Затем они увидели, как огромная голова раскрыла пасть, и из неё вырвалось золотое пламя. В одно мгновение оно накрыло их всех.

Это был он. Он вернулся. Могущественный взрослый Трёхглазый Золотой Лев.

Сожалели ли они?

Когда их поглотило золото, а всё вокруг превратилось в кромешную тьму, в сознании каждого из них вновь и вновь звучали эти три слова.

Тан Улин молча сказал себе в сердце: я не жалею. Иметь таких товарищей — куда большая удача.

Се Се тоже сказал себе, что не жалеет. Как мужчина, он не отступает от сделанного выбора.

Гу Юэ тоже не сожалела. В этот момент её душевное состояние было удивительно спокойным. Ей было легче всех отказаться, потому что она изначально и не хотела эту духовную кость.

Сюй Сяоянь чувствовала себя удивительно спокойно. Она тоже не сожалела. С чего бы ей жалеть? Это был её собственный выбор. По крайней мере, когда мать Трёхглазого Золотого Льва вернётся и увидит, что её ребёнок жив и невредим, она наверняка будет счастлива. А они сами — всего лишь набор данных, лишь тени в этом мире, который для них является иллюзорным. Но для семьи Трёхглазого Золотого Льва этот мир — настоящий.

Духовная кость может изменить одну жизнь, но гибель ребёнка точно так же способна навсегда изменить жизнь матери.

Тьма вновь сменилась светом. Металлические капсулы со скользящим звуком раскрылись, и Тан Улин с остальными почти одновременно сели.

Это была всё та же металлическая комната. На большом экране как раз отображалось место, где они находились раньше.

В пещере огромный Трёхглазый Золотой Лев опустился рядом со своим детёнышем. Из его тела вырвался сгусток золотого света и окутал малыша. Раны юного Трёхглазого Золотого Льва начали быстро затягиваться, и он открыл глаза.

Очнувшись, малыш резко бросился в объятия матери. От его тела тоже исходило мягкое золотое сияние.

Тан Улин и остальные молча сидели в металлических капсулах, глядя на эту сцену на экране. Никто не произнёс ни слова. Но в тот самый миг, когда маленький Трёхглазый Золотой Лев прижался к матери, тяжесть в их сердцах словно рассеялась без следа. На лицах всех четверых невольно появились тёплые, искренние улыбки.

Тан Улин первым вышел из капсулы. Затем он подошёл к остальным металлическим ящикам и по очереди протянул руку каждому из товарищей, помогая им подняться.

— Я ни о чем не жалею! — сказал Тан Улин своим товарищам.

— Я ни о чем не жалею!

— Я ни о чем не жалею!

— Я ни о чем не жалею!

Трое остальных повторили его слова. Четверо переглянулись и улыбнулись. Тан Улин протянул правую руку; Гу Юэ, как всегда, привычным движением положила тыльную сторону своей ладони в его ладонь. Затем сверху легла рука Се Се, а потом — Сюй Сяоянь. Четыре руки сложились вместе, словно их сердца тесно соприкоснулись.

«Хлоп! Хлоп! Хлоп!» — раздались аплодисменты.

Четверо обернулись. Перед ними стояла Шэнь И — в её глазах читались искреннее восхищение и одобрение.

— Я уже много лет работаю в академии экзаменатором. Когда-то и я, как вы сейчас, проходила эти десять испытаний, чтобы поступить сюда. Возможно, вы не знаете, но то, что вы пережили на девятом этапе, — это испытание наивысшего уровня. Оно и по сложности самое тяжёлое. Этот этап проверяет вашу выносливость, способность выживать, но самое главное — ваш характер.

— Я должна извиниться за то, что ввела вас ранее в заблуждение. На самом деле девятый этап уделяет куда меньше внимания навыкам выживания. Главное в нём — сердце человека. Каким бы могущественным ни был мастер духа, если в нём нет честности, доброты и справедливости, его сила принесёт вред всему обществу и всей Федерации. А Академия Шрэк никогда не станет воспитывать таких людей.

— Суметь терпеливо ждать и найти ущелье — это первое испытание, которое вы обязаны были пройти. Испытание без оценки. Увидеть Трёхглазого Золотого Льва и Тёмно-Золотого Медведя Жуткого Когтя, осознать их могущество — это второе испытание. Затем вы нашли пещеру и осмелились войти в неё — проверка на храбрость, третье испытание. Но все эти три этапа — обязательные условия девятого экзамена, за которые, однако, не начисляется ни одного балла.

