— Ты осмелился мне угрожать?!

Рёв прокатился по просторной серебристо-белой комнате. Она выглядела весьма необычно — не менее трёхсот квадратных метров, и всё внутри было сделано из металла: стены, столы, стулья и любые предметы. Повсюду ощущалась холодная металлическая фактура, придавая помещению оттенок футуристической технологии.

Рычал мужчина средних лет. У него были чёрные волосы, высокий и стройный силуэт, а внешность — поразительно привлекательная. Однако странность заключалась в том, что по одному лишь виду невозможно было определить его возраст.

На вид ему было чуть больше тридцати, но его глаза были полны глубины и пережитых лет — совсем не то, что ожидаешь от человека такого возраста. Его виски были совершенно белыми, резко контрастируя с чёрными волосами.

Самым броским были его руки — ладони как минимум на пятьдесят процентов больше, чем у обычного человека. При этом на них не выступали костяшки: они были бледными, длинными и изящными, словно увеличенные в несколько раз женские руки. Кожа на ладонях казалась прозрачной и чистой, словно отполированный нефрит.

Однако сейчас его состояние было явно нестабильным — лицо искажено гневом.

— Да! Именно угрожаю! — напротив него стоял другой мужчина средних лет, щурясь в улыбке и глядя на него с откровенным безразличием.

Если бы Тан Улин оказался здесь и увидел его, он бы просто не поверил своим глазам.

Как этот обычно мягкий и утончённый учитель мог выглядеть сейчас как какой-то уличный хулиган?

Да, этот мужчина с безобидной на первый взгляд улыбкой, но с явным оттенком наглой невозмутимости, был не кто иной, как председатель Ассоциации Кузнецов Восточного Моря, а также сильнейший и самый высокоуровневый Святой кузнец во всём Альянсе Небесного Моря — Му Чэнь.

— Когда ты тогда решил отправиться в эту глушь, где даже птицы не гадят, я согласился. Сейчас, когда ассоциации в разных городах наконец-то объединены и всё процветает, ты вдруг заявляешь, что хочешь уйти в отставку. Тебя что, лягнул осёл?! — в ярости выпалил мужчина с чёрно-белыми волосами.

Сам он не понимал, почему каждый раз при встрече с этим типом не может сдержать эмоции.

Му Чэнь, прищурившись, с улыбкой ответил:

— Именно потому, что в Альянсе Небесного Моря всё уже встало на рельсы и больше не нуждается во мне! Вот я и хочу уйти. Я — Святой кузнец, и мне нужно прорваться на уровень Божественного кузнеца. Ты, сытый, не поймёшь голодного — сейчас как раз тот момент, когда я накопил силы и должен рваться вперёд.

— Чушь! Ты до сих пор даже не Титулованный Доуло, какой ещё, к чёрту, прорыв к Божественному кузнецу? Объясни мне настоящую причину, иначе я этого не одобрю! — яростно прорычал Чжэнь Хуа.

Му Чэнь, стоя перед председателем Ассоциации Кузнецов Континента Доуло — единственным в мире Божественным кузнецом, не выказывал ни малейшего уважения. С ленивым видом он ответил:

— Как хочешь — одобряй или нет. Я всё равно ухожу. Бывай.

С этими словами он поднялся и направился к выходу.

— А ну стоять! — фигура мелькнула, и Чжэнь Хуа уже преградил ему путь.

— Ладно, я могу одобрить это, но ты всё-таки должен дать мне причину — мне ведь нужно как-то отчитаться перед верхушкой ассоциации! Ты — опора ассоциации, как ты можешь вот так просто уйти? И что мне прикажешь делать? Мы вообще братья или нет? Как ты можешь так со мной поступать — у тебя совесть есть?! — с напускной праведностью заявил Чжэнь Хуа.

Му Чэнь скривил губы:

— Хватит уже этого спектакля — на меня такие приёмы не действуют. Мы с тобой знакомы не первый день. Давай так: я сделаю тебе уступку — могу не уходить окончательно, но хочу перевестись. Я слишком долго пробыл на окраине континента, хочу пожить какое-то время во внутренних регионах. Думаю, город Шрэк — отличный вариант. Я собираюсь стать председателем местной ассоциации кузнецов. Если согласишься — я останусь, если нет — всё равно уеду сам.

— Значит, стать председателем в городе Шрэк — вот твоя настоящая цель, да? — как Му Чэнь прекрасно знал его, так и он не хуже понимал стоящего перед ним человека.

На самом деле Чжэнь Хуа и Му Чэнь выросли вместе и вместе вошли в ремесло кузнецов. Оба обладали выдающимся талантом, оба были поистине гениями своего дела. Они были лучшими друзьями — и одновременно самыми серьёзными соперниками.

Они даже влюбились в одну и ту же женщину, и вокруг этого произошло бесчисленное множество историй.

Когда представился один важный шанс, им пришлось сделать выбор. В итоге Чжэнь Хуа выбрал воспользоваться этой возможностью, а Му Чэнь — обрёл любимую женщину.

Му Чэнь уехал далеко, на Восточное море… но разве только потому, что это была его родина?

