Это же рефлекс! Естественная реакция на экстремальный страх, он даже не осознал, что произошло. Но действительно стыдно...

И Чэнь нашел речку и вымылся, постепенно восстанавливая силы.

Лэй Сян сидел на берегу, молча ожидая его.

Учитель и ученик хранили молчание.

Когда И Чэнь наконец успокоился и вернулся к Лэй Сяну, его взгляд стал невероятно сложным.

— Учитель... если я сейчас захочу покинуть Факультет Пробуждения, еще не поздно?

Да, он сожалел. Знал бы — выбрал бы Факультет Силы. Декан того факультета, который сам его разыскал и знал его отца, теперь казался ему куда более привлекательным.

Конечно, он не подозревал, через что пришлось пройти Мэн Биньбаю, избранному Чжоу Вэйцином.

— Поздно. Ты уже прошел первое испытание и стал частью Факультета Пробуждения. Попытка выйти равносильна смерти, — равнодушно ответил Лэй Сян.