Рыжеволосый чудак Фэн Уюй на мгновение остолбенел.

— Му Чэнь, значит? Тот парень? Так ты его ученик? Да ему, выходит, просто сказочно повезло — где он такого счастья отхватил?!

Брови Тан Улина слегка нахмурились.

— Скорее уж это мне повезло. — спокойно возразил он. — Для меня большая удача — иметь возможность учиться кузнечному делу у наставника. Более того, у меня есть ещё один учитель — наставник Ман Тянь. Именно благодаря наставлениям двух учителей я смог дойти до сегодняшнего уровня. Вы ведь председатель Ассоциации Кузнецов Шрэка — неужели вы станете вынуждать меня предать своих наставников?

— Ну… — пробормотал Фэн Уюй, почесав бороду. — Немного предательства — разве это так уж страшно? Хотя у этого мелкого Му Чэня талант к ковке и правда неплохой, но вот с личной силой у него дела так себе. Он едва-едва дотянул до уровня Доуло, да и то, в основном за счёт внешних средств. Дальше ему уже не продвинуться. А без культивации уровня Титулованного Доуло о том, чтобы стать Божественным кузнецом, и мечтать нечего. В этой жизни — точно не светит! А вот я — другое дело! Моя сила куда выше его. Смотри, смотри…

Говоря это, он высвободил свою духовную силу.

Из тела рыжеволосого чудака хлынул мягкий красноватый свет, а в следующий миг по всему залу прокатилась волна нестерпимого жара. Раскалённый поток воздуха мгновенно наполнил помещение, и температура поднялась до пугающего уровня — будто они оказались внутри настоящей плавильной печи.

Тан Улин ощутил, как его словно бросили в кузнечный горн. Он инстинктивно отступил на несколько шагов назад, внутри тела взбурлила сила родословной — лишь с её помощью ему удалось с трудом противостоять этому адскому жару. Но уже в следующий миг его зрачки резко сузились.

Под ногами Фэн Уюя один за другим начали подниматься духовные кольца.

Фиолетовое, фиолетовое, фиолетовое, фиолетовое, чёрное, чёрное, чёрное, чёрное, красное!

Девять духовных колец. Целых девять духовных колец — и последнее из них оказалось красным, уровня стотысячелетнего зверя.

Если судить хотя бы по одному только сочетанию духовных колец, сила этого человека ничуть не уступала старейшине Цай!

Тан Улин и представить себе не мог, что тот странный тип, который бесцеремонно утащил его сюда, окажется Титулованным Доуло — да ещё и безо всякого преувеличения одним из сильнейших среди них.

А если прибавить к этому ещё и его великого мастера… Сколько же вообще Титулованных Доуло в Академии Шрэк?!

Раньше существа такого уровня были для него чем-то, о чём он даже не смел мечтать. А теперь — всего за какие-то несколько дней — он уже встретил трёх Титулованных Доуло. И каждый из них — воин, превзошедший оптимальное соотношение духовных колец.

С появлением духовных колец тело рыжеволосого мужчины словно слегка раздулось, но при этом он по-прежнему сохранял прежний облик — так и не позволяя разглядеть, чем именно является его боевой дух. В этом и заключалась истинная пугающая мощь уровня Титулованного Доуло: он мог по своему желанию управлять тем, в каком виде проявляется его боевой дух — или вовсе не проявлять его внешне.

— Ну как? Впечатляет? С таким учителем, как я, ты сможешь безнаказанно разгуливать по всему континенту! Если кто-то посмеет тебя обидеть, этот старик сожжет его дотла! — злобно заявил Фэн Уюй.

«Он, похоже, не совсем в здравом уме» — с кривой усмешкой подумал Тан Улин.

Однако на этот раз он не стал прямо отказываться. Пример Гу Юэ и старейшины Цай был у него ещё слишком свеж в памяти. С этими древними монстрами из Академии Шрэк действительно нужно быть предельно осторожным — одно неверное слово, и последствия могут быть весьма… своеобразными.

— Старший, вы действительно невероятно сильны. Но я не могу предать своих наставников только потому, что вы могущественны. Если сегодня я способен отвернуться от своего учителя, то разве не смогу поступить так же и с вами в будущем?

— Это невозможно. — без малейших колебаний ответил Фэн Уюй. — Ты просто не встретишь более сильного кузнеца, чем я. По крайней мере, если говорить о боевой мощи. Даже тот парень — и тот по уровню развития мне уступает.

Тан Улин на мгновение лишился дара речи. Столкнувшись с этим человеком, он и правда не знал, что ещё можно сказать.

— Хорошо, я посоветуюсь с моим мастером по этому поводу. Если он согласится, тогда я признаю вас своим учителем. А вот в Ассоциацию Кузнецов я вступлю прямо сейчас. Всё равно мне ещё долго учиться в академии — вы ведь не боитесь, что я куда-нибудь исчезну, верно?

Фэн Уюй почесал затылок:

— Ладно, ладно. Ты, мелкий, и правда хлопотный. Хотя… способным людям и положено быть хлопотными. Мне ведь тоже постоянно говорят, что я приношу много хлопот.

