Прежде всего, эта пара кузнечных молотов стала для него почти невесомой. Это было первым преимуществом Духовной Ковки: благодаря соединению с жизнью владельца, инструмент Духовной Ковки становился частью тела, и его собственный вес для Тан Улина больше не ощущался. Однако стоило молоту обрушиться вниз, как он сразу чувствовал отдачу — реальный вес молотов был как минимум вдвое больше прежнего, при том что их размеры не увеличились ни на йоту.

Эффект наложенных ударов никуда не исчез — более того, он усилился.

Если раньше один удар Тан Улина накладывался дважды, то теперь он срабатывал уже три раза подряд. И что ещё важнее — благодаря жизненной природе Духовной Ковки управлять этим эффектом стало необычайно легко. Он с удивлением обнаружил, что способен точно контролировать силу каждого отдельного наложенного удара, добиваясь куда более тонкой и выверенной точности, чем когда-либо прежде.

Ещё более поразительным было то, что его духовная сила сама собой начинала перетекать в эту пару молотов из тяжелого серебра. Когда молоты обрушивались вниз, они не просто несли в себе чудовищную физическую мощь — по его воле в них вливалась духовная сила, которая усиливалась, а затем сжимала и прессовала металл.

Поэтому в тот миг, когда двойной удар падал на заготовку, первым ощущением Тан Улина стало восхитительное чувство полного контроля. Один-единственный удар давал эффект, который раньше требовал четырёх или даже пяти.

Метеоритное железо отличалось крайне высокой плотностью и поддавалось ковке с огромным трудом. Но когда этот удар Тан Улина обрушился на две заготовки сразу, под действием наложенных ударов и усиленной духовной силой молотов Духовной Ковки, на поверхности обеих глыб тут же появились чёткие вмятины. Более того, отчётливый отклик прошёл обратно через молоты, передав Тан Улину резонанс внутренней структуры самих кусков метеоритного железа.

Вот что такое Духовная Ковка! Она не только значительно усиливает сам эффект ковки, но и фактически становится мостом между кузнецом и металлом: усиливая отклик материала и передавая его обратно, она позволяет мгновенно почувствовать состояние этого редкого металла и тем самым куда точнее вести дальнейшую работу.

В тот самый миг, когда пара молотов Тан Улина обрушилась вниз, стоявший у него за спиной рыжеволосый странный человек тоже вдруг прищурился — в его глазах вспыхнуло неподдельное удивление.

«Кузнечные молоты Духовной Ковки?!»

Однако очень скоро он нахмурился.

«Неужели этот мальчишка способен выполнять столь сложную ковку лишь потому, что у него есть молоты Духовной Ковки?»

Для кузнеца, если кто-то способен изготовить ему пару молотов уровня Духовной Ковки, это действительно даёт колоссальное преимущество на ранних этапах развития. Но вместе с тем это почти неизбежно означает неустойчивый фундамент — мастерство, опирающееся больше на инструмент, чем на самого человека.

Но то, что последовало дальше, быстро опровергло его догадки.

Молоты Духовной Ковки вновь взмыли вверх и с грохотом опустились вниз. В тот же момент тело Тан Улина начало вращаться на месте.

Высшее искусство секты Тан — Покров Хаотичных Ударов Молота.

Именно эту технику Тан Улин в первую очередь обменял в секте Тан — Покров Хаотичных Ударов Молота. Она основывается на вращении тела и умении заимствовать силу, обращая её обратно в удар, непрерывно наращивая мощь каждого последующего взмаха. С каждым оборотом сила удара усиливается, но и обратная вибрация при этом возрастает многократно.

Именно благодаря мощи этой техники Тан Улину удалось в прошлый раз завершить Духовную Ковку. Опираясь на свою врождённую божественную силу и усиленную сущностью Золотого Короля Драконов родословную, он обладал чрезвычайно крепким телом. Но даже при таких условиях сейчас он был способен выполнить лишь сорок восемь последовательных ударов по этой технике. Чтобы продвинуться дальше, требовались более высокий уровень культивации и ещё более совершенная физическая подготовка.

