— Эй! — крикнул Юаньнэнь и поспешно бросился следом. Он еще не получил свой металл тысячекратной ковки высшего качества.

Окружающие пейзажи стремительно проносились мимо. Тан Улин чувствовал, будто всё его тело окутала потоками раскалённой энергии — о каком-либо сопротивлении не могло быть и речи. Однако прошло всего несколько вдохов, и внезапно стало легче. Когда его ноги вновь коснулись земли, он уже находился в совершенно другом месте.

Это было огромное помещение, внутри царил полный беспорядок. По обеим сторонам тянулись ряды металлических стеллажей. Увидев их, Тан Улин невольно загорелся — на полках были разложены самые разные редкие металлы. Среди них попадались и такие особенно ценные, которые даже в Ассоциации Кузнецов города Восточного Моря он прежде видел лишь изредка и то только у своего наставника.

В центре помещения располагалась гигантская кузница. По своим размерам она была самой большой из всех, что когда-либо доводилось видеть Тан Улину. Серебристый блеск ясно говорил о том, что состояла она не из обычного оборудования.

«Что это такое? Огромная кузнечная мастерская?»

Похоже, именно так и было.

— Ты владеешь Духовной Ковкой? — раздался за спиной низкий голос рыжеволосого странного человека.

Тан Улин пришёл в себя, развернулся и посмотрел на него:

— Кто вы? Почему вы притащили меня сюда?

Рыжеволосый странный человек ответил:

— Сначала скажи мне: ты правда умеешь выполнять Духовную Ковку?

— Мне однажды повезло. — ответил Тан Улин. — Я смог добиться успеха.

Брови рыжеволосого дёрнулись вверх.

— Хорошо. Тогда попробуй ещё раз — пусть тебе снова повезёт.

Говоря это, он поднял руку и указал на кузнечный верстак.

Однако Тан Улин покачал головой:

— Нет, я больше не буду пытаться выполнять Духовную Ковку. В прошлый раз мне просто невероятно повезло. Моего собственного уровня развития недостаточно, шанс успеха слишком мал. Если что-то пойдёт не так, можно повредить саму основу. Пока моя духовная сила не достигнет уровня трёх колец, я больше не стану пробовать.

— У тебя даже трёх колец нет? — рыжеволосый чудак на мгновение опешил и почесал затылок.

— Верно. — ответил Тан Улин. — Мне всего тринадцать. Обязательно иметь три кольца?

— Эх, немного разочаровывающе. — серьёзно кивнул рыжеволосый странный тип. — Тогда давай посмотрим на твою технику тысячекратной ковки. Позволь мне понаблюдать.

В сердце Тан Улина что-то шевельнулось, и ему в голову пришла идея.

— Тогда давайте так. — сказал он. — Я могу выполнить тысячекратную ковку, но у меня есть одно условие.

Рыжеволосый чудак почесал свою растрёпанную голову.

— Условие мне ставишь? — усмехнулся он. — Ладно, ты первый, кто на такое решился. Говори, какое условие?

Тан Улин сказал:

— Вы должны позволить мне здесь свободно выбрать редкий металл, а после успешной ковки я заберу его с собой.

— Хорошо. — рыжеволосый мужчина даже не стал ни секунды раздумывать и сразу кивнул в знак согласия.

Тан Улин продолжил:

— Тогда подскажите, пожалуйста, как пользоваться этим кузнечным верстаком. Такой продвинутой кузницы я раньше никогда не видел.

Рыжеволосый странный человек подвёл его к кузнечному верстаку и вкратце объяснил принцип работы. Тан Улин занимался ковкой уже много лет, и после нескольких его пояснений сразу понял все возможности этого кузнечного верстака.

— Тогда я начинаю. — сказал он и, произнеся это, повернулся к стоящим рядом металлическим стеллажам, после чего быстрым шагом направился к ним.

Он ведь только что пообещал выковать для Юаньнэня изделие тысячекратной ковки первого уровня, и теперь редкие металлы буквально сами шли ему в руки — разве это не отличная новость? Хотя у Тан Улина и имелся собственный запас редких металлов — награды, полученные им тогда, когда он представлял Ассоциацию Кузнецов Восточного Моря на соревнованиях, — всё это было его личным имуществом. А раз можно не тратить своё, то зачем тратить? Его сбережения на самом деле были весьма внушительными: помимо накоплений на покупку тех четырёх небесных сокровищ и выполнения заданий для секты Тан в обмен на очки вклада, он также при удобных случаях время от времени приобретал в Ассоциации Кузнецов города Восточного Моря редкие металлы, пополняя собственные резервы.

Это было тем, что сделал бы каждый кузнец без исключения.

Тан Улин подошёл к стоящему рядом металлическому стеллажу. Глядя на куски драгоценных редких металлов, на его лице появилась лёгкая улыбка, и он без малейших колебаний вытащил с самого нижнего яруса сразу два слитка.