— Тогда… я могу идти? — осторожно спросил Тан Улин.

Фэн Уюй махнул рукой:

— Иди, иди. Но запомни: в академии тебе запрещено вступать в другие ассоциации!

— Да! А если кто-нибудь станет меня насильно тащить к себе, я могу назвать ваше имя? Сработает?

Фэн Уюй тут же вытаращил глаза:

— Ещё бы не сработало! Кто осмелится уводить моего человека?!

Тан Улин развернулся, подошёл к верстаку, забрал обе пластины метеоритного железа и без малейших церемоний убрал их в своё пространственное кольцо.

Две пластины металла тысячекратной ковки первого уровня — метеоритного железа — уже полностью преобразились. Их поверхность стала тёмно-золотой, а по всему металлу рассыпались крошечные искры света, словно отражение ночного неба. Вид у них был по-настоящему ослепительный.

Вот это добыча! На этот раз он действительно сорвал куш.

«Разве Юаньнэнь не упоминал, что в академии можно продавать вещи? Интересно, сколько же очков вклада удастся выручить за эти две пластины метеоритного железа тысячекратной ковки первого уровня? Теперь уж точно можно не переживать за еду».

— Позже я найду тебя. — донёсся голос Фэн Уюя у него за спиной, когда Тан Улин уже подходил к выходу. От этих слов он едва не споткнулся.

С одной стороны, быть замеченным Святым кузнецом — это, безусловно, огромная удача. Но вот... если этот Святой кузнец настолько эксцентричен — действительно ли это хорошая новость?

Наконец выйдя наружу, Тан Улин обнаружил, что находится на верхних этажах главного учебного корпуса — как минимум выше четвёртого. Он похлопал себя по груди: только сейчас до него по-настоящему дошло, насколько он был напуган.

«Титулованный Доуло девяти колец…» — Он даже не знал, что означает этот титул, но потом обязательно спросит об этом учителя.

В главном учебном корпусе он ещё плохо ориентировался. Лишь спустя некоторое время ему удалось найти лестницу. И как раз в тот момент, когда он собирался спускаться вниз, навстречу ему вышел Юаньнэнь.

— Я тебя уже полдня ищу. Так и знал, что ты где-то здесь. С тобой всё в порядке? — спросил он.

Тан Улин покачал головой:

— Со мной всё в порядке.

Взгляд Юаньнэня скользнул к его груди.

— Ты вступил в Ассоциацию Кузнецов?

Тан Улин опустил голову и тут же почувствовал себя беспомощным. На его груди висел небольшой чёрный молоточек — да, именно его Фэн Уюй прижал к нему ранее. С виду он был грубоватым, словно просто слепленным из куска железа.

— Можно сказать, вступил… — с кривой улыбкой ответил Тан Улин.

— Если сам старик Фэн лично принял тебя в ассоциацию, это уже немало, — кивнул Юаньнэнь, словно облегчённо выдохнув. — Похоже, ты и правда обладаешь серьёзными способностями к ковке.

— Старик Фэн? — уголок рта Тан Улина дернулся. Этот парень был по-настоящему сумасшедший!

Юаньнэнь сказал:

— Отлично, пока нам не нужно уходить. Ассоциация Кузнецов находится на четвёртом этаже. Раз ты вступил в ассоциацию, можешь бесплатно пользоваться её кузницами. Но редкие металлы придётся обеспечивать самому.

— О? Значит, Ассоциация Кузнецов прямо здесь? Тогда проведи меня, я хочу посмотреть. — Только что приехав в город Шрэк, Тан Улин нуждался в собственной кузнице. Теперь, достигнув уровня Духовной Ковки, ему требовалось ещё больше практики в кузнечном деле.

Мастерская Фэн Уюя была глубоко внутри здания, а Юаньнэнь, похоже, очень хорошо знал Академию. Он повёл Тан Улина по четвёртому этажу в одном направлении, и вскоре Тан Улин увидел большую вывеску:

«Ассоциация Кузнецов»

Два больших слова выглядели внушительно.

Когда они открыли дверь и вошли внутрь, первым, что бросилось в глаза, был огромный прилавок — больше двадцати метров в длину, с более чем пятнадцатью окошками. За тремя из них сидели, судя по всему, довольно молодые сотрудники — вероятно, ученики Академии.

Юаньнэнь тихо сказал:

— Сейчас обеденный перерыв, но после полудня здесь станет намного оживлённее. Ассоциация Кузнецов пользуется большим спросом, потому что кузнецов среди всех второстепенных профессий Академии меньше всего, а потребность в них очень высока.

В голове у Тан Улина сразу всё встало на свои места.

— Здравствуйте, я Тан Улин, новый студент. Я хочу вступить в нашу Кузнечную Ассоциацию. Старейшина Фэн только что дал мне этот значок, хочу узнать, нужны ли ещё какие-то формальности. — вежливо обратился Тан Улин к одному из окон.

За окошком сидел молодой человек, лет восемнадцати-девятнадцати. Он взглянул на значок на груди Тан Улина и сказал:

— Мастер Фэн лично принял тебя в Ассоциацию?

— Да! — честно ответил Тан Улин.