Глаза У Чанкуна слегка покраснели. Он невольно вспомнил, каким был учитель в те годы, когда сурово наставлял его — как наставник и как отец. А он сам тогда…

— Идёмте. — нахмурившись, сказал Чжо Ши и, развернувшись, направился в сторону внутреннего двора Академии Шрэк.

— Учитель! — вдруг окликнул его У Чанкун.

Чжо Ши остановился.

— Я был неправ. — очень серьёзно произнёс У Чанкун эти три слова.

Высокая фигура Чжо Ши заметно напряглась на мгновение, после чего он широким шагом направился во внутренний двор.

Только тогда У Чанкун поднялся, но из-за того, что слишком долго стоял на коленях, его повело. Тан Улин поспешно поддержал его, и они вместе направились во внутренний двор Академии Шрэк.

Войдя во внутренний двор, они увидели изумрудную траву и обилие растительности вокруг. Пройдя немного вперёд, перед ними одна за другой предстали статуи.

Тан Улин с первого взгляда узнал эти статуи: среди них были семеро представителей первого поколения Семи Монстров Шрэка — тех самых легендарных фигур, которые одновременно являлись и легендами секты Тан.

Перед ними стояли ещё три статуи — трое людей средних лет, двое мужчин и одна женщина. Хорошо зная историю Академии Шрэк, Тан Улин и остальные сразу догадались, кто это. Это были истинные основатели Академии Шрэк. Центральную фигуру звали Флендер — первый декан Академии Шрэк. Другой мужчина — Юй Сяоган, известный как Великий Мастер, наставник предка секты Тан, Тан Сана. Справа находилась Лю Эрлун. Этих троих в своё время называли Золотым Железным Треугольником. Именно они собственными руками создали Академию Шрэк и, при совместных усилиях поколения Семи Монстров Шрэка времён Тан Сана, сделали её великой.

Подойдя к статуям, Чжо Ши остановился и с поклоном склонился.

У Чанкун и Шэнь И сделали то же самое. Следовавшие за ними Тан Улин и остальные четверо не осмелились проявить неуважение и тоже поклонились.

Лишь после этого Чжо Ши повёл их налево, на узкую тропинку. И только теперь Тан Улин заметил: за высокими деревьями скрывалось лазурно-голубое озеро. Вода в нём была кристально чистой. Хотя было уже поздно, при свете луны поверхность озера мерцала бликами, ясно отражая лунный свет. Лёгкий водяной туман, смешиваясь с ароматом растений, создавал ощущение тишины и покоя, словно в обители бессмертных.

Здесь было по-настоящему уютно и приятно. Тан Улин сразу же влюбился в это место.

Чжо Ши махнул рукой, и алый свет взметнулся вихрем, окутав всех. Тан Улин лишь успел ощутить, как перед глазами мелькнуло — и в следующий миг его ноги уже стояли на твёрдой земле, но они оказались в совсем другом месте.

Это был небольшой остров. Озеро теперь оказалось позади.

«Остров? Неужели это тот самый легендарный Остров Морского Бога?»

У Академии Шрэк на континенте Доуло существует бесчисленное множество легенд, и самым важным, самым центральным местом среди них считается Остров Морского Бога. Он расположен в самом сердце Озера Морского Бога на территории Академии Шрэк. Здесь же находится и другое ключевое место — Павильон Морского Бога, высший орган принятия решений не только Академии Шрэк, но и всего города Шрэк. Можно сказать, что любое решение, принятое здесь, способно потрясти весь континент.

Тан Улин и представить не мог, что окажется на Острове Морского Бога так скоро. Это казалось ему по-настоящему невероятным.

Растительность на Острове Морского Бога была ещё более густой, создавая ощущение, будто они попали в первобытный лес. Чжо Ши вёл их по острову; перевалив через два небольших холма, они подошли к двухэтажному деревянному дому. Он толкнул дверь — и внутри мягко загорелся свет.

У входа У Чанкун остановился. В его глазах отразились сложные чувства: ведь это место когда-то было его домом.

— Заходите все. — раздался низкий голос Чжо Ши.

У Чанкун глубоко вдохнул, опустил голову и широким шагом вошёл внутрь. Тан Улин и остальные четверо последовали за ним.

Обстановка в деревянном доме была очень простой: всё вокруг было из дерева. Чжо Ши уже сел на деревянный стул.

— Шэнь И, завтра отведёшь ребят на регистрацию. Тан Улин — вступительный результат максимальный. Остальным засчитать по фактическим баллам. С этого момента вы — рабочие студенты внешнего двора.

— Есть. — поспешно откликнулась Шэнь И.

Взгляд Чжо Ши слегка изменился. Он посмотрел на У Чанкуна и сказал:

— Ты привёл их сюда — значит, теперь уйдешь?

С грохотом У Чанкун опустился на колени.

— Учитель, я не уйду. Даже если мне суждено быть здесь простым разнорабочим, я всё равно останусь. Я больше никогда не уйду. У меня лишь одна просьба — позвольте мне заботиться о вас и служить вам. Я уже понял: человек не может жить только ради себя. Тогда я был неправ. Я готов потратить всё оставшееся время, чтобы искупить свои ошибки. Учитель, прошу вас, позвольте мне остаться здесь.

