Шэнь И подошла к трём старцам, почтительно поклонилась и отошла в сторону.

— Десятое испытание называется «трехсторонняя проверка». Его проведут трое старейшин академии. Они оценят результаты ваших испытаний и выставят итоговую комплексную оценку, которая будет добавлена к вашему общему баллу. — объявила Шэнь И содержание десятого этапа.

Трехсторонняя проверка?

При том, что среди них есть старейшина Цай, та самая, кто поставила им ноль баллов за два испытания… этот этап…

Тан Улин посмотрел на Гу Юэ. Та слегка нахмурилась, но взгляд её по-прежнему оставался упрямым.

Ей ведь не хватает всего двух баллов! А этот этап…

Белобородый старец, стоявший в центре, глухо произнёс:

— Тан Улин, выйди вперёд.

Тан Улин поспешно сделал шаг вперёд и почтительно поклонился.

— Максимальный балл в семи испытаниях, ноль в двух. Твои результаты достойны похвалы: отличное стратегическое мышление, смелость, ум, выдающиеся командирские качества. Мы всё это видели. Однако итоговую комплексную оценку мы объявим позже — тебе предстоит дополнительно пройти ещё одно испытание.

«Дополнительное испытание?» — Тан Улин на мгновение опешил, но всё же поблагодарил старца и отошёл в сторону. У него уже было семьдесят баллов — как ни крути, минимум он набрал.

— Се Се. — снова позвал беловолосый старец.

Се Се поспешно вышел вперёд.

— Талант выше среднего, адаптивность — средняя, стратегическое мышление слабоватое. Однако, сталкиваясь с опасностью, ты способен идти ей навстречу. В целом выступление удовлетворительное — шесть баллов. — Вынес оценку старейшина.

— Спасибо, старейшина. — Се Се с облегчением выдохнул. Теперь у него было шестьдесят один балл; больше всего он боялся получить отрицательную оценку, ведь в некоторых испытаниях он показал себя не слишком хорошо. Конечно, он и не подозревал, что во многих эпизодах на самом деле проявил себя весьма достойно.

— Сюй Сяоянь.

— Талант средний, но мутация боевого духа носит особый характер. Духовные навыки звездного атрибута обладают абсолютной уникальностью. Ты хорошо взаимодействуешь с товарищами, быстро соображаешь и в неблагоприятных для себя дисциплинах не падаешь духом. Потенциал весьма неплох. Итоговая оценка — семь баллов.

— Спасибо, старейшина. — Сюй Сяоянь с сияющей улыбкой глубоко поклонилась и отошла в сторону. Таким образом, её общий балл сравнялся с результатом Се Се.

— Гу Юэ.

Гу Юэ вышла вперёд и почтительно поклонилась.

Однако беловолосый старец не стал продолжать, а повернул голову в сторону стоявшей рядом Серебряной Луны Доуло.

Старейшина Цай холодно фыркнула:

— Гу Юэ — характер высокомерный и своенравный. Ее личные действия оказывают негативное влияние на всю команду и товарищей. Талант, хоть и неплохой, но полностью отсутствует стратегическое мышление; в критических ситуациях действует импульсивно, упрямо и эксцентрично. Не рекомендую к зачислению. По итоговой комплексной оценке — один балл. Общая сумма — пятьдесят девять баллов.

Один балл?

Гу Юэ дали всего один балл?!

Гу Юэ резко вскинула голову. Белые зубы с силой впились в нижнюю губу; она смотрела на старейшину Цай, и её тело слегка дрожало.

Беловолосый старец глухо произнёс:

— Тан Улин, Се Се и Сюй Сяоянь — вы трое приняты в академию. Тан Улин, позже тебе предстоит дополнительно пройти пятое испытание. Гу Юэ, твой общий балл — пятьдесят девять. Можешь возвращаться.

Этот результат ошеломил Тан Улина, Се Се и Сюй Сяоянь.

Пятьдесят девять баллов?

Из всей четвёрки именно Гу Юэ была самой сильной и самой выдающейся — и она получила лишь пятьдесят девять баллов? Это означало, что ей не суждено поступить в Шрэк, и теперь её просто отправляют обратно.

До прибытия в город Шрэк никто из них и представить не мог, что всё обернётся подобным образом. Если бы экзамен смог пройти только один человек, то им без сомнений должна была стать именно Гу Юэ!

Гу Юэ сжала кулаки, но, стоя на месте, по-прежнему сохраняла упрямое и гордое выражение лица.

И тут чья-то рука твёрдо и уверенно легла ей на плечо.

Гу Юэ обернулась — и встретилась с решительным взглядом Тан Улина. Затем его фигура полностью заслонила её: её тело, её взгляд, её дрожь — всё оказалось скрыто за его спиной.

— Я не согласен!

Если бы эти три слова прозвучали из уст Гу Юэ, Чжо Ши ничуть бы не удивился. Но то, что их произнёс Тан Улин, заставило его невольно показать удивление.

— Почему ты не согласен? — спросил он.

Тан Улин громко и отчётливо произнёс:

— Трое старейшин, позвольте спросить: есть ли в Академии Шрэк справедливость?

Старейшина Цай холодно усмехнулась:

— В этом мире не существует абсолютной справедливости. Если хочешь справедливости — стань сильным. Никогда не надейся, что кто-то подарит тебе её. Лишь ты сам можешь дать себе справедливость, при условии, что твоя сила уже достаточна, чтобы навязать её миру.

Тан Улин на мгновение замер — он не ожидал от старейшины Цай такого ответа.