По легенде, высший предел Покрова Хаотичных Ударов Молота — восемьдесят один удар. Это уже по-настоящему ужасающий уровень, граничащий с запредельным. Достигнув отметки в сорок восемь ударов, Тан Улин застрял на этом рубеже уже полгода, так и не сумев добавить хотя бы ещё один. Этого было достаточно, чтобы понять, насколько чудовищной становится сила на более высоких стадиях техники.

«Бум. Бум. Бум» — Цепочка оглушительных ударов сотрясала воздух — один за другим, без малейшего сбоя. Чёткий ритм, выверенная пульсация и состояние полного слияния с процессом ковки ясно свидетельствовали о высочайшем уровне мастерства Тан Улина.

Молоты Духовной Ковки действительно можно изготовить с помощью другого мастера, но такой ритм ковки — это то, что рождается лишь после тысяч и тысяч ударов, выстраданных собственными руками.

Два куска метеоритного железа непрерывно меняли форму. Серый налёт на их поверхности начал постепенно трансформироваться. Казалось, будто под воздействием молотов металл впитывал их сущность: очень скоро обе заготовки стали излучать мягкое золотистое сияние. Серый внешний слой бесшумно исчезал, а сам объём металла медленно, но неуклонно уменьшался.

В тот раз, когда Тан Улин ковал тяжёлое серебро, ему понадобилось всего несколько ударов, чтобы завершить стократную ковку. Но с этими двумя кусками метеоритного железа всё было иначе — на достижение стократной ковки ему потребовалось целых шестнадцать ударов, и то лишь благодаря эффекту наложенных ударов, да ещё и с использованием молотов Духовной Ковки из тяжёлого серебра.

Грохот не прекращался ни на мгновение. Техника Покрова Хаотичных Ударов Молота заставляла его молоты падать всё тяжелее и тяжелее, а сияние, исходящее от двух кусков метеоритного железа, становилось всё ярче. Взмахиваемые Тан Улином молоты начали издавать глухой, тянущийся гул, и даже потоки воздуха внутри кузницы пришли в движение, подчиняясь их ритму.

«Бум. Бум. Бум» — Среди оглушительного грохота под ногами Тан Улина незаметно поднялись два духовных кольца. Поток духовной силы хлынул вперёд, вливаясь и высвобождаясь через молоты. Используя особенности Духовной Ковки, он делал каждый следующий удар ещё мощнее и ещё результативнее.

Если бы он не был кузнецом пятого уровня, Тан Улин при ковке этих двух кусков метеоритного железа мог бы работать только с одним за раз — лишь так у него был бы достаточный запас уверенности, да и времени потребовалось бы значительно больше.

Но сейчас всё было иначе. Ему помогали молоты Духовной Ковки, а главное — опыт прошлой успешной Духовной Ковки. Некоторые приёмы Духовной Ковки, применённые на уровне тысячекратной ковки, сразу же дали эффект, принося вдвое больший результат при вдвое меньших усилиях.

«Бум!» — сорок восьмой удар обрушился вниз. Тело Тан Улина продолжало вращаться. Раньше на этом моменте он уже не мог полностью контролировать собственную силу, но сейчас по какой-то причине из самой глубины сердца поднялась уверенность. Два фиолетовых духовных кольца, постоянно вращавшихся вокруг него, внезапно исчезли, сменившись одним золотым кольцом. Мощная волна жизненной силы и силы родословной рванулась наружу, и собственная сила Тан Улина резко поднялась на новый уровень. Он взмахнул — и снова ударил!

«Бум» — сорок девятый удар.

Два луча золотого света одновременно взметнулись ввысь. Тысячекратная ковка пробуждают дух — достигнут первый уровень.

Ослепительно-золотое сияние держалось добрых десять с лишним секунд, прежде чем постепенно угаснуть. При этом из молотов Духовной Ковки в руках Тан Улина словно донёсся тихий драконий рев, а золотые драконьи узоры внутри корпуса молотов то проявлялись, то исчезали.

Тан Улин неподвижно стоял на месте, погрузившись в глубокие раздумья.

Всё его сознание словно ушло внутрь себя.