Говоря это, он снова поклонился до земли.

Если до возвращения в Академию Шрэк в его сердце ещё оставались упрямство и привязанность к прошлому, то теперь, когда он снова оказался здесь, вернулся в академию, увидел всё знакомое вокруг и заметил поседевшие, полные следов времени волосы учителя, последняя капля упрямства в его душе окончательно исчезла.

Чжо Ши на мгновение остолбенел — он не ожидал, что У Чанкун скажет такие слова.

Как и говорила старейшина Цай, своих учеников он знал лучше всех. У Чанкун был сиротой; во время одного из странствий Чжо Ши забрал его с собой, и с тех пор тот всегда находился рядом с ним. Вся жизнь Чжо Ши прошла в суровой практике и стремлении к пределу возможного. У него было всего несколько учеников, и всех их он воспринимал как собственных детей. Но среди них больше всего он любил именно У Чанкуна — потому что этот ребёнок был слишком похож на него самого: такой же упрямый и с тем же неутолимым стремлением к совершенству.

С такой упрямой натурой он смог искренне признать свою вину — это Чжо Ши никак не мог предвидеть. Для него убить У Чанкуна было бы легко, но заставить его склонить голову — невероятно трудно.

— Учитель… — Шэнь И подтолкнула Чжо Ши сбоку, ее глаза были полны мольбы.

Чжо Ши спокойно сказал:

— Тогда оставайся. Мне как раз нужен слуга, чтобы приносить чай, выполнять поручения и убирать комнаты.

У Чанкун был вне себя от радости:

— Спасибо, учитель!

Тан Улин и остальные тихо обменялись взглядами. Несмотря на молодой возраст, все они были сообразительными. Хотя они не до конца понимали, что произошло между учителем и великим мастером, теперь стало ясно: этот строгий и упрямый великий мастер на самом деле человек с твёрдой внешностью, но мягким сердцем.

— Спасибо, великий мастер. — подал знак Тан Улин, и все четверо поспешно с уважением произнесли эти слова.

У Чанкун снова встал, подошёл к Чжо Ши и встал рядом. Его обычно холодные глаза теперь сияли живым блеском. Тан Улин впервые видел своего учителя с таким вдохновленным и сияющим взглядом.

Чжо Ши кивнул и обратился к Тан Улину:

— С этого момента ты будешь приходить ко мне раз в неделю. Я буду проверять тебя. Твоё тело довольно необычное. Твоя родословная очень сильна, но боевой дух — всё же сине-серебряная трава. Когда ты занимался ковкой, я внимательно следил за изменениями в твоём теле. У тебя нет двойного боевого духа — это золотое кольцо скорее проявление силы крови, существующей в особой форме. Эта сила во многом схожа с моей. Как только ты устроишься, приходи ко мне на следующей неделе в выходной — я проверю твоё тело.

— Хорошо, спасибо, великий мастер. — с радостью ответил Тан Улин. Он прекрасно понимал: великий мастер наверняка имеет колоссальное влияние в Академии Шрэк!

Чжо Ши обратился к Сюй Сяоянь, Се Се и Гу Юэ:

— Вам тоже придётся приложить максимум усилий. То, что сказала старейшина Цай — это правило академии. Поскольку вы опоздали на экзамен, вы сможете учиться во внешнем дворе как рабочие студенты. Чтобы попасть во внутренний двор, есть только один путь: к двадцати годам вы должны стать мастером однословных боевых доспехов. У вас есть чуть более шести лет, путь долгий. Сегодня оставайтесь здесь, чтобы отдохнуть. Завтра рано утром Шэнь И поведет вас на регистрацию.

— Да, спасибо, великий мастер.

Было очевидно, что Чжо Ши больше всего ценил Тан Улина. Это вызвало лёгкую зависть у Се Се и других, но всё же они успешно поступили в Академию Шрэк. Стать частью Академию Шрэк уже само по себе повод для гордости.

Стать мастером однословных боевых доспехов к двадцати годам — задача совсем не из лёгких. Для этого сначала придётся за срок, чуть превышающий шесть лет, достичь уровня Короля Духа пяти колец — это минимальный уровень для однословных боевых доспехов.

Чжо Ши встал и повернулся к лестнице. Шэнь И бросила взгляд на У Чанкуна, который сразу всё понял. Он поспешил к учителю, чтобы поддержать его, и сопроводить наверх.

Чжо Ши не отстранился, позволив ему помочь. Для этих давних ученика и учителя в этот момент, казалось, узел в их отношениях тихо развязался.

Смотря как учитель и Чжо Ши ушли, Сюй Сяоянь приблизилась к Шэнь И и спросила:

— Учитель Шэнь, что случилось между учителем У и великим мастером?

Шэнь И бросила на нее взгляд и сказала:

— Просто разногласие философских взглядов. С одной стороны, твой учитель был прав, но и великий мастер тоже. Всё произошло из-за стечения обстоятельств. Сейчас, когда всё прояснилось, проблема решена. Идемте, я отведу вас отдохнуть. Вы должны знать, что даже среди учеников внутреннего двора немногие имеют право попасть на Остров Морского Бога. Это ваш счастливый шанс.