— Ладно, тогда иди. Но я должен тебя предупредить: ты прекрасно знаешь, что это за место — город Шрэк. Влияние Академии Шрэк там настолько велико, что любая ассоциация оказывается в уязвимом положении. У самой Академии есть собственная ассоциация кузнецов — и ей заправляет тот старый безумец. Если поедешь, будь осторожен. В кузнечном деле он, может, и не так уж хорош, но если дело дойдёт до драки — ты и десятеро таких, как ты, не справитесь с ним одним. Смотри, не доведи его до ярости.

Му Чэнь слегка улыбнулся:

— И что он мне сделает, если разозлится? У меня ведь есть ты, чтобы прикрыть спину. Если он начнёт ко мне придираться — я всё свалю на тебя.

У Чжэнь Хуа дёрнулся уголок губ:

— Я тебе что, что-то должен?

Взгляд Му Чэня вдруг стал серьёзным. Он кивнул:

— Да.

Чжэнь Хуа на мгновение опешил, затем криво усмехнулся:

— Ладно, ты выиграл. Как там Бао’эр?

Му Чэнь слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнула тёплая нежность:

— Она в порядке.

Чжэнь Хуа почесал голову:

— Ты, хитрец, всегда пользуешься положением и при этом ещё играешь невинного. Если бы не… да ладно, я боюсь тебя. Считай, что я теперь должен вам с женой. Когда собираешься в город Шрэк?

— Немедленно. — без колебаний ответил Му Чэнь. — Чем дольше откладывать, тем больше шансов, что кто-то попытается отобрать моего ученика.

— Сяо Си тоже едет с тобой? — спросил Чжэнь Хуа.

— Да. Мать с дочкой поедут со мной. Организуй для Сяо Си место в Академии Шрэк.

Уголки губ Чжэнь Хуа дернулись:

— Почему-то, когда я слышу это из твоих уст, кажется, будто это что-то очень простое.

— Разве это не просто? — с улыбкой сказал Му Чэнь.

— Просто? — с яростью в голосе переспросил Чжэнь Хуа. — Ты что, решил по полной меня использовать?

— Да! — спокойно ответил Му Чэнь.

— Проваливай, проваливай! Не хочу тебя видеть!

— Что ты делаешь? — с любопытством спросил Тан Улин, подходя ближе и глядя на Юаньнэня, который у водопроводной трубы полоскал швабру.

«Разве утром уже не убирались? Неужели у него просто мания чистоты?»

Юаньнэнь недовольно ответил:

— Пришёл один непонятный тип, так что я сменил комнату. Вот и приходится убираться.

— Юй Чжэньюй? — тут же понял Тан Улин.

— Ты его знаешь? — с удивлением посмотрел на него Юаньнэнь.

— Да, слышал от него. Вы ведь в одном классе? — спросил Тан Улин.

Юаньнэнь кивнул:

— Не хочу с ним связываться.

Тан Улин спросил:

— Он в общежитии?

— Наверное. — ответил Юаньнэнь.

Тан Улин улыбнулся:

— Тогда пойду поприветствую нового рабочего студента.

С этими словами он направился в сторону комнаты, где раньше жил Юаньнэнь.

Глядя ему вслед, Юаньнэнь нахмурился. Сам не понимая почему, он всё время чувствовал, что у Тан Улина есть какой-то скрытый умысел. Впрочем, если этот умысел направлен против Юй Чжэньюя — может, это и к лучшему.

«Тук-тук» — Тан Улин постучал в дверь.

— Кто там?

Юй Чжэньюй открыл дверь и, увидев Тан Улина, невольно удивился.

Тан Улин с улыбкой сказал:

— Слышал, ты переехал — вот и зашёл поздравить с новосельем.

— Заходи. — недовольно бросил Юй Чжэньюй.

Он уже успел обойти всю зону общежития рабочих студентов и теперь начинал жалеть о своём решении. Условия здесь были слишком плохими — для него, привыкшего к комфорту, это оказалось действительно трудно принять.

Но по натуре он был горд. Раз уж пришёл, не отступать же на полпути? Если Юаньнэнь может здесь жить, почему он не сможет?

Комната представляла собой всего лишь одно помещение — всё видно с первого взгляда. Внутри было чисто, хотя, очевидно, это заслуга прежнего жильца — Юаньнэня.

Юй Чжэньюй подошёл к кровати и сел на неё:

— Угостить тебя особо нечем, садись где хочешь. Слушай, у вас, рабочих студентов, условия и правда жестковатые.

Тан Улин с улыбкой сказал:

— Не «у вас», а «у нас». Теперь ты тоже часть рабочих студентов. Ничего не поделаешь — такая у нас тяжёлая судьба. Кстати, я пришёл к тебе не просто так — хочу спросить, есть ли у тебя интерес к одному делу.

Юй Чжэньюй спросил:

— К какому?

Тан Улин протянул руки, и в следующий миг на его ладонях вспыхнул свет — в них появились два куска металла.

В тот момент, как они возникли, в комнате будто исказился свет: сложные звёздные отблески преломлялись в воздухе, излучая мягкое сияние. Драгоценный блеск переливался, слои света накладывались друг на друга, создавая поразительно красивое зрелище.

Глаза Юй Чжэньюя загорелись:

— Это… метеоритное железо?! — Он действительно был человеком с большим опытом — как мог он не узнать такой материал?