— Найти детёныша Трёхглазого Золотого Льва и победить его — это ваше четвёртое испытание. Если бы вы проиграли и не смогли одолеть его, вы бы вышли с нулевым результатом, потому что настоящий экзамен тогда попросту не начинался. Истинное же испытание начинается лишь в тот момент, когда вы побеждаете Трёхглазого Золотого Льва и получаете возможность забрать его духовное кольцо и кость.

— Вам предстояло столкнуться с выбором. Столь драгоценные духовное кольцо и духовная кость — кому они должны достаться? Я видела бесчисленное количество команд, и именно на этом этапе у людей обнажалась их истинная натура. Они эгоистично стремились присвоить всё себе, не гнушаясь даже поднять руку на собственных товарищей. И в итоге они шаг за шагом скатывались в бездну тьмы.

Тан Улин не выдержал и спросил:

— Получается, вы с самого начала знали и всё-таки напоминали нам, что можно поглотить духовное кольцо и кость, хотя на самом деле они были ненастоящими? Значит, ту кость вообще нельзя было поглотить?

Шэнь И ответила:

— Императорский Благоприятный зверь Трёхглазый Золотой Лев за почти двадцать тысяч лет истории Континента Доуло появился лишь один раз. Даже при всей глубине академии, невозможно было вызвать ещё одного. Тем более невозможно было позволить вам убить его и поглотить. Виртуальное есть виртуальное — всё это лишь симуляция.

Услышав это, выражения лиц всех четырёх участников изменились. Это было просто… — слишком невероятно.

Шэнь И продолжила:

— Если бы вы убили Трёхглазого Золотого Льва и смогли разумно распределить его кость и кольцо, каждый из вас получил бы более шести баллов и успешно прошёл бы испытание. Но ваш выбор превзошёл все наши ожидания: вы все отказались, выбрав дружбу. И это ещё раз показало мне вашу доброту. То, что вы только что видели, тоже наглядно показало: да, духовные звери — это жизнь. Академия Шрэк никогда не поощряет чрезмерное убийство духовных зверей. Однако за тысячелетия, когда Лес Звездного Доу пришёл в упадок, люди становились всё сильнее. С помощью боевых доспехов они получили решающее преимущество над духовными зверями. Всё, что духовные звери могли дать людям, пробуждало в них жадность. И вот почему сегодня мир духовных зверей находится на грани вымирания. Если бы мы тоже участвовали в этом процессе, духовные звери могли бы исчезнуть уже сейчас. Так что запомните: если вы станете частью Академии Шрэк, никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя будет охотиться на духовных зверей в Лесу Звездного Доу, где остались лишь редчайшие особи.

Услышав слова Шэнь И, Тан Улин невольно глубоко уважительно склонил голову. Ему всего тринадцать лет, и хотя он уже имел некоторое понимание, настоящие слова Шэнь И о противоречиях между людьми и духовными зверями заставили его почувствовать тяжесть в сердце. Среди духовных зверей, конечно, есть свирепые, но это вовсе не значит, что все они жестоки.

— Ваши поступки поразили меня. Как экзаменатор я ставлю вам максимальный балл.

— И я могу сказать вам ещё одно: если бы вы не справились с этим этапом, даже если бы вы набрали максимальные восемьдесят баллов на предыдущих восьми этапах, вас бы всё равно не приняли в Академию Шрэк. Этот этап называют «отменяющим». Если ваша человечность не выдержит проверки, всё остальное — лишь иллюзия.

Услышав это, четверо слегка вздрогнули, но одновременно тихо облегчённо вздохнули — они не сделали ошибок на предыдущих этапах.

— После девятого этапа: Тан Улин — 70 баллов, Се Се — 61 балл, Сюй Сяоянь — 60 баллов, Гу Юэ — 58 баллов.

Трое из них уже достигли проходного балла, оставался последний этап. А у Гу Юэ, которая набрала меньше всех, от проходного было всего две недостающие единицы.

— Следуйте за мной. — кивнула Шэнь И, открыла дверь и вышла из комнаты.

Четверо из нулевого класса переглянулись и улыбнулись. Остался последний этап, и они вот-вот будут приняты в Академию Шрэк. Тяжёлые испытания наконец начали приносить плоды победы.

Шэнь И вывела их из коридора, поднялись ещё на один этаж и оказались на небольшой террасе.

Когда они пришли, на террасе уже стояли трое людей. Среди них в центре находился высокий старик с белыми волосами, слева — та самая Серебряная Луна Доуло, а справа — старик, с которым они столкнулись на первом этапе при проверке ментальной силы.

Трое старейшин выстроились в ряд и внимательно смотрели на приближающихся.

Когда они заметили старейшину Цай, лица четверых слегка изменились. Неужели этот последний этап как-то связан именно с ними?