Затем он кивнул ему, слегка поклонился:

— Спасибо за наставление. Тан Улин принял его к сведению. Раз так, мне больше нечего сказать. Трое старейшин, я отказываюсь от права поступления в Академию Шрэк. Когда-нибудь, когда у меня появится сила, способная принести справедливость, я вернусь.

Сказав это, он повернулся к Се Се и Сюй Сяоянь, и его строгий голос прорезал воздух, когда они начали приближаться:

— Останьтесь здесь. Это наши с Гу Юэ дела, они вас не касается. Останьтесь здесь и сосредоточьтесь на тренировках.

Се Се лишь мягко улыбнулся. Он засунул руки в карманы, словно не слышал слов Тан Улина, и спокойно подошёл к нему:

— Мой талант лишь немного выше среднего, и, думаю, Академия Шрэк не особо обратит на меня внимание. Капитан, ты хочешь меня бросить? Это невозможно. Когда ты мстил за меня и убивал того Темно-Золотого Медведя Жуткого Когтя, я дал себе клятву — всю жизнь идти за тобой. Только с тобой я смогу стать сильнее. Ты прав: когда у нас появится шанс получить справедливость, тогда мы вернёмся.

Говоря это, он подошёл к Тан Улину и положил руку ему на плечо.

— Я изначально и не хотела становиться мастером духа, это все мои старшие заставили. Здесь слишком много давления, мне немного не по себе. Давайте вернёмся.

Сюй Сяоянь в какой-то момент тоже подошла к ним, словно просто рассказывала о самом обычном деле.

— Вы… — Тан Улин уже не знал, что ему сказать.

Он повернулся к Шэнь И:

— Учитель Шэнь, извините… Похоже, мы не имеем права стать членами Академии Шрэк. Раньше это была моя мечта, но теперь она разбита. Скажите, где наш учитель У?

Шэнь И посмотрела на них со сложным выражением лица, в ее сердце смешались разные чувства.

В этот момент беловолосый старец мрачно произнёс:

— Хорошо. Вы все упрямые негодяи — такие же упрямые, как и тот, кто вас учил. Вы показали себя достойно. Всё, а теперь уходите, все уходите!

Его слова заставили четверых, которые собирались уходить, слегка замереть.

Шэнь И поспешно подмигнула им и тихо сказала:

— Это учитель моего старшего брата У, а значит, ваш великий мастер. Немедленно поклонитесь.

Великий мастер? Учитель старшего брата У?

Тан Улин внутренне сжался, затем одной рукой дернул за спиной Гу Юэ за рукав и первым с почтением поклонился Чжо Ши:

— Тан Улин приветствует великого мастера.

Се Се и Сюй Сяоянь тоже поспешно поклонились. Гу Юэ, подталкиваемая Тан Улином, тоже слегка наклонила тело в знак уважения.

Выражение лица Чжо Ши немного смягчилось, но говорил он по‑прежнему холодно:

— Вы что, считаете себя такими уж выдающимися? Ради товарищей готовы отказаться от всего — думаете, это велико? Дураки. Все до единого — дураки. Зачем вы вообще сюда пришли? Чтобы продемонстрировать своё упрямство? Свою гордость? Вы не знаете, что такое стараться, стараться изо всех сил? Вы умеете только проявлять свое неповиновение — даже просить не умеете! Так вас учил тот упрямец У Чанкун? Каков учитель — таковы и ученики. Целая компания упрямцев.

У Шэнь И дёрнулся уголок рта. Про себя она не удержалась от мысли:

«Но старший брат учился у вас. Разве это не делает и вас таким же упрямым?»

— Великий мастер, я хочу задать вам вопрос. — вдруг мило произнесла Сюй Сяоянь.

— Хм? — Чжо Ши широко раскрыл глаза и посмотрел на неё.

Глаза Сюй Сяоянь тут же покраснели, она почти плакала:

— Великий мастер, а кто из вас с этой старушкой сильнее?

Чжо Ши на мгновение замер — он действительно растерялся от такого вопроса, бросил взгляд на старейшину Цай и, нахмурившись, наконец ответил:

— Примерно одинаково.

Слёзы тут же наполнили глаза Сюй Сяоянь:

— Великий мастер, говорят же: «Один день учителем — на всю жизнь как отец». Мы всегда считали учителя У своим отцом, а учитель У, без сомнения, тоже воспринимает вас как отца. Значит, вы — наш дедушка. Вы такой могущественный — Титулованный Доуло, мастер боевых доспехов! И вы просто смотрите, как ваших внуков обижают? Если бы не эта старушка, наши баллы уже давно бы хватало. А вы видите, как одну вашу внучку вот-вот выгонят, и молчите? Вы что, боитесь её?

Слова Сюй Сяоянь ошеломили Чжо Ши. В Академии Шрэк он всегда славился своей строгостью, консерватизмом и упрямством. Обычно он почти никогда не улыбался, а даже внутренние ученики смотрели на него с почтением и осторожностью. Никто и подумать не мог, что эта маленькая девочка осмелится сказать ему такие вещи.

— Я боюсь её? — вырвалось у него.

Сюй Сяоянь всхлипывая произнесла:

— Вы её не боитесь, но как же так, что даже не вмешиваетесь, когда вашу внучку собираются выгнать?

Чжо Ши замер на мгновение:

— Да! Почему я даже не пытался это остановить? Цай Юэ’эр, что с тобой происходит? Почему ты обижаешь мою внучку?