— Эй, нет, эти не подойдут. — тут же сказал рыжеволосый странный тип, едва увидев, какие именно два редких металла он взял.

Два металла, которые выбрал Тан Улин, выглядели серыми и невзрачными, совершенно ничем не примечательными — скорее как два обычных камня.

— Вы же сами сказали, что я могу выбирать что угодно. Теперь забираете свои слова обратно?

— В любом случае, эти два — нельзя. И потом, я ведь просил тебя выполнить только одну тысячекратную ковку. Зачем тебе сразу два куска редкого металла? — рыжеволосый мужчина говорил с таким выражением лица, будто у него отрывали кусок сердца. Было очевидно, что скрывать свои эмоции он совершенно не умеет.

— Почему нет? — сказал Тан Улин. — В ковке главное — эффективность. Когда речь идёт о тысячекратной ковке, я обычно работаю сразу с двумя металлами: это экономит время и позволяет максимально повысить производительность при сохранении гарантии успеха.

Говоря это, он уже поставил оба редких металла на кузнечный верстак и с поразительной быстротой установил их в плавильную камеру.

Эта кузница и впрямь была невероятно продвинутой: она позволяла одновременно работать с пятью металлами. Иными словами, если у кузнеца хватало сил и мастерства, он мог вести ковку практически без перерывов. К тому же температура ковки здесь была значительно выше, чем у обычных кузниц, — питание шло от духовных устройств, поэтому вся система выглядела чрезвычайно современной и совершенной.

— Эй, ты… — рыжеволосый чудак подбежал ближе, заметно суетясь и явно не находя себе места. Он смотрел, как два куска редкого металла один за другим уходят в печь для ковки, и в итоге всё же не стал останавливать процесс. Однако выражение откровенной жалости и боли на его лице он скрыть так и не смог.

Тан Улин обернулся и улыбнулся ему.

Рыжеволосый чудак злобно рявкнул:

— Если не сможешь закончить хотя бы тысячекратную ковку второго уровня и выше, тебе конец. Останешься здесь батрачить до тех пор, пока созданная тобой ценность не превысит стоимость этих двух кусков метеоритного железа.

Метеоритное железо — редчайший металл высшего класса. На самом Континенте Доуло его не существует: его получают из упавших с небес метеоритов внеземного происхождения, из которых затем извлекают этот металл. Он обладает колоссальной плотностью и невероятным весом. Но самое поразительное в нём — содержащаяся внутри особая энергия. Оружие или мехи, выкованные из метеоритного железа, получают дополнительный эффект пробивания защиты. Поэтому, как правило, в элитных боевых мехах именно этот металл выбирают для создания передового вооружения.

Но метеоритного железа слишком мало — настолько мало, что лишь единицам удаётся действительно заполучить его. Тан Улин знал об этом металле потому, что Му Чэнь подробно рассказывал ему о свойствах различных редких и особо ценных сплавов.

На первый взгляд метеоритное железо выглядело серым и совершенно невзрачным, однако при внимательном рассмотрении можно было заметить на его поверхности плотные тёмно-золотые точечные вкрапления. Фиолетовые демонические глаза Тан Улина, разумеется, не могли упустить такую деталь. Во всём этом помещении именно эти две глыбы были самыми ценными — и, более того, единственными. Неудивительно, что рыжеволосый чудак так переживал за них.

Разумеется, у Тан Улина был ещё один повод выбрать именно его. У метеоритного железа имелся серьёзный изъян: его невозможно наделить жизнью посредством Духовной Ковки. Иначе говоря, максимум, для чего оно годится, — это изготовление однословного боевого доспеха. Именно из-за этого его ценность заметно снижается: куда чаще его используют при создании мехов, тогда как мастера боевых доспехов почти никогда не делают на него ставку.

Если бы не этот недостаток, рыжеволосый чудак ни за что на свете не позволил бы Тан Улину взяться за ковку этих двух сокровищ.

Вскоре обжиг завершился. Тан Улин нажал кнопку, и два метеоритных железа один за другим появились из печи. Он тут же зафиксировал их на кузнечном верстаке.

— Ну что, я начинаю? — Тан Улин повернул голову к рыжеволосому чудаку.

Тот кивнул:

— Смотри у меня, пацан, поаккуратнее.

Тан Улин слегка улыбнулся. Он одновременно взмахнул обеими руками — и в его ладонях внезапно вспыхнули два луча бледно-золотого света. В следующий миг они с оглушительным грохотом обрушились вниз.

Раздалась серия плотных, непрерывных ударов.

Глаза Тан Улина мгновенно загорелись, а на лице появилось неподдельное выражение радости. В прошлый раз, при невероятном стечении обстоятельств, его кузнечный молот сумел перейти на уровень Духовной Ковки. С тех пор он больше не пробовал ковать, и теперь, когда этот удар опустился, ему даже не понадобилось проверять результат — он сразу же ощутил преимущества молота Духовной Ковки.