«Так вот оно что…»

Рыжеволосый чудак всё это время стоял у него за спиной. В тот миг, когда сорок девятый удар обрушился вниз и ввысь взметнулись два столпа золотого света, он глубоко втянул воздух, а тёмно-красные глаза вспыхнули отражённым сиянием.

— Я понял! — вдруг возбуждённо воскликнул Тан Улин и подпрыгнул от радости.

— И что ты понял? — раздался за его спиной несколько странный, хрипловатый голос рыжеволосого.

— После перехода на уровень Духовной Ковки мои кузнечные молоты нужно активировать силой родословной — тогда их эффект становится значительно сильнее. И к тому же появился второй особый эффект — обратная отдача. Он позволяет возвращать мне часть силы удара, возникающей при столкновении молота с металлом, напрямую через кровную связь. Благодаря этому я трачу меньше собственной физической энергии, могу ковать гораздо дольше и при этом высвобождать ещё большую мощь.

Обратная отдача, возникшая от родословной Золотого Короля Дракона в момент последнего удара, заставила всё тело Тан Улина буквально вскипеть от горячей крови. То кратковременное усиление силы было совершенно очевидным — с ним он смог бы добиться ещё более впечатляющих результатов в последующей ковке.

Если всё обстоит именно так, то его вероятность успешной Духовной Ковки определённо возрастёт, а затраты сил, напротив, снизятся. А уж когда он достигнет уровня трёх колец, повторная попытка Духовной Ковки почти наверняка не будет иметь серьёзных рисков.

Глядя на сияющее от радости лицо Тан Улина, рыжеволосый чудак глухо произнёс:

— Ладно, засчитано. Ты прошёл. С этого момента ты — член нашей Ассоциации Кузнецов Шрэка. Считай, решение принято. — С этими словами он неизвестно откуда вытащил чёрный, ничем не примечательный значок и без лишних церемоний прикрепил его прямо к левой стороне груди Тан Улина.

— Эй? Подождите! Я ещё не соглашался! — Тан Улин был ошеломлен.

Но скорость рыжеволосого чудака была поразительной: Тан Улин лишь почувствовал тепло в груди, а в следующий миг значок уже оказался прикреплён к его одежде.

— У тебя нет права отказываться. — с абсолютно естественным видом заявил рыжеволосый. — Ты кузнец. Если ты не вступаешь в Ассоциацию Кузнецов, то куда, по-твоему, тебе вообще идти?

Тан Улин криво усмехнулся:

— Так вот как вы заставляете людей вступать в Ассоциацию? Вы даже не сказали мне, кто вы такой.

— Я? — рыжеволосый чудак откинул с глаз прядь алых волос и с откровенно самодовольным видом заявил: — Перед тобой глава Ассоциации Кузнецов Шрэка — Фэн Уюй! Святой кузнец восьмого уровня. Ну что, впечатлен?

Святой кузнец восьмого уровня — эти четыре слова обладали поистине сокрушительной силой. Оказывается, в Академии Шрэк действительно есть кузнец святого уровня!

— Я впечатлен. — честно ответил Тан Улин.

— Раз впечатлен, тогда быстро кланяйся и зови старика учителем! — развязно заявил рыжеволосый чудак. — Учитывая, что у тебя всё-таки есть капля таланта, я, так уж и быть, соглашусь принять тебя в ученики. С этого дня будешь под моей опекой.

«Академия Шрэк и правда полна монстров…» — мысленно вздохнул Тан Улин.

— Простите, — с некоторым смущением сказал он вслух, — но у меня уже есть учитель. Я не могу стать вашим учеником.

— Уже есть учитель?! — в глазах рыжеволосого мелькнуло беспокойство. — Кто он такой? Сильнее меня?!

— Мой наставник тоже Святой кузнец восьмого уровня. — спокойно ответил Тан Улин. — Он является главой Ассоциации Кузнецов Восточного Моря. И… он, пожалуй, несколько моложе вас. — Он воздержался от заявления, что Му Чэнь сильнее этого рыжеволосого чудака, но намекнул, указав на разницу в